Ngày hai mươi tám tháng hai, quán trà phía tây thành Thẩm gia xảy ra chuyện.
Nói chính xác hơn, là bị người ta làm mất. Đầu tiên là có người tố cáo trà Thẩm gia để đựng sau cùng, đem trà cũ năm xưa bán như trà mới.
Người của Thuận Thiên phủ đến điều tra một hồi, không tra ra vấn đề gì, nhưng lăn lộn mấy ngày, việc kinh doanh trà trang trì hoãn không ít.
Ngay sau đó lại có người gây rối ở cửa quán trà, nói rằng uống trà của Thẩm gia mà nôn mửa tiêu chảy, muốn đòi một lời giải thích. Chu bá báo quan, người kia bị dẫn đi hỏi một câu, ấp úng nửa ngày không rõ là đã uống loại trà nào, cuối cùng lủi thủi rút bỏ tố cáo.
Nhưng sự việc vẫn chưa kết thúc.
Thẩm Uẩn Ngọc mấy ngày nay ra sớm về tối, sắc mặt càng lúc càng trầm xuống. Thẩm Trầm Bích nhiều lần từ khe cửa sổ nhìn thấy tỷ tỷ và phụ thân đang nói chuyện trong thư phòng, vẻ mặt của phụ thể mãi cười ha hả hiếm khi thu lại, thay vào đó là một sự ngưng trọng mà nàng rất ít khi thấy trên mặt phụ hoàng.
Nàng không nghe lén, chỉ lặng lẽ để lại hai miếng điểm tâm chị thích ăn, rồi đặt một ly trà nóng lên bàn nàng.
Chiều tối ngày hai mươi chín tháng hai, Thẩm Uẩn Ngọc từ trà trang trở về, lúc vào phủ bước chân nhanh hơn bình thường rất nhiều. Nàng đi thẳng vào thư phòng, Trầm Tu Viễn đã đợi ở bên trong. Chu bá canh giữ ngoài cửa, lông mày nhíu lại có thể kẹp chết ruồi.
Thẩm Trầm Bích trốn trong phòng mình, xuyên qua khe cửa sổ nhìn thấy ánh nến trong thư phòng sáng đến tận đêm khuya. Đêm đó nàng lật qua lật lại thật lâu mới ngủ được, cây lựu ngoài cửa kính bị gió đêm thổi xào xạc, cành khô kia ở trong gió lung lay, giống như một đoạn bóng không thể vứt bỏ.
Sáng sớm hôm sau, Thẩm Uẩn Ngọc đẩy cửa phòng của nàng ra, ngồi xuống mép giường của mình. Thẩm Trầm Bích vừa bị táo xanh gọi dậy, tóc còn chưa chải, dụi mắt ngồi dậy. Nhìn thấy biểu cảm của tỷ tỷ, lập tức tỉnh táo hơn phân nửa.
“Chuyện ở trà trang là do Tiêu Duật làm.” Thẩm Uẩn Ngọc đi thẳng vào vấn đề, giọng điệu rất bình thản, khiến Thẩm Trầm Bích lạnh sống lưng, “Những tố cáo và gây rối đó đều là người hắn sắp xếp, Thuận Thiên phủ bên kia vốn không chịu nhận lý lẽ, nhưng Tiêu Dục đã lấy thân phận Thái tử thiếu sư đưa đơn. Hắn không phải muốn phá hoại việc kinh doanh của Thẩm gia, mà là muốn ép Thẩm Gia chủ động tìm Đông Cung - nếu chúng ta cúi đầu cầu xin Thái Tử ra mặt giải quyết, thì chẳng khác nào nợ ân tình của Thái Hư. Nợ ơn Thái chết, chuyện sau này sẽ không do chúng tôi quyết định được nữa.”
Thẩm Trầm Bích nghe không hiểu rõ những vòng vo trong quan trường, nhưng nàng nghe hiểu một câu mấu chốt nhất: Tiêu Duật đang ép nàng, bởi vì người Thái tử muốn gặp là nàng.
