Đầu tháng tư, trong cung xuất hiện một chuyện.
Lễ hội Thiên Thu của Thái hậu sắp đến, theo lệ thường phải tổ chức tiệc thưởng hoa. Người Nội Đình Ty gửi thiếp mời các phủ, Bình Dương Hầu Phủ đương nhiên có mặt. Khương Lệnh Nghi vào cung tạ ơn, bị Thái Hậu để lại trà. Trong Từ Ninh Cung hun đàn hương, Thái sau dựa vào giường La Hán, trong tay cầm một chuỗi hạt Phật ngọc bích, bên cạnh chỉ để dành một ma ma quạt.
Khương Lệnh Nghi quỳ ngồi trên đôn thêu, lưng thẳng tắp, trả lời câu hỏi của Thái hậu - đọc sách gì, gần đây vẫn tốt, phụ thân trong nhà thế nào. Nàng từng người đáp một, giọng không cao không thấp, giống như nước trong khe núi, mát lạnh mà trong trẻo.
Thái hậu dường như rất hài lòng. Nàng đánh giá Khương Lệnh Nghi một lát, bỗng nhiên đổi giọng: “Gần đây thái tử có đi thăm ngươi không?”
Khương Lệnh Nghi ngón tay ở trong ống tay áo nhẹ nhàng dừng lại, trên mặt vẫn bất động thanh sắc: “Bẩm Thái hậu, thái tử điện hạ chính vụ bận rộn, còn chưa từng tới.”
“Bận.” Thái hậu hừ một tiếng, chuỗi hạt Phật ở giữa ngón tay không nhanh không chậm xoay chuyển, “Hắn là bận. Bận rộn chạy về phía Bạch Vân Quán, bận đi cùng một nữ nhân thương hộ. Ai gia ngược lại không biết, công việc Đông Cung khi nào có quan hệ với trà trang.”
Khương Lệnh Nghi cúi đầu không nói. Nàng không đoán được thái độ của Thái hậu đối với chuyện này đến cùng là gì. Thái Hậu tin Phật, quanh năm chay, đối xử với phi tần hậu cung còn không chút biểu cảm nào, huống chi một Thái tử phi Đông Cung chưa qua cửa.
Nhưng lời này của Thái hậu hôm nay, nghe lại không giống như đơn thuần trách cứ thái tử. Khương Lệnh Nghi chỉ nghe, không tiếp lời.
Thái hậu nhìn nàng một cái, dường như cảm thấy cô nương này bình tĩnh được, thần sắc dịu đi vài phần: “Ý của phụ thân ngươi ai gia hiểu rõ. Bình Dương Hầu phủ không dính líu đến chuyện này là đúng. Nhưng dù sao thái tử cũng là trữ quân, làm ầm ĩ khắp thành, khó coi vẫn là hoàng gia.”
Nàng dừng một chút, giọng nói hạ thấp xuống, “Ngươi trở về nói với phụ thân ngươi, chuyện thái tử nạp trắc phi, ai gia không đáp ứng. Nhưng chuyện này không thể kéo dài mãi được. Bên phía hoàng đế, Ai gia sẽ đi nói. Ngươi bảo hắn thả tâm tư về Đông Cung, đừng đưa ra nhược điểm tra tấn đạn cho ngôn quan.”
Khương Lệnh Nghi vội vàng đứng dậy bái lạy: “Tạ ơn Thái hậu.”
Thái hậu khoát tay bảo nàng đứng dậy, lại tùy ý hỏi vài câu chuyện nhà. Khương Lệnh Nghi lúc sắp cáo lui, chợt nghe một tiểu thái giám ngoài điện cất giọng the thé thông báo: “Quý phi nương nương đến——”
Khương Lệnh Nghi bước chân hơi dừng lại, nghiêng người lui sang một bên. Cửa điện có một nữ tử hoa phục chừng ba mươi tuổi đi vào, toàn thân mặc cung trang màu hà, tà váy thêu một đóa thược dược lớn, người chưa tới mà hương đã đến trước. Đây là Chu quý phi được sủng ái nhất đương kim, nhập cung hơn mười năm, ân sủng không suy, dưới gối nuôi một vị Thất hoàng tử mười tuổi.
Sau khi vào điện, nàng trước tiên hành đại lễ cho Thái hậu, chưa nói đã cười, giọng nói vừa kiều diễm lại dịu dàng, như mật ngọt vừa tan vào mùa xuân.
