Cuộc gặp nhau trong tuyết trước cửa Đại Lý Tự này, ở trong giới quan trường kinh thành cũng không gây ra sóng gió gì. Dù sao hôm đó tuyết lớn quá, trên đường không có mấy người, duy nhất chứng kiến toàn bộ chỉ có hai nha dịch giữ cổng Đại lý tự và Bùi An trốn trong phòng gác cổng sưởi ấm.
Bùi An sau này khi mô tả cảnh tượng lúc đó với Ôn Vãn, dùng cách nói như “Đại nhân đã lệch ô mười hai phần, che hết lên đầu Thẩm nhị cô nương” bị Ôn vãn trừng mắt nhìn lại, đổi giọng nói “đại nhân chỉ là chống ô bình thường, vừa vặn Thẩm Nhị cô gái dáng người thấp, vành ô tự nhiên hơi lệch đi một chút”. Ôn Trì hài lòng gật đầu, thuật lại đoạn văn này cho Thẩm Uẩn Ngọc.
Thẩm Uẩn Ngọc nghe xong, trầm mặc một hơi thở, sau đó nói một câu khiến Ôn Vãn ấn tượng sâu sắc: “Tờ ô tự nhiên lệch đi một chút — dù của Đại Lý Tự Khanh, từ khi nào lại biết chăm sóc người khác như vậy.”
Nhưng đây đều là chuyện sau này.
Thẩm Trầm Bích từ Đại Lý Tự trở về, ngày tháng lại khôi phục tiết tấu như thường lệ. Mỗi sáng luyện chữ, buổi trưa vẽ sư tử đá, chiều cùng táo xanh đi dạo trong sân, tối chờ tỷ tỷ trở lại ăn cơm.
Thẩm Tu Viễn tiếp tục bộ xã giao không nhanh không chậm của hắn - hôm nay mời chưởng quầy trà trang dùng bữa, ngày mai cùng lão quan thương hội ôn chuyện, hôm kia đi Thuận Thiên phủ bái phỏng người bạn học cũ làm thôi quan. Bước chân của ông ta vẫn thong thả như trước, nói chuyện vẫn thích dẫn kinh điển, thoạt nhìn vẫn là lão tú tài cười ha hả kia.
Nhưng bài đăng Tiêu Duật gửi đến Thẩm gia, mỗi phong đều nhận được hồi đáp khách khí, từng phong hồi âm đều không đồng ý bất kỳ lời mời thực chất nào. Thẩm Tu Viễn dùng văn tự hắn giỏi nhất, viết lại từng lần thăm dò của Tiêu Dụcật, chữ nào cũng khách sáo, câu nào câu nấy đều từ chối, đọc như chưa đọc.
Thẩm Uẩn Ngọc nhìn thấy, không nói gì thêm, chỉ là mỗi ngày ghi chép thêm vài nét trên sổ sách - những lời mời bị cha từ chối, quà cáp bị từ biệt, người thuyết khách bị chặn ngoài cửa, nàng nhớ rất rõ từng điều một. Nàng biết cha đang dùng cách của mình để tranh thủ thời gian. Nhưng nàng cũng biết, thời điểm sẽ không mãi mãi đứng ở bên phía nhà họ Thẩm.
Chiều tối hôm đó, Thẩm Trầm Bích đang ở trong phòng vẽ bờm sư tử đá, bỗng nhiên nghe thấy tiền viện truyền đến một trận động tĩnh. Nàng buông bút xuống, để cho táo xanh ra ngoài xem thử. Một lát sau táo lam chạy về, sắc mặt không tốt lắm: “Cô nương, Đông Cung lại có người tới.”
Ngón tay Thẩm Trầm Bích cầm bút khựng lại một chút. Nàng bây giờ nghe thấy hai chữ "Đông Cung" liền toàn thân không thoải mái, giống như có kiến bò trên người. Bà đặt bút xuống, nhẹ nhàng đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài qua khe cửa. Bên cạnh bức bình phong tiền viện có một người vòng tới, Triệu Khang. Phía sau hắn là hai tiểu tư, trong tay bưng hộp gấm lớn nhỏ, trận thế lớn hơn bất kỳ lần nào trước đó.
Thẩm Uẩn Ngọc đã từ trong thư phòng đi ra, đứng ở cửa tiền sảnh, thần sắc bình tĩnh, không nhìn ra bất kỳ cảm xúc nào.
Triệu Khang mặt đầy tươi cười, chắp tay hành lễ với Thẩm Uẩn Ngọc: “Thẩm đại tiểu thư, đã lâu không gặp, phong thái vẫn như cũ. Hôm nay hạ quan phụng mệnh Thái Tử điện hạ, đặc biệt đến đưa mấy món đồ.”
Hắn nghiêng người tránh ra, hai tên tiểu tư bưng hộp gấm tiến lên, lần lượt mở ra. Một cây sơn sâm có phẩm chất cực tốt, một hộp Dưỡng Vinh Hoàn do Đông Cung ngự chế, mấy tấm gấm thượng hạng, còn có một chiếc hộp gỗ tử đàn tinh xảo, không biết bên trong đựng gì.
