Ngày mùng hai tháng hai, rồng ngẩng đầu.
Kinh thành đổ một trận mưa nhỏ, lất phất suốt cả ngày trời, làm tuyết đọng trên mái ngói sạch sẽ. Cây lựu trong sân Thẩm phủ bị nước mưa thấm đẫm, trên cành mọc ra vài hạt mầm non to bằng hạt gạo, xanh tươi non xanh mướt, trốn giữa những cành cây trơ trụi, không nhìn kỹ thì căn bản không phát hiện được.
Thẩm Trầm Bích nghiên cứu dưới gốc cây một lúc lâu, sau đó dùng ngón tay dính bùn nghiêm túc đếm - bảy hạt. Nàng hài lòng ghi một nét vào cuốn sổ nhỏ của mình: Cây lựu nảy mầm, bảy quả. Nghĩ ngợi lại bổ sung thêm một câu: Cành khô vẫn chưa cắt.
Cuốn sổ này là thứ nàng mới được kích hoạt vào dịp Tết, cuốn "Thạch Sư Đồ Sách" trước đó đã vẽ đầy rồi, quyển chuyên dùng để ghi chép đủ loại chuyện mà nàng cảm thấy đáng ghi lại.
Lật đến mấy trang đầu, viết toàn những thứ vụn vặt —
"Mùng tám tháng Chạp phát cháo, có một trăm hai mươi người đến."
"Mùng một tháng Giêng nhận được bao lì xì của chị, bên trong có ba mảnh bạc vụn."
"Ngày mười lăm tháng Giêng ăn bánh trôi, nhân vừng đen"
“Đoan Nghiễn đã đưa ra ngoài, Bùi An nói Bùi đại nhân cất nghiên cũ vào tủ”.
Dưới câu nói này, nàng còn vẽ một chiếc nghiên mực nhỏ, trong nghiên vẽ nên một đường vân nước chảy xiêu vẹo.
Điều cuối cùng là viết hôm qua - "Mùng một tháng hai, đi Bạch Vân Quán, cầu cho Bùi đại nhân một lá bùa bình an. Thanh Táo hỏi ta tại sao không tự mình đưa cho hắn, ta nói lần sau sẽ trực tiếp đưa." Còn về việc cái "lần sau" kia cụ thể là khi nào, nàng vẫn chưa nghĩ ra.
Thanh Táo bưng bát canh đậu đỏ từ trong bếp ra, nhìn thấy cô nương nhà nàng đang ngồi xổm dưới gốc cây lựu viết vẽ tranh, tay áo cọ một đoạn bùn ướt, không nhịn được lại bắt đầu lẩm bẩm.
Thẩm Trầm Bích ngoan ngoãn đứng dậy từ dưới đất, về phòng thay một bộ y phục sạch sẽ, sau đó ngồi trước cửa sổ tiếp tục luyện chữ. Bài viết đã lật đến trang mới, nàng cầm bút chấm mực, trước khi đặt bút nhắm mắt hít sâu một hơi, rồi mới vững vàng viết xuống chữ "Bùi". Chữ này tháng nay nàng đã viết mấy trăm lần rồi, từ thể diện viết đến chữ Trâm Hoa Tiểu Khải, viết từ chữ lớn đến tự nhỏ như đầu ruồi, kể đến sau này ngay cả táo xanh cũng nhận ra - táo lam không biết chữ, nhưng nhận được chữ “Bai”, bởi vì tần suất xuất hiện của nó quá cao.
Buổi chiều, Thẩm Uẩn Ngọc từ trong cửa hàng trở về, mang theo một hộp bánh hoa quế mới ra lò ở phía nam thành. Thẩm Trầm Bích đang vùi đầu viết chữ trước bàn, nghe thấy ba chữ bánh quào, vừa ném bút liền chạy ra ngoài.
Thẩm Uẩn Ngọc nhìn hạt vừng dính trên khóe miệng nàng, đưa tay lau cho nàng một chút, giọng điệu hiếm khi không chê bai. Thẩm Trầm Bích nhai bánh hoa quế, bỗng nhiên nhớ ra điều gì, mơ hồ hỏi một câu Bùi An gần đây sao lại không đến.
“Sau khi Đại Lý Tự đầu xuân đã tích tụ không ít vụ án, Bùi đại nhân trực ban nửa tháng đêm.” Thẩm Uẩn Ngọc ngồi xuống rót cho mình chén trà, giọng điệu như thường, “Bùi An là thị vệ thân cận của hắn, tự nhiên cũng bận rộn. Sao, lại muốn nhờ hắn đưa đồ rồi?”
“Không có.” Thẩm Trầm Bích có nhận ra rất nhanh hay không, sau đó cúi đầu lại cắn một miếng bánh hoa quế, thanh âm mơ hồ, “Chỉ hỏi một chút thôi.”