Khương Lệnh Nghi liếc mắt nhìn nàng một cái liền rũ mắt xuống, nàng đối với Chu Quý phi không có bao nhiêu hảo cảm, trong giới mệnh phụ kinh thành đều biết, vị quý phi này trên mặt hòa nhã, nhưng thủ đoạn lại lợi hại, ngay cả hoàng hậu cũng để cho nàng ba phần.
Thái hậu để cho Chu Quý phi ngồi xuống, Chu quý phi lại không vội ngồi, trước tiên đánh giá Khương Lệnh Nghi một cái, cười nói: “Vị này chính là đại tiểu thư phủ Bình Dương Hầu phải không? Quả nhiên là bộ dáng tốt, thái hậu mắt đẹp, chọn cho thái tử một vị chính phi giống như tiên nữ.”
Khương Lệnh Nghi khom người nói không dám. Chu quý phi ngồi xuống, lại từ trong tay cung nữ nhận lấy một miếng bánh táo, tự mình bẻ một khối nhỏ đưa vào đĩa nhỏ trước mặt Thái hậu, nói: “Trà Thái Hậu cần dùng vào dịp Thiên Thu, thần thiếp đã để Nội Đình Ty chọn rồi. Trà của Thẩm gia vẫn tốt, lô Long Tỉnh mưa năm ngoái kia, Hoàng thượng uống cũng khen.”
Nàng nói đến đây, giống như chợt nhớ ra cái gì, che miệng cười một tiếng, “Nhưng thần thiếp nghe nói Thẩm gia gần đây có chút phiền toái, còn dính líu đến Đông Cung. Thái hậu ngài nói, chuyện này làm ầm ĩ, ngay cả thần thê ở trong thâm cung cũng nghe được.”
Khương Lệnh Nghi trong lòng căng thẳng. Nàng ngẩng đầu nhanh chóng nhìn Chu Quý Phi một cái. Chu quý phi cũng đang nhìn nàng, đôi mắt chứa nước kia cười cong cong, như là một câu nói phiếm, lại giống như một cây gai.
Khương Lệnh Nghi còn chưa kịp suy nghĩ kỹ, đã nghe Thái Hậu nhàn nhạt mở miệng: “Ngươi nghe nói cái gì?”
Chu quý phi thở dài, nói: “Cũng chỉ là chút lời đồn đại. Nói thái tử để ý nhị nữ nhi Thẩm gia kia, ngay cả trắc phi cũng cầu đến trước mặt hoàng thượng rồi. Còn nói Bùi Trạc của Đại Lý Tự cũng bảo vệ Thẩm Gia, đối đầu với thái Tử. Thần thiếp chính là cảm thấy, trà của Thẩm nhà tốt, người cũng tốt. Nếu thật sự náo loạn lên, đáng tiếc.”
Nàng nói xong, bưng chén trà nhấp một ngụm nhỏ, khóe mắt liếc qua Khương Lệnh Nghi.
Thái hậu không nói gì. Trong điện trong lúc nhất thời chỉ nghe thấy tiếng gió bên ngoài cửa sổ đập vào hành lang. Khương Lệnh Nghi rũ mắt, lòng bàn tay hơi có chút phát thủy.
Nàng hiểu rõ Chu Quý phi không phải đến để tán gẫu. Chu quý phi muốn khuấy đục nước này, càng đục càng tốt. Khuôn mặt Thẩm Trầm Bích kia, chấp niệm của Thái tử, sự cố chấp của Bùi Trạc, trong mắt ChuQuý phi, đại khái đều là bài có thể làm văn chương.
Nàng muốn chôn một cái gai trong lòng Thái hậu, khiến Thái Hậu nghi ngờ Đông Cung vì một nữ nhân thương gia mà mất đi chừng mực, từ đó sinh ra tâm tư khác.
Chu quý phi cũng không quan tâm đến sống chết của Thẩm gia, nàng chỉ muốn để chuyện này đốt thêm một lát nữa, tốt nhất là thiêu đến thái tử ở trước mặt hoàng thượng ngẩng đầu lên không nổi, thiêu tới đêm Hoàng hậu không thể ngủ.
Lúc Khương Lệnh Nghi cáo lui, Chu quý phi còn cười tủm tỉm bảo cung nhân bao cho nàng một miếng bánh táo để mang về. Nàng bưng miếng cao đó đi ra Từ Ninh Cung, ánh nắng bên ngoài chiếu vào mắt nàng có chút chua xót.
