Rằm tháng Chạp, trên người sư tử đá trước cửa Đại Lý Tự phủ một lớp sương mỏng.
Thẩm Trầm Bích theo lệ thường từ Bạch Vân Quan trở về, khi nhảy xuống xe ngựa thì phát hiện hôm nay trước cửa Đại Lý Tự náo nhiệt hơn bình thường - hai ba nha dịch đang treo đèn lồng đỏ ở cửa ra vào, Bùi An đứng dưới thang chỉ huy, lúc thì nói "Bên trái cao", lúc lại nói “Bên phải lệch rồi”. Thẩm Thâm Bích tò mò ghé sát lại xem, phát thấy trên đèn lung đỏ viết ba chữ “Đại Lý tự”, nét chữ ngay ngắn uy nghiêm, hoàn toàn khác với sư tử đá nàng vẽ.
“Bùi An! Các ngươi cũng muốn đón năm mới sao?” Nàng ngửa đầu hỏi.
Bùi An từ trên thang đi xuống, hướng nàng hành lễ: “Thẩm nhị cô nương, Đại Lý Tự cũng phải đón năm mới. Tuy rằng mùng một Tết còn phải trực ban, nhưng đèn lồng đỏ vẫn phải treo.”
"Vậy sư tử đá cũng sắp đón Tết sao?"
Bùi An sửng sốt một chút. Vấn đề này hắn chưa bao giờ nghĩ tới. Hắn nhìn Thẩm Trầm Bích đang ngồi xổm bên trái, hai tay đã bắt đầu chắp lại dưới chân con sư tử đá, cảm thấy mức độ quan tâm của cô nương này đối với sư Tử đá đã vượt quá phạm vi hiểu biết của nhân loại.
Nội dung Thẩm Trầm Bích hứa nguyện hôm nay không giống như mọi khi. Nàng không nhắc đến sức khỏe của chị gái và việc làm ăn của cha, cũng không báo cáo tiến độ vẽ tai sư tử đá, mà nghiêm túc báo tin cho Sư Tử đá tình hình cháo Lạp Bát năm nay - có rất nhiều người, dùng rất ít bát, trong cháo bỏ thứ gì đó, lúc đưa bát nàng đã cười nhiều lần. Cuối cùng nàng nói: "Sư Tử Thạch đại nhân, trước đây nương thân nói phát cháo là để người ta biết còn có người quan tâm họ. Ta nghĩ ngươi có lẽ cũng cần biết, nhưng cũng có ta quan trọng ngươi - tuy không múc cho ngươi một bát cháo lạp tám, vì tỷ ta nói ngươi không uống cháo, ta mang bánh hoa quế cho con."
Nàng từ trong túi lấy ra bánh hoa quế, đặt dưới chân sư tử đá, lại móc ra một khối đặt ở bậc thang bên cạnh: “Miếng này là cho Bùi đại nhân. Hôm nay hắn mặc quần áo mới sao? Ta vừa nhìn từ xa, hình như không phải món trước đó.”
Nàng mở mắt, vỗ vỗ váy đứng lên, phát hiện Bùi Trạc không biết từ lúc nào đã đứng trên bậc thang.
Hôm nay hắn quả thực mặc một chiếc áo choàng mới, màu xám đậm, chất liệu dày hơn chiếc trước, cổ áo được khảm một vòng viền nhung đen, cả người trông lạnh lùng hơn bình thường vài phần, đứng đó giống như một cây thông bị tuyết đè nặng.
“Bùi đại nhân, ngươi thay y phục mới rồi.” Thẩm Trầm Bích đi lên phía trước, ngửa đầu đánh giá một phát, nghiêm túc bình luận, “Đẹp.”
Ngón tay Bùi Trạc buông thõng trong tay áo khẽ động một chút. Từ khi hắn nhập sĩ từ mười sáu tuổi đến nay, quan phục và thường phục đã mặc không đếm xuể, chưa từng có ai nói "đẹp" trước mặt hắn.
Đồng liêu của hắn sẽ không nói - ai dám khen Diêm Vương mặt sắt ăn mặc đẹp? Thuộc hạ của mình không dám nói — Bùi An ngay cả nhìn sắc mặt hắn cũng phải cẩn thận từng li từng tí. Nhưng người trước mắt này cứ thế nói thẳng ra, giọng điệu giống hệt như việc bình luận tai sư tử đá có tròn hay không.
"Đa tạ." Hắn mặt không biểu cảm đáp lại hai chữ, rồi chuyển chủ đề: "Bánh quế hôm nay là nhân gì vậy?"