Thẩm Uẩn Ngọc bưng chén trà lên, không truy hỏi thêm. Gần đây tâm tư của nàng không hoàn toàn ở Đại Lý Tự - Tiêu Duật từ sau khi yến tiệc Nguyên Tiêu bị từ chối, đã yên tĩnh hơn nửa tháng.
Đông Cung không phái người đến đưa đồ, cũng không có đưa thiếp nữa, yên tĩnh đến mức khiến Thẩm Uẩn Ngọc cảm thấy không ổn. Nàng biết Tiêu Duật sẽ không từ bỏ, sự yên lặng đột nhiên này càng giống như một loại điềm báo sẵn sàng phát động.
Nhưng Thẩm Trầm Bích không nghĩ nhiều như vậy. Cuộc sống gần đây của nàng bị hai việc chiếm đoạt - luyện chữ và bánh quế hoa. Cái trước là do chính nàng chọn, cái sau là Vương thẩm trong bếp liên tục cung cấp.
Chữ của nàng càng ngày càng đẹp, thể diện ngang dọc đã có thể viết ra vài phần cảm giác xương cốt, ngay cả Thẩm Tu Viễn nhìn cũng thấy khá là biết xấu hổ. Nhưng Thẩm Trầm Bích tự mình thích nhất vẫn là chữ "Bùi", nàng có lẽ viết hai chữ “phi” thẳng tắp như khung cửa, ở giữa ôm một chiếc “khăn” vững vàng.
Chiều tối hôm đó, Bùi An đột nhiên đến. Hắn đến để tặng quà lệ mùa xuân của Đại Lý Tự - một giỏ rau hũ đầu xuân, nói là được đào trên bờ ruộng sân sau Đại lý Tự, rất tươi ngon.
Bùi An nói lời này, chính mình đã cười trước, bởi vì sân sau Đại Lý Tự căn bản không có bờ ruộng gì, là Bùi Trác sai người mua từ tay nông hộ ngoài thành, dùng rau hến đan một cái nói dối. Nhưng Bùi Trạc hiển nhiên không quan tâm lời nói đó có tròn hay không — giống như cây cam quýt không tồn tại trước kia, lý do càng ngày càng qua loa, quà tặng lại càng lúc càng thường xuyên.
Thẩm Trầm Bích nhận lấy giỏ rau hóng, nhìn vào trong một cái, dưới lá rau đè lên một gói giấy dầu nhỏ, mở ra xem là một bao kẹo thông.
Nàng cười, đang muốn cảm ơn Bùi An, Bùi Yên xua tay nói đây không phải ta cho, là đại nhân nhường thả, nói lần trước Thẩm nhị cô nương quên lấy kẹo hạt thông, lần này bổ sung. Thẩm Trầm Bích ôm gói kem hạt sen đứng tại chỗ một lát, khóe miệng nhếch lên đến mức không đè nén được.
“Bùi đại nhân gần đây còn bận rộn như vậy sao?” Nàng hỏi.
Bùi An thở dài, nói rằng sau khi vụ án cũ ở vườn trà được lật ra có liên quan đến không ít người, Đông Cung bên kia âm thầm gây áp lực muốn nhanh chóng kết án, nhưng đại nhân không chịu nhả ra, một mình gánh vác. Bùi Yên không nói nhiều, Thẩm Trầm Bích cũng không truy hỏi, chỉ dặn dò kỹ lưỡng khi về phòng đưa giỏ rau hóng cho táo xanh một câu tối nay sẽ xào, mấy cây non kia, rửa sạch sẽ chút.
Sau bữa tối, nàng ngồi trước cửa sổ ngẩn người một lúc, nhìn sắc trời bên ngoài dần tối. Từ xa mơ hồ truyền đến tiếng sấm, tiếng sét mùa xuân đầu tiên của năm nay ầm ầm lăn từ phía chân trời, chấn động khiến giấy dán cửa khẽ run rẩy. Sắp mưa rồi.
Nàng quay đầu nhìn cuốn thư pháp đang mở trên bàn, gần đây luyện chữ ngày càng muộn, Thanh Táo thúc giục mấy lần nàng mới chịu tắt đèn. Không nói rõ được tại sao, mỗi lần viết chữ "Bùi", nàng luôn không nhịn được mà nghĩ đến biểu cảm của người đó khi nhận lấy nghiên mực - có lẽ vẫn là vẻ mặt lạnh lùng đó, nhưng lông mày bên phải liệu có cao hơn bên trái một chút nào không?
Ôn Vãn mấy ngày trước khi đến dựa vào khung cửa xem nàng luyện chữ, bỗng nhiên nói một câu "Gần đây ngươi giống như thay đổi", nàng hỏi chỗ nào đã thay thế, Ôn vãn suy nghĩ một chút rồi nói, ngươi trước kia ba câu không rời sư tử đá, hiện tại mười câu có tám câu đều có liên quan đến Bùi đại nhân. Thẩm Trầm Bích cảm thấy lời này nghe quen - Thanh Táo cũng từng nói qua.
