Ngày mười lăm tháng mười một, tuyết lớn vừa quang.
Thẩm Trầm Bích đã buồn bực ở nhà gần ba ngày rồi - Thiên Tuyết trước quá lớn không ra ngoài, hôm qua trong sân đóng băng không có ra khỏi cửa, nắng hôm nay thật vất vả mới ra được.
Nàng nằm sấp trên bệ cửa sổ nhìn tuyết trên cây lựu từng chút một tan chảy, khiến mắt trợn trừng. Trên tường viện, trên ngói nhà, bàn đá, toàn là nước tuyết bán hóa không tan, tí tách chảy xuống như thể cả sân đều đang giải đông.
"Tranh táo, ta muốn ra ngoài." Nàng đặt cằm lên bệ cửa sổ, giọng nói trầm đục.
"Cô nương, hôm nay tuyết tan, bên ngoài lạnh lắm." Thanh Táo đang ngồi xổm cạnh chậu than thêm than, đầu cũng không ngẩng lên, "Hơn nữa trên mặt đất toàn là vụn băng, giẫm đạp một cái là bùn."
"Nhưng hôm nay là mười lăm."
Tay Thanh Táo khựng lại. Nàng biết mùng một mười lăm là ngày gì. Hai ngày này đối với cô nương nhà nàng mà nói, còn quan trọng hơn cả Tết. Đến năm mới có thể không ra ngoài, nhưng mùng Một mươi lăm thì không được. Lần trước tuyết lớn như vậy cũng đi rồi, lần này Hóa Tuyết sao có khả năng ngăn cản được chứ.
Thẩm Uẩn Ngọc đang ngồi trong thư phòng lật sổ sách, nghe thấy cửa bị đẩy nhẹ ra, ngẩng đầu lên. Thẩm Trầm Bích đứng ở cửa, chỉ thò vào nửa người, vẻ mặt cẩn thận từng li từng tí, như thể đang làm chuyện gì trái lương tâm.
"Tỷ, hôm nay mười lăm."
Thẩm Uẩn Ngọc đặt bút xuống, nhìn nàng một cái. Em gái nàng đã mặc chỉnh tề rồi - áo bông dày, áo khoác nhung, giày bông mới, trong tay còn cầm chiếc mũ che mặt kia, toàn thân chuẩn bị chu đáo, rõ ràng là trước chém sau tấu. Ánh mắt của nàng dừng lại trên đôi ủng bông non mới kia một chút, nhớ tới lần trước Bùi Trạc đưa cam quýt nói một câu "Mặc thêm bộ quần áo", thầm nghĩ người này quả thực nhớ rất kỹ lời của Bùi đại nhân.
“Để Ôn Vãn đi theo.” Thẩm Uẩn Ngọc lại cầm bút lên.
“Cảm ơn tỷ!” Thẩm Trầm Bích xoay người chạy, chạy đến cửa lại dò xét trở về, “Tỷ, ngươi có muốn đi cùng không? Hôm nay bên ngoài nắng đẹp, phơi ấm áp.”
“Ta còn có sổ sách chưa tính xong.” Thẩm Uẩn Ngọc không ngẩng đầu, nhưng giọng điệu nhẹ hơn bình thường vài phần.
Thẩm Trầm Bích “ồ” một tiếng, rụt đầu lại chạy. Thẩm Uẩn Ngọc đặt bút xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ. Thực ra sổ sách của nàng đã tính xong rồi. Nàng chỉ cảm thấy, có vài con đường, nên để muội muội nàng tự đi. Bạch Vân Quan là đường lui của mình, Đại Lý Tự là một đường sau khác của hắn. Ta không đến mức ngay cả hai con phố này cũng muốn đi cùng. Huống hồ - người ở cửa Đại lý Tự kia, hẳn là sẽ ở đây.
Khi xe ngựa từ Bạch Vân Quan đi ra, trời vẫn còn sớm. Tuyết trên đường núi đã tan hơn phân nửa, lộ ra những phiến đá xanh ẩm ướt bên dưới, vó ngựa giẫm lên bắn tung tóe những tia nước li ti. Thẩm Trầm Bích ngồi trong toa xe, nhét lá bùa bình an mới cầu hôm nay ở Bạch vân quán vào túi thơm, đặt cùng với lá mà chị gái cầu và con cầu lần trước, ba lá phù chồng lên nhau đã phồng lên rồi, dây buộc của túi tiền sắp kéo không chặt được. Nàng vỗ vỗ túi gấm, hài lòng thắt chặt lại một miếng, sau đó vén rèm xe nhìn ra ngoài.