Thẩm Uẩn Ngọc thậm chí không nhìn những thứ đó, chỉ nhàn nhạt hỏi: “Triệu đại nhân, thái tử điện hạ hậu ý, Thẩm gia xin nhận. Chỉ là vô công bất thụ lộc, mấy thứ này ——”
“Ài,” Triệu Khang cười ngắt lời nàng, “Thẩm đại tiểu thư nói vậy thì khách sáo rồi. Thái tử điện hạ nói, lần trước ở yến tiệc hoa đối với Nhị cô nương có nhiều đường đột, trong lòng áy náy, những lễ mọn này xem như là tạ lỗi. Điện hạ còn nói nữa, ngày khác phải đích thân đến cửa, hướng Thẩm công thỉnh trà đạo.”
Lời này vừa ra khỏi miệng, không khí trong tiền sảnh đều lạnh đi vài phần. Thái tử tự mình đến cửa - đây không phải là tạ lỗi, mà là gây áp lực. Ngón tay Thẩm Uẩn Ngọc chậm rãi nắm chặt trong tay áo, thần sắc trên mặt lại không có bất kỳ biến hóa nào. Nàng đang muốn mở miệng từ chối, sau lưng bỗng nhiên truyền đến một thanh âm.
“Uy Ngọc.”
Thẩm Tu Viễn không biết từ lúc nào đã từ trong thư phòng đi ra, tay cầm ấm tử sa của hắn, trên mặt mang theo nụ cười ôn hòa thường ngày. Hắn chậm rãi bước đến cửa tiền sảnh, chắp tay với Triệu Khang: “Triệu đại nhân, lại gặp nhau rồi. Trời lạnh thế này, làm phiền ngài chạy một chuyến, thật là áy náy.”
Triệu Khang vội vàng đáp lễ: “Thẩm công khách khí, hạ quan cũng là phụng mệnh hành sự.”
“Tâm ý của Thái tử điện hạ, Thẩm mỗ xin nhận.” Thẩm Tu Viễn cười rót cho Triệu Khang chén trà, giọng điệu tùy ý như là trò chuyện cùng bạn cũ, “Nhưng mà gần đây trà trang của Thẩm gia đang bận rộn cung cấp trà cho cung, nhân thủ không đủ, sợ là không có dư lực tiếp đãi quý khách. Nếu Thái Tử điện chủ muốn thưởng trà thì không bằng đợi đến mùa xuân, ta sẽ tự mình mang hai bình trà mới đi Đông Cung bái kiến.”
Giọng hắn không cao, tốc độ nói không nhanh nhưng mỗi chữ đều nói rất vững vàng. Triệu Khang bưng chén trà, nụ cười trên mặt vẫn không đổi, ánh mắt lại lóe lên. Hắn nghe ra ý tứ trong lời Thẩm Tu Viễn - giờ thì không được, sau này hãy tính, chuyện xuân sang xuân rồi hẵng bàn. Đây là thoái thác, nhưng từ chối đến mức khiến người ta không thể chê vào đâu được.
“Thẩm công đã nói như vậy, vậy hạ quan liền về Đông Cung phục mệnh trước.” Triệu Khang đặt chén trà xuống, không ở lại lâu, mang theo hai tiểu tư kia lên xe ngựa.
Hộp gấm bị để lại trên bàn ở tiền sảnh, không mang đi một cái nào. Thẩm Uẩn Ngọc nhìn thoáng qua những thứ đó, lông mày hơi nhíu lại: “Chu bá, đem những cái này ——”
"Thu vào kho." Thẩm Tu Viễn ngắt lời nàng, giọng điệu vẫn bình thản như cũ: "Đồ Đông Cung đưa tới không được. Cất kỹ, đăng ký trong sổ sách, đặt nguyên văn. Về sau nếu có chuyện gì, đây đều là qua lại trên sổ, rõ ràng rành mạch."
Hắn dừng một chút, quay đầu nhìn Thẩm Uẩn Ngọc, trong nụ cười có một tia trầm ổn mà nàng đã lâu không gặp, “Huỳnh Ngọc”, cha biết ngươi đang lo lắng điều gì. Nhưng càng là lúc này, càng phải giữ được bình tĩnh. Chúng ta không kiêu ngạo cũng không tự ti, nên thu thì thu, ai từ chối thì cự tuyệt, không để lại sơ hở.”
Thẩm Uẩn Ngọc nhìn đôi mắt của phụ thân bị sương trà làm mờ đi đường nét, trầm mặc một lát, sau đó gật đầu.
Nàng không nói cho phụ thân biết, câu "Thái tử điện hạ trong lòng áy náy" mà Triệu Khang nhắc đến hôm nay, nghe càng giống như một loại ám chỉ nào đó - Thái tử vẫn chưa buông Thẩm Trầm Bích, mà Tiêu Duật đang dùng cách của hắn liên tục nhắc nhở Thẩm gia, chuyện này sẽ không cứ thế mà qua đi.