“Hồng Đậu!” Thẩm Trầm Bích mắt sáng lên, “Hôm nay đổi khẩu vị mới, Vương thẩm trong bếp nói tháng Chạp phải ăn Hồng Đậu, ngụ ý đỏ rực. Ngươi mau nếm thử đi.”
Bùi Trạc từ trên bậc thang cầm lấy miếng bánh hoa quế kia, mở gói giấy dầu ra, cắn một miếng. Nhân đậu đỏ, so với trước kia ngọt hơn một chút, nhưng vẫn rất ngon. Hắn đứng ở trên thềm ăn bánh quào, Thẩm Trầm Bích đứng dưới bậc thềm ngửa đầu nhìn lên, giống như một con vật nhỏ đang chờ được khen ngợi.
"Ngon." Hắn nói.
Thẩm Trầm Bích hài lòng cười, rồi lại như nhớ ra điều gì đó, từ trong túi thơm lấy ra một gói giấy dầu: “Đúng rồi, cái này cho ngươi, táo xanh sáng nay nhét cho ta, nói là ngày mười sáu tháng Chạp muốn ăn sủi cảo, nhưng ngày mai chúng ta không ra ngoài, nên đã mang trước cho các ngươi một phần. Là nhân thịt heo cải trắng, đã nguội rồi rồi. Ngươi có thể hâm nóng rồi hãy ăn.”
Bùi Trạc nhận lấy gói giấy dầu kia, cúi đầu nhìn. Giấy dầu bọc không được ngay ngắn lắm, góc cạnh nhăn nhúm, vừa nhìn đã biết không phải là bao táo xanh - tay nghề của táo đen hắn từng thấy, lần trước Thẩm gia đưa tới trà lá, bao bì chỉnh tề.
Cái cách làm xiêu vẹo này, phần lớn là Thẩm Trầm Bích tự mình bao. Nàng gói bánh hoa quế xấu xí như vậy, lại nhét sủi cảo vào trong túi mang theo một đường, chỉ vì lúc bái sư tử đá tiện thể mang cho hắn một phần.
“Thẩm nhị cô nương,” Bùi Trạc nắm gói giấy dầu ấm áp kia, bỗng nhiên mở miệng, “ngươi có nghĩ tới, ngươi đối xử tốt với ta như vậy, ta sẽ suy nghĩ nhiều?”
“Nghĩ nhiều cái gì?” Thẩm Trầm Bích chớp mắt.
Bùi Trạc nhìn đôi mắt trong suốt đến mức có thể nhìn thấy đáy của nàng, bỗng nhiên cảm thấy mình hỏi một câu ngốc nghếch. Nàng sẽ không nghĩ nhiều. Chàng đối xử tốt với người khác, tự nhiên giống như mặt trời chiếu lên sư tử đá vậy — là không có mục đích, chỉ vì vừa vặn có ánh nắng, vừa hay có sư Tử đá, đúng lúc chàng ở bên cạnh.
"Không có gì." Hắn cất gói giấy dầu đi, giọng điệu khôi phục vẻ lạnh nhạt, "Về thôi. Trời lạnh."
“Ồ.” Thẩm Trầm Bích xoay người đi về phía xe ngựa, đi được một nửa lại quay đầu, “Bùi đại nhân, qua năm mới ngươi còn ở đây sao?”
"Có mặt."
"Vậy ta yên tâm rồi. Ta sợ ngươi về quê vào dịp Tết, sư tử đá ở đây một mình quá cô đơn."
Bùi Trạc nhìn nàng lên xe ngựa, thẳng đến khi xe của Thẩm gia rẽ ra khỏi ngõ Bình An, mới xoay người trở về nội đường. Bùi An đang ngồi xổm bên cạnh thang thu dọn dải lụa đỏ còn sót lại treo đèn lồng, thấy gói giấy dầu nhăn nhúm trong tay đại nhân, thức thời cúi đầu tiếp tục làm việc. Trong nội sảnh lửa cháy rất mạnh, Bùi Trác ngồi ở sau án, đặt gói chỉ dầu trên bàn, trầm mặc thật lâu.