“Cha đã nhờ người chu toàn rồi.” Thẩm Uẩn Ngọc đưa tay vén lọn tóc mai của nàng ra sau tai, ngón tay so với bình thường lạnh hơn vài phần, “Bên Thuận Thiên phủ có bạn học của cha, sổ sách và kho dự trữ của trà trang cũng chịu được điều tra, chống đỡ qua thời gian này là tốt. Nhưng dạo này ngươi không muốn ra ngoài một mình, đi đâu đều phải có người theo dõi. Hiểu chưa?”
Thẩm Trầm Bích dùng sức gật đầu, sau đó vén chăn nhảy xuống giường, chân trần chạy đến trước bàn, kéo ngăn kéo ra, từ bên trong lấy ra một cái túi thơm. Trong túi tiền phồng lên nhét mấy đạo bình an phù, nàng lật xem, tìm ra đạo mới nhất cầu — đó là nàng chuyên môn vì Thẩm Uẩn Ngọc mà cầu xin - trịnh trọng đưa qua.
“Tỷ, cái này cho tỷ. Lão đạo trưởng nói năm nay ngươi có một cửa ải, ta cầu Bình An Phù, ngươi mang theo bên người.”
Thẩm Uẩn Ngọc cúi đầu nhìn lá bùa bình an kia, không nói gì. Qua rất lâu, nàng vươn tay ra, nắm lấy tay em gái cùng với lá phù bình yên trong lòng bàn tay, giọng điệu khôi phục lạnh nhạt thường ngày: “Đi rửa mặt, ăn cơm. Hôm nay không cần luyện chữ.”
Thẩm Trầm Bích ngoan ngoãn gật đầu, nhìn tỷ tỷ đứng dậy rời đi, lúc đi đến cửa lại quay đầu nói một câu: “Ngươi cũng không cần sợ — cha và ta đều ở đây.”
Thẩm Trầm Bích ngồi bên giường, cúi đầu nhìn ngón tay mình, im lặng một lúc. Nàng nhớ lại những lời hắn nói khi bị Tiêu Duật chặn ở cửa Bạch Vân Quan chặn lại lần trước, nhớ tới vẻ mặt rõ ràng đang cười nhưng khiến người ta lạnh sống lưng khi hắn ngăn nàng và tỷ tỷ trên chợ đèn, nghĩ đến ánh mắt hắn nhìn nàng đêm đó - giống như nàng là một chiếc bánh trà được đánh dấu tại nơi thuộc về, chỉ chờ có người đến ký nhận.
Nàng thật ra không ngốc. Nàng biết chuyện trà trang chỉ là bắt đầu, Tiêu Duật sẽ không chỉ làm một lần động tác nhỏ mà bỏ qua. Chàng cũng biết tỷ tỷ và phụ thân đang dùng hết toàn lực che chở nàng ở phía sau, Bùi Trạc cũng âm thầm ngăn cản Thẩm gia không biết bao nhiêu chuyện. Nhưng nàng rất ghét loại cảm giác bất lực này.
Nàng đặt chiếc túi đựng bùa bình an kia trở lại ngăn kéo, đặt song song với bản vẽ đầy sư tử đá và tờ giấy tuyên viết đầy chữ "Bùi" của mình, rồi đưa ra một quyết định.
Nàng không biết quyết định này có ích gì, nhưng nàng không muốn ngồi yên nữa.
Chiều hôm đó, Thẩm Trầm Bích nhờ Thanh Táo giúp cắt tỉa cành khô của cây lựu trong sân. Rảo xanh vác thang lăn lộn hơn một canh giờ, hắn vịn thang đưa dụng cụ ở phía dưới, tay chân luống cuống vẩy đầy đất vụn gỗ. Cành khô sau khi cắt xuống bị nàng kéo đến góc tường viện, dựa vào tường phơi, nói chờ phơi khô thì củi đốt.
Chiều tối, Thẩm Uẩn Ngọc từ trong cửa hàng trở về, nhìn thấy dưới chân tường có thêm một cành khô, dưới bàn chân dừng lại. Nàng đứng bên cạnh cây lựu nhìn rất lâu, bỗng nhiên phát hiện trên tán cây bị cắt cành đã mọc ra nhiều chồi non hơn, xanh non tươi non xanh mướt, rậm rạp ẩn nấp giữa những cành cây.