Tuyết trên phố đã tan gần hết, chỉ còn lại chân tường và trong hố cây chất đống những bông tuyết tàn xám xịt. Ánh nắng rất đẹp, ấm áp chiếu lên con đường lát đá, làm mặt đường bốc lên một lớp hơi nước mỏng. Người đi đường đông hơn mấy ngày trước không ít, có lẽ đều là tranh thủ lúc trời quang đãng ra ngoài mua sắm.
Khi xe ngựa tiến vào ngõ Bình An, Thẩm Trầm Bích từ xa đã nhìn thấy hai con sư tử đá ở cửa Đại Lý Tự. Sau khi tuyết tan, trên người sư Tử đá ướt sũng, như vừa tắm xong, dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng màu xám xanh. Tuyết trên đầu bên trái đã hoàn toàn hóa, chỉ còn lại một vũng nước nhỏ, trông như là đổ mồ hôi.
Nàng nhảy xuống xe ngựa, đi về phía sư tử đá. Ở mặt đường và lưng có một đoạn băng mỏng kết, nàng không chú ý tới, chân trượt một cái, cả người ngã nhào về trước. Trong lúc hoảng loạn, hắn đưa tay muốn nắm lấy thứ gì đó, ngón tay chạm vào đế sư Tử đá, nhưng mặt băng quá trơn, không bắt được——
Một bàn tay từ bên cạnh vươn tới, vững vàng nắm lấy cổ tay nàng.
Bàn tay kia rất vững, hổ khẩu có vết chai mỏng, lực đạo vừa vặn đến cực điểm — không đến mức bóp đau nàng, lại có thể kéo cả người nàng lại. Thẩm Trầm Bích theo cổ tay nhìn lên, thấy một đoạn ống tay áo màu xanh lam, sau đó là một khuôn mặt lạnh lùng.
Bùi Trạc không biết từ lúc nào đã đi xuống từ cửa Đại Lý Tự, hắn hẳn là trước khi ra khỏi cửa đã nhìn thấy nàng, bởi vì bước chân của hắn rõ ràng nhanh hơn bình thường vài phần. Nhanh đến mức nàng còn chưa ngã xuống đất, thì hắn đã đến trước mặt nàng.
Hắn một tay giữ chặt cổ tay nàng, tay kia đỡ hờ vai nàng rồi đỡ nàng đứng vững. Sau đó nhanh chóng buông tay ra, lùi lại nửa bước, động tác nhanh đến mức như vừa rồi chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Đường trơn." Hắn nói.
Thẩm Trầm Bích sau khi đứng vững, phản ứng đầu tiên không phải là nói lời cảm ơn, mà là cúi đầu nhìn đôi ủng bông mới của mình. Trên mặt giày bắn ra vài giọt bùn nước, nàng khom người dùng khăn tay lau, rồi ngẩng đầu cười với Bùi Trạc một cái: “Không sao, không ngã. Cảm ơn Bùi đại nhân.” Giọng điệu của nàng nhẹ nhàng bâng quơ, phảng phất như vừa rồi chỉ bị một trận gió thổi lệch thân thể, hoàn toàn không nhận ra mình vừa nãy suýt chút nữa ngã xuống dưới chân sư tử đá.
Bùi Trạc nhìn khuôn mặt tươi cười không hề hay biết của nàng, trong lòng dâng lên một cảm giác rất xa lạ. Hắn đã thẩm vấn vô số vụ án mạng ở Đại Lý Tự, chứng kiến vô vàn sinh tử, chưa bao giờ vì một nụ cười của bất kỳ ai mà cảm thấy tim mình thắt lại. Nhưng lúc này hắn đứng trong gió lạnh của Hóa Tuyết, nhìn cô nương vừa từ dưới chân sư tử đá bò dậy, vô tư vô phế cười với hắn, hắn bỗng nhiên cảm nhận bàn tay vừa rồi giữ chặt cổ tay nàng có chút nóng lên.
Hắn rụt bàn tay vào trong ống tay áo, trên mặt vẫn là vẻ lạnh lùng đó, nhưng giọng điệu lại dịu đi hơn bình thường vài phần: "Tuyết hôm nay tan rồi, sư tử đá không lạnh."