Hắn trước đây chưa bao giờ cảm thấy ăn Tết có gì đặc biệt. Đối với một đại lý tự khanh mà nói, ăn tết chỉ là đổi sang ngày khác để xét xử án - thậm chí vì trước sau cuối năm án mạng xảy ra nhiều hơn, bận rộn hơn bình thường. Nhưng hôm nay Thẩm Trầm Bích hỏi hắn "Qua năm rồi ngươi còn ở đây không", hắn chợt nhận ra, có người quan tâm hắn có ở đó hay không. Không phải quan trọng Đại lý Tự khanh có hay hay ở không, mà là hắn đang có mặt hay biết. Cảm giác được quan sát này, hoàn toàn khác với sự kính sợ của triều đình, lời khách sáo của đồng liêu, và phục tùng cấp dưới.
Xa xa ngoài cửa sổ truyền đến tiếng pháo nổ năm ngoái, từng tiếng hai tiếng, thưa thớt. Bùi An treo đèn lồng xong, thò đầu vào hỏi có muốn thêm trà không, phát hiện đại nhân lần đầu tiên không xem án thư nữa, mà ngồi sau án, yên lặng bóc một quả quýt — loại cam quýt lần trước tặng nhà họ Thẩm, trên cây cam không tồn tại ở hậu viện Đại Lý Tự kết lại. Bối An thức thời rụt đầu lại, tiện tay đóng cửa nội đường lại vào, thầm nghĩ để căn phòng này ấm áp thêm chút nữa.
Giờ phút này trong Thẩm phủ, trong thư phòng, Thẩm Uẩn Ngọc đang ngồi trước án, trước mặt trải một phong thư vừa mới mở ra.
Thư là Bùi Trạc phái người đưa tới, niêm phong vẫn nguyên vẹn, trên giấy thư như trước chỉ có vài dòng chữ: Việc tái khám vụ án mạng vườn trà vẫn đang được tiến hành, Đông Cung bên kia tạm thời chưa tỏ thái độ. Trước sau năm mới việc nhiều, Ôn Vãn Hội dẫn thêm một nhóm người tuần tra gần Thẩm phủ. Nếu có bất kỳ điều gì bất thường, không cần đợi mùng một mười lăm, sẽ cho người đến Đại Lý Tự tìm ta.
Cuối thư, Bùi Trạc dùng từ cực nhỏ thêm một câu: Gần đây có người lạ xuất hiện xung quanh Thẩm phủ, đã xử lý.
Thẩm Uẩn Ngọc nhìn dòng chữ nhỏ cuối cùng kia, lông mày hơi động đậy một chút. Ba chữ "Đã xử lý" gọn gàng dứt khoát, không giải thích xử trí cái gì, xử quyết như thế nào. Người này ngay cả chém người cũng sẽ không nói thêm một câu vô nghĩa.
Nàng gấp thư cất vào ngăn kéo, đứng dậy đi đến trước cửa sổ. Cây lựu ở sân sau trơ trụi, trên cành treo vài chiếc đèn lồng nhỏ màu đỏ treo lên ban ngày, khẽ đung đưa trong gió đêm, làm tăng thêm chút hương vị năm tháng cho cành khô đó. Trong các con phố phía xa thỉnh thoảng truyền ra một hai tiếng nổ trầm đục của pháo, trong không khí thoang thoảng mùi thuốc súng nhàn nhạt.
Đã hơn nửa tháng kể từ lần trước phái người đến đưa đồ, những ngày này Triệu Khang lại tới hai lần, một lần tặng "tiệc mừng mùa xuân mới" của Thái tử, lần sau là đến thay Tiêu Duật truyền lời, nói rằng tháng Giêng Đông Cung sẽ tổ chức tiệc Nguyên Tiêu, mời hai vị tiểu thư nhà họ Thẩm nhất định phải thưởng quang.
Hai lần đều bị phụ thân khách khí chặn trở lại — một lần nói Thẩm Trầm Bích nhiễm phong hàn không nên ra ngoài, một lúc nói Trầm gia tháng Giêng sẽ về quê cúng tế tổ. Nàng không biết phụ thể còn có thể ngăn cản bao lâu, nhưng nàng biết, đỡ một một chút là một.
Nhưng hôm nay là ngày trước ba mươi Tết. Ngoài cửa sổ lại bắt đầu rơi tuyết nhỏ, Thẩm Trầm Bích đang ngồi xổm trong sân dùng tuyết đọng nặn một con sư tử đá méo mó, táo xanh ở bên cạnh nàng gấp gáp xoay tròn, khuyên nàng đừng chơi tuyết nữa, nàng làm ngơ như không nghe thấy, vùi đầu nhéo tai sư Tử.
Thẩm Uẩn Ngọc đứng ở bên cửa sổ nhìn nàng, bỗng nhiên cảm thấy, dù có vất vả thế nào, ít nhất nàng vẫn còn cười. Vậy là đủ rồi.