Nàng bỗng nhiên cảm thấy, Thẩm Trầm Bích như đứng giữa vòng xoáy khổng lồ, nhưng bản thân lại không hề hay biết.
Hôn sự của Bình Dương Hầu phủ và Đông Cung, sau đó bỗng nhiên chậm lại. Trong cung không còn lễ quan nào đến nữa, Bình dương hầu cũng không thúc giục, ngay cả Tiêu Duật cũng như nhận được chỉ thị gì đó, mấy ngày không tới Đông cung.
Thẩm gia ngược lại tạm thời thả lỏng một chút. Thẩm Uẩn Ngọc từ chỗ Tạ Tri Diễn biết được, tấu chương của Đô Sát Viện đã được đưa lên rồi, Hoàng đế ở giữa không phát. Không phát, chính là còn có đường lui.
Nhưng Thẩm Uẩn Ngọc cũng rõ ràng, ở lại không phát, chứng tỏ ván này còn lâu mới đến lúc lật ngược tình thế. Nàng bảo Ôn Vãn đi truyền lời cho Bùi Trạc, Bùi Trác chỉ trả lời ba chữ: Đã biết.
Thẩm Trầm Bích không biết gì về những khúc mắc trong cung này. Nàng chỉ biết gần đây tỷ tỷ ra ngoài ít đi một chút, phụ thân lại bắt đầu ngâm thơ trong sân, hoa lựu trong viện đánh rất nhiều nụ hoa, có lẽ qua nửa tháng nữa sẽ mở ra.
Ngày tháng dường như lại chậm dần. Mỗi ngày nàng chép xong sổ sách, liền đứng trước cửa sổ ngắm cây lựu, nhìn nụ hoa từ xanh lục từng chút một căng thành màu đỏ thẫm. Táo xanh nói nàng béo về rồi, nàng rất vui, ăn thêm một miếng bánh quế hoa.
Chiều hôm đó, nàng đang tưới nước cho hoa, sân trước bỗng nhiên có một ma ma trong cung đến, mang theo hai tiểu thái giám, nói là Chu Quý phi ban thưởng một tấm Vân Cẩm của Thẩm gia, làm xuân sam cho Thẩm Nhị cô nương.
Lúc Thẩm Trầm Bích bị gọi đến tiền sảnh, ma ma kia đã đi rồi, chỉ để lại một tấm vải được gấp gọn gàng, ánh bạc dịu dàng.
Thẩm Trầm Bích nhìn chằm chằm vào tấm Vân Cẩm nửa ngày, bỗng nhiên nói với Thẩm Uẩn Ngọc: “Tỷ, quý phi tại sao lại muốn tặng ta vải? Sau này có phải ta không thể mặc quần áo cũ rồi không?”
Thẩm Uẩn Ngọc không trả lời. Nàng lật Vân Cẩm lại xem, dệt rất tinh xảo, trong mũi kim giấu một đóa hoa văn chìm thược dược cực nhạt, không nhìn kỹ thì căn bản không thể nhận ra.
Nàng nhớ tới Chu quý phi trong truyền thuyết kia, lại nhớ đến lời Khương Lệnh Nghi đã nói. Trong cung này, chưa bao giờ vô duyên vô cớ ban thưởng. Ngón tay nàng chậm rãi vuốt qua tấm Vân Cẩm kia. Đầu ngón tay dừng ở trên hoa văn trầm thược dược một thoáng, sau đó buông ra.
Thẩm Trầm Bích nghiêng đầu nhìn nàng, dường như đang chờ nàng quyết định. Thẩm Uẩn Ngọc gấp lại vải, chỉ nói một câu: “Thu lại trước đi, không ai được động.”
Thẩm Trầm Bích gật đầu, không hỏi thêm. Chỉ là đêm hôm đó, nàng lại mơ thấy mình mặc một bộ hoa phục trầm đến mức không thể bước đi, đi trên một đường cung điện dài, hai bên đều là khuôn mặt tươi cười nhìn không rõ ràng.
Nàng cố gắng quay đầu lại, nhưng cổ như bị thứ gì đó ghì chặt, không thể xoay chuyển được.
Khi tỉnh dậy trời vẫn chưa sáng, bên gối đã ướt đẫm một mảng. Nàng ngồi dậy, lấy ra con dao găm nhỏ kia, nắm chặt lấy, cho đến khi lòng bàn tay bị vỏ đao khắc ra một vết đỏ.