Thẩm Trầm Bích sửng sốt: “Sao ngươi biết ta đang nghĩ sư tử đá có lạnh không?”
Bùi Trạc không trả lời câu hỏi này. Hắn cũng không thể nói, là bởi vì mỗi lần nàng ngồi xổm trước mặt sư tử đá lẩm bẩm, hắn đều đứng ở bên cửa sổ nội đường, cách nửa con phố, nhìn bóng lưng của nàng co lại thành một cục nhỏ bên cạnh sư Tử đá.
Hắn không thể nói, hắn đã nhớ rõ mỗi lần nàng đến mặc quần áo màu gì, túi tiền hình dạng gì đó, trên tóc cài chiếc trâm gỗ nào.
"Sư tử đá không sợ lạnh," hắn nói xong câu này một cách lạc đề, xoay người đi về phía trước, bước chân nhanh đến mức như muốn vứt bỏ thứ gì đó đang đuổi theo hắn.
“Bùi đại nhân,” Thẩm Trầm Bích gọi hắn lại, từ trong túi lấy ra một gói giấy dầu, chạy qua đưa cho tay hắn, “Lần trước nói mang thêm một miếng cho ngươi, hôm nay đổi thành tiền. Lần này là vừa mới ra lò, ăn lúc còn nóng.”
Sau đó nàng quay đầu chạy đến trước mặt sư tử đá, ngồi xổm xuống, lại từ trong túi lấy ra một miếng bánh hoa quế khác, đặt dưới chân sư Tử đá. Hai tay chắp lại nhắm mắt, bắt đầu mặc niệm.
Lần này thời gian của nàng rất dài. Nàng kể lại câu "cần để người khác biết ngươi là một mình" mà lão đạo trưởng Bạch Vân Quan nói cho nàng nghe, trong lòng suy đi lặp lại mấy lần, cảm thấy lần trước mình đập chén ở Đông Cung chắc đã làm được, nhưng vẫn chưa đủ tốt - sau khi ngã chén xong tay nàng run rẩy hồi lâu, nói chuyện cũng lắp bắp. Bà hy vọng lần sau gặp lại chuyện như vậy, tay đừng run, lời nói phải rõ ràng hơn một chút.
Nàng lại suy nghĩ một lượt những lời của cha và tỷ tỷ nghe được ở nhà hôm đó, cảm thấy tuy có vài chỗ không hiểu, nhưng câu nói "Bích nhi quá sạch sẽ, thế đạo này không xứng với nàng" nàng đã hiểu. Nàng cảm giác nương thân nói sai — thế gian này có lẽ thực sự không tốt lắm, chỉ là nàng có chị gái, có cha, táo xanh, ấm muộn, còn có sư tử đá. Những người này sẽ giúp nàng chặn những thứ không hay ở bên ngoài. Cho nên nàng không sợ.
Nàng mở mắt ra, phát hiện khối bánh hoa quế dưới chân sư tử đá lại bị lấy đi. Nàng quay đầu nhìn lại, Bùi Trạc đứng cách nàng hai bước xa, trong tay nắm miếng bánh quào hoa kia, vẻ mặt nghiêm túc như đang cầm một cái chứng cứ trình bày.
"Nó ăn rồi." Hắn nói.
Thẩm Trầm Bích nhìn hắn, lại nhìn sư tử đá, rồi lại xem hắn một chút, sau đó chỉ vào gói giấy dầu còn chưa mở ra trong tay kia của hắn: “Vậy khối trong lòng ngươi vẫn chưa ăn.”
Bùi Trạc cúi đầu nhìn gói giấy dầu trong tay mình, lại nhìn khối "bảo quản" từ dưới chân sư tử đá, lần đầu tiên trong đời cảm nhận được cái gì gọi là tiến thoái lưỡng nan.
Trong nội đường, Bùi An đang bưng một ấm trà nóng mới pha đi vào trong. Khi đến cửa, hắn nhìn ra ngoài qua khe cửa một cái, vừa vặn thấy người lớn nhà mình đứng cạnh sư tử đá, một tay cầm một miếng bánh hoa quế, vẻ mặt như đang thẩm vấn một vụ án hai thi thể. Hắn lặng lẽ đặt ấm chén trà lên bàn, lui ra sau cánh cửa rồi thầm nghĩ cảnh tượng hôm nay đáng để ghi nhớ cả đời.
