Phong ba trong Thiên Thu Yến, truyền đi nhanh hơn bất kỳ ai trong Thẩm gia dự đoán.
Hai ngày đầu chỉ là hạ nhân của mấy nhà lén cắn tai, đến ngày thứ ba, toàn bộ chợ trà phía nam thành đều truyền: Thẩm gia nhị cô nương ở trong tiệc mừng thọ Thái hậu phát điên, trước mặt các mệnh phụ trong vườn vừa khóc vừa nháo, ngay cả thái tử điện hạ cũng khuyên không được, cuối cùng là Thẩm đại tiểu thư đem muội muội từ trong ngự hoa viên lôi ra ngoài.
Lời nói từ trong cung truyền ra còn mang theo vài phần thể diện, truyền đến bên ngoài liền như biến mất.
Có người nói Thẩm nhị cô nương trúng tà, có người bảo Thẩm gia đắc tội quý nhân, cũng có kẻ nói nàng là bị Thái tử ép, thỏ quá nóng mới cắn người.
Cách nói muôn hình vạn trạng, chỉ có một điểm không ai nghi ngờ — Thẩm gia nhị cô nương đã làm trò hề trong tiệc mừng thọ, mất mặt cả nhà.
Thẩm Trầm Bích không nghe thấy những điều này. Sau ngày đó, nàng vẫn luôn ở trong phòng, ngẫu nhiên đi ra tưới nước cho cây lựu, cũng không nói chuyện. Thanh Táo đau lòng vô cùng, vụng trộm giấu mấy miếng bánh hoa quế trêu chọc nàng, Nàng cũng chỉ mím môi cười một cái, lại ngồi về bên cửa sổ ngẩn người.
Thẩm Uẩn Ngọc không cho nàng ra ngoài, ngay cả cửa sân cũng chỉ được đi dạo bên trong. Ôn Vãn mỗi đêm vẫn đến như cũ, cũng không hỏi nhiều, chỉ bê một cái ghế ngồi xuống dưới hành lang, ngồi một mạch là suốt một đêm.
Nhưng tin đồn bên ngoài từ một mình Thẩm Trầm Bích, dần dần lan đến toàn bộ Thẩm gia.
Có người lật ra sổ sách cũ của Thẩm gia trà trang năm ngoái bị tố cáo là thứ hai để nạp đầy, nói Thẩm Gia đã sớm không sạch sẽ rồi, lần này là đưa con gái vào cung lấy lòng quý nhân, chẳng qua là không có chút thành tựu nào.
Lại có người nói tổ tiên Thẩm gia có tiền lệ nữ tử vào cung làm phi, hiện nay là "trọng tác nghiệp cũ".
Thẩm Tu Viễn nghe Chu bá thuật lại, tay run rẩy đến mức làm vỡ cả chén trà. Hắn vốn dĩ rất tốt tính khí, nhưng lần này thực sự nổi giận, mắng tiểu tư truyền lời một trận, lại bảo Chu Bá đi từng cửa hàng truyền tin: Người Thẩm gia hành động ngay thẳng, ai dám bàn tán lung tung nữa, thì không cần phải làm việc ở Thẩm Gia nữa.
Nhưng lời đồn này, chưa bao giờ phải dựa vào áp lực cứng rắn để đè xuống được. Mùng chín tháng năm, bên trà trang quả nhiên đã xảy ra chuyện.
Một lão khách quen thường đến mua trà dẫn theo một đám người chặn ở cửa tiệm, nói rằng "Minh Tiền Long Tỉnh" mà nhà họ Thẩm bán cho hắn là hàng cũ năm ngoái, cảm giác khô khốc, dưới lá vàng pha lẫn đen.
Chưởng quầy mời hắn lấy trà ra đối chất, người đó xách ra một gói trà có màu sẫm, "bốp" một tiếng ném xuống tủ. Người vây xem càng lúc càng đông, trong ba lớp ngoài ba tầng, chặn kín nửa con phố.
Chưởng quầy thấy tình thế không ổn, vội vàng báo quan. Người của Thuận Thiên Phủ mang cả hai bên về, hỏi cả buổi chiều, cuối cùng vì chứng cứ không đủ mà thả lão chủ cố ra, lại đình nghiệp ở trà trang Thẩm gia ba ngày, nói muốn "chỉnh đốn sổ sách".