Sau bữa tối, Thẩm Trầm Bích trở về phòng mình, đem táo xanh đi bếp canh đậu đỏ nóng, tự mình đóng cửa lại, trải ra một tờ giấy mới, nhấc bút lên, chấm mực. Nàng đối diện với thiếp chữ viết một chữ “Bùi”, sau đó lại ở bên cạnh viết ra dòng chữ nhỏ.
Chữ tuy vẫn còn xiêu vẹo, nhưng so với trước kia đã đẹp hơn rất nhiều. Nàng gấp tờ giấy này lại bỏ vào túi thơm, đặt cùng ba lá bùa bình an mà mình cầu, sau đó đi ra sân, để cho táo xanh đến chỗ Ôn Vãn truyền lời — nếu Ôn Oản tiện thì ngày mai có thể qua đây một chuyến hay không, nàng muốn nhờ nàng mang theo một thứ gì đó cho Bùi đại nhân.
Mà lúc này ở Đông Cung, Tiêu Duật đang ngồi trước án thư, lật xem hồ sơ vụ án của trà trang Thẩm gia do Thuận Thiên Phủ gửi tới. Sổ sách và kho dự trữ của Thẩm Gia không tra ra vấn đề gì, người gây rối cũng đã bị thả đi — tất cả đều nằm trong dự liệu của hắn.
Hắn không trông mong vài hành động nhỏ là có thể lật đổ Thẩm gia. Hắn chỉ muốn để Thẩm Gia biết, hắn có lẽ bất cứ lúc nào cũng khiến việc kinh doanh của họ không được yên ổn.
Triệu Khang đứng ở một bên, vừa bẩm báo xong động tĩnh của trà trang Thẩm gia hai ngày nay, nói rằng Thẩm Tu Viễn đã bắt đầu dùng quan hệ cũ ở Thuận Thiên phủ để dò hỏi khắp nơi, Thẩm Uẩn Ngọc thì ở trong thương hội thả lời, bảo lô trà mới này của Thẩm Gia chịu được bất kỳ kiểm tra nào, mời các vị đi cùng làm chứng.
Tiêu Duật Hợp cuốn hồ sơ, khóe miệng hiện lên một tia ý cười. Cha con Thẩm gia phối hợp ăn ý, một người xoay xở chốn quan trường, hai người lập uy trong thương hội, quả thực khó đối phó.
Nhưng mặt tiền kinh doanh của Thẩm gia quá lớn, trà trang, vườn trà, vận chuyển, kho bãi, luôn có một khâu lộ ra sơ hở.
"Bên trà trang không cần thêm áp lực nữa. Đổi hướng khác - sai người đến vườn trà Giang Nam một chuyến."
Hắn đứng dậy, đi đến trước cửa sổ, “Ngoài ra, mùng một tháng ba sắp tới rồi. Thẩm nhị cô nương mỗi tháng một đều phải đi Bạch Vân Quán, ngươi an bài một chút, để Thái tử điện hạ biết chuyện này. Điện hạ không phải vẫn luôn muốn trực tiếp tạ lỗi sao? Tình cờ gặp ở Bạch vân quán, dù sao cũng tự nhiên hơn là thiết yến ở Đông Cung.”
Triệu Khang đáp lời lui xuống.
Tiêu Duật đứng một mình trước cửa sổ, từ trong tay áo lấy ra đoạn tua rua đứt dây tơ, chậm rãi vê vào kẽ ngón tay, cho đến khi nó bị vò đến biến dạng, mới thu hồi lại vào trong ống tay.
Ngoài cửa sổ, cây ngân hạnh của Sùng Văn Quán đã nhú mầm non, khẽ đung đưa trong gió đông tàn. Hắn rũ mắt nhìn những viên gạch đá dưới chân, bỗng cảm thấy ván cờ này đánh quá lâu rồi.
Thẩm Trầm Bích cũng được, Thẩm Uẩn Ngọc cũng tốt, Bùi Trác cũng vậy — đều không nên ngăn ở phía trước nữa.
Hắn là thiếu sư thái tử, tương lai Thái tử đăng cơ, hắn chính là dưới một người trên vạn người. Đến lúc đó, Thẩm gia nợ hắn, đều phải trả lại cả vốn lẫn lợi.
Mà Thẩm Trầm Bích, sớm muộn gì cũng sẽ đứng ở vị trí hắn để cho nàng đứng.