Nàng đem đánh giá của hai người đối chiếu một chút, cảm thấy hai nàng đều không nắm được trọng điểm. Nàng quan tâm Bùi Trác không phải vì cái gì khác, là bởi vì Bùi Trạc giúp nàng ngăn cản chuyện Đông Cung, nàng nợ hắn ân tình. Nhân tình muốn trả, đây là tỷ tỷ dạy.
Còn về lý do tại sao cách trả nhân tình không phải tặng quà mà là luyện chữ "Bùi" mỗi ngày, nàng còn chưa kịp nghĩ tới.
Ngoài cửa sổ, mưa xuân lất phất rơi xuống. Nàng đi đến bên cửa kính định đóng cửa, bỗng thấy cây lựu trong sân bị màn mưa làm mờ đường nét.
Nàng nhìn chằm chằm vào mấy hạt mầm non kia một lúc, xoay người trở lại trước bàn, trải ra một tờ giấy mới, rồi bắt đầu viết chữ. Lần này viết xong nàng không thu ngay, mà đối diện với ánh nến ngắm nghía một lát, phát hiện chữ mình viết đã đẹp hơn nhiều so với trên mảnh giấy khi đưa nghiên mực.
Nàng suy nghĩ một chút, gấp tờ giấy này lại rồi cất vào trong ngăn kéo. Cái ngăn đó đã gần như nhét đầy, trên cùng là sách vẽ sư tử đá, phía dưới là thiếp chữ "Linh Phi Kinh", phía sau nữa là xấp giấy tuyên dày cộp viết đầy chữ “Bùi”. Nàng không biết tích góp những tờ này có ích gì, nhưng mỗi lần muốn ném đều không nỡ, nên tiếp tục gom góp.
Cùng lúc đó, tại Sùng Văn Quán ở Đông Cung.
Tiêu Duật đứng trước cửa sổ, nhìn mưa xuân lất phất dưới mái hiên, sắc mặt trầm tĩnh như nước. Triệu Khang đứng sau lưng hắn, vừa bẩm báo xong tin Thẩm gia lại một lần nữa từ chối tiệc thưởng xuân - lần này Thẩm Tu Viễn ngay cả lý do cũng không đổi, vẫn là câu "Tiểu nữ thể chất yếu ớt không nên ra ngoài".
Triệu Khang nói lời này, giọng điệu mang theo vài phần bất đắc dĩ, dù sao nửa năm nay hắn đã ăn không biết bao nhiêu lần bế môn canh ở Thẩm gia, da mặt có dày hơn nữa cũng có chút mất mặt.
“Đại nhân,” Triệu Khang thăm dò mở miệng, “Bên Thẩm gia không có một giọt nước nào, hay là đổi cách khác...”
"Không cần." Tiêu Duật không quay đầu lại, "Thái tử bên kia nói thế nào?"
“Điện hạ có chút không kiên nhẫn, nói đợi lâu như vậy, ngay cả mặt cũng không gặp được. Điện hạ nói——” Triệu Khang âm thanh càng thấp, “Hắn đường đường là thái tử, muốn cái gì mà không đạt được?”
Tiêu Duật trầm mặc một lát, ngón tay gõ nhẹ lên khung cửa sổ. Hắn biết thái tử có thể nhịn đến bây giờ đã là kết quả của nhiều lần hắn tiến cử, nếu không với tính cách tham sắc háo sắc của thái Tử, sớm đã chờ đợi đến mất kiên nhẫn rồi.
Nhưng xương của Thẩm gia quá khó gặm — Thẩm Uẩn Ngọc tinh ranh, Thẩm Tu Viễn khéo léo, Bùi Trạc lại ở chỗ tối bảo vệ, ba bên hợp lực vây Thẩm Trầm Bích ở giữa, kín kẽ không một giọt nước. Hắn cần tìm một điểm đột phá. Một trường hợp Thẩm Gia không cách nào cự tuyệt, một khoảng trống mà Bùi Trác không thể bảo hộ được, và thời cơ có thể khiến Thẩm Thẩm Tĩnh Bích danh chính ngôn thuận xuất hiện trước mặt thái tử.
“Triệu Khang,” hắn rốt cuộc cũng mở miệng, “đi kiểm tra quán trà của Thẩm gia ở kinh thành, gần đây có phiền phức gì không.”
"Ý của đại nhân là..."
“Thẩm gia là thương hộ, thương nhân sợ nhất là việc làm ăn xảy ra chuyện.” Tiêu Duật quay người lại, trên mặt lại hiện lên nụ cười ôn hòa kia, “Đã không mời nổi thì cứ để nàng tự mình đi ra.”