Bùi Trạc cất kỹ hai miếng bánh hoa quế, khi trở lại nội đường, Bùi An đang nghiêm trang chỉnh lý hồ sơ vụ án, biểu cảm trên mặt khống chế cực kỳ chuyên nghiệp, chuyên môn đến mức nhìn là biết đang nhịn cười. Bùi Trác lạnh lùng liếc hắn một cái, ngồi xuống sau án thư, trầm mặc trong chốc lát, bỗng nhiên hỏi: “Bùi An, ngươi cảm thấy Thẩm nhị cô nương là người như thế nào?”
Bùi An bị câu hỏi bất ngờ này đập cho suýt chút nữa làm rơi hồ sơ trong tay xuống đất. Hắn ổn định tinh thần, cẩn thận từng li từng tí hỏi: “Đại nhân muốn nghe lời thật hay là quan thoại?”
"Thật lòng mà."
"Thẩm nhị cô nương là người thiếu tâm cơ nhất mà thuộc hạ thề thốt cả đời này đã gặp." Bùi An thành thật nói, "Cô ấy thấy sư tử đá sẽ đói, cho rằng đại nhân ngài là bạn của sư Tử đá. Cô ấy đến cổng Đại Lý Tự bái sư con sư tím suốt một mùa thu, mưa gió không trở ngại, tuyết lớn trời cũng tới. Nói thật, thuộc quyền đôi khi nhìn dáng vẻ nàng ngồi xổm trước mặt sư huynh đá lẩm bẩm, sẽ cảm thấy thế đạo này quá bất công với cô ấy - một người sạch sẽ như vậy, lại bị loại người như Tiêu Duật để mắt tới." Hắn dừng lại một chút, lấy hết can đảm bổ sung thêm một câu, “Đại nhân, lúc ngài không có ở đây, cô ta còn vẽ một tấm phúc gia đình cho sư."
Bùi Trạc trầm mặc thật lâu, lâu đến mức Bùi An bắt đầu hối hận không biết mình có phải nói quá nhiều hay không. Sau đó Bùi Trác đứng dậy, đi tới trước cửa sổ, đẩy cửa ra. Gió lạnh tràn vào, thổi cho từ ngữ trên án ào ào lật vài trang.
Hắn nghĩ đến hai con sư tử đá trước cửa Đại Lý Tự ngoài cửa sổ, con Sư Tử đá có con tiểu sư Tử bên trái mà nàng mỗi lần đến đều quỳ lạy, trong ánh nắng mùa đông lặng lẽ ngồi xổm, những phiến đá dưới chân đã bị nàng ngồi thiền sạch sẽ hơn nơi khác.
"Phát thư cho Đông Cung." Cuối cùng hắn cũng mở miệng, giọng nói khôi phục sự bình ổn không chút cảm xúc như thường ngày, "Cứ nói Đại Lý Tự gần đây đang tái tra vụ án mạng tại trà viên phía nam thành, mảnh đất liên quan đến vụ vụ việc đó vừa vặn trùng khớp với mảnh ruộng mà Tiêu Duật đã thay thái tử vạch cho Thẩm gia. Do đó, trước khi quyền thuộc vùng đất kia điều tra rõ ràng, xin Đông cung tạm hoãn mọi thứ để qua lại với Thẩm tộc."
Bùi An sững sờ. Vụ án mạng ở trà viên phía nam thành? Đó là vụ án cũ ba năm trước, hồ sơ đều đã bị xóa sạch, đại nhân nói khi nào lại điều tra? Nhưng hắn chỉ ngẩn người trong chốc lát rồi hiểu ra - Đại nhân không phải muốn tái tra vụ việc mạng, mà là tìm một lý do khiến Đông Cung không thể hành động thiếu suy nghĩ. Đại Lý Tự tái hiện vụ kiện cũ, thủ tục chính đáng, quy trình hợp pháp, dù Tiêu Duật biết đây là nhắm vào mình, cũng chỉ có thể phối hợp - bởi vì Đại lý tự có quyền kiểm tra bất kỳ vụ Án cũ nào, đây chính là đặc quyền Thánh thượng ban cho Bùi Trác.
“Thuộc hạ đi làm ngay.” Bùi An quay người đi đến cửa, lại quay đầu, “Đại nhân, cái bánh hoa quế kia——”
“Đặt trên bàn.” Bùi Trạc lại ngồi xuống sau án, mở ra một tập hồ sơ, đầu cũng không ngẩng lên, “Lạnh rồi thì không ngon đâu.”