Sổ sách là trong sạch. Nhưng cửa trà trang vừa đóng, danh tiếng liền hỏng. Cửa hàng phía nam thành nghỉ ngơi ba ngày, ngày mở cửa lại, lượng khách giảm đi hơn phân nửa.
Quán trà mới mở đối diện ngày càng náo nhiệt, mặt tiền sáng trưng, biển hiệu mới tinh, trà bán rẻ hơn nhà họ Thẩm hai phần.
Có khách quen đi tới hỏi, ông chủ cười hì hì nói: "Trà của chúng ta à, lai lịch chính đáng."
Thẩm Uẩn Ngọc ngồi ở hậu đường cửa hàng trống rỗng, lật xem sổ sách đã tụt dốc không phanh suốt mấy ngày qua, đầu ngón tay xoa nhẹ lên trang giấy phát ra tiếng sột soạt rất nhỏ.
Chưởng quầy khom người đứng bên cạnh, thấp giọng nói: “Đại tiểu thư, nhà đối diện ta đã điều tra rồi, chủ nhân họ Tống, không phải người kinh thành, hơn ba tháng trước mới kiểm kê cửa hàng này. Nhìn như có chuẩn bị mà đến.”
Thẩm Uẩn Ngọc không ngẩng đầu, chỉ hỏi: “Ngoài việc giảm giá ra, bọn hắn còn làm gì nữa?”
Chưởng quầy nói: "Họ gặp ai cũng nói, trà của Thẩm gia pha lẫn hàng hóa cũ năm xưa. Chúng ta đã hỏi mấy vị khách uống trà lâu năm, đều nói là nghe từ phía đối diện."
Thẩm Uẩn Ngọc khép sổ sách lại. Nàng nhớ tới lần trước Tạ Tri Diễn đến trà trang nói, khế ước nhà cửa của trà quán Thẩm gia có chút cũ không rõ ràng, muốn nàng sớm chuẩn bị.
Lúc đó nàng chỉ nghĩ là người của Tiêu Duật đi Thuận Thiên phủ lật lại sổ sách cũ, muốn tìm cớ gây rối.
Giờ xem ra, đối phương không phải muốn náo loạn một chút là rời đi. Bọn họ muốn nhổ tận gốc Thẩm gia từ chợ trà phía nam thành này.
Lại qua hai ngày, Thuận Thiên phủ phái người đưa tới một tờ công văn, nói rằng kinh tra, khế đất ở cửa hàng phía nam thành của Thẩm gia trà trang quả thực thiếu một đạo quan ấn, mấy năm trước có thể kinh doanh bình thường, là thư lại lúc đó sơ suất.
Hiện tại cấp trên muốn xét xử lại quyền thuộc cửa hàng, hạn chế Thẩm gia trong vòng nửa tháng để bổ sung thủ tục, nếu không mặt bằng sẽ bị thu hồi.
Thẩm Tu Viễn vội vàng đi tìm Tiền Thôi Quan, Tiền thôi quan lật lại sổ sách cũ, mặt lộ vẻ khó xử, nói rằng năm đó quan chức ký tên đã không còn nữa, chuyện bổ ấn phải từng lớp một đưa lên.
May mà Tiền Thôi Quan còn chút thể diện ở Thuận Thiên Phủ, nhận lời sẽ giúp đỡ. Nhưng nửa tháng, làm sao đủ để từng lớp dâng lên.
Tin tức truyền đến Thẩm gia, Thanh Táo đang chải đầu cho Thẩm Trầm Bích, chẩm đến nửa chừng tay run lên, chiếc lược gỗ suýt nữa rơi xuống đất.
Thẩm Trầm Bích từ trong gương nhìn thấy sắc mặt nàng trắng bệch, hỏi đã xảy ra chuyện gì. Thanh Táo cắn môi nói chuyện công văn. Thẩm trầm bích nghe xong, không khóc, cũng không có làm loạn.
Nàng chỉ là rút cây trâm bạc trên đầu ra, một lần nữa đổi về cây cây đàn gỗ mà nương thân để lại cho nàng, nói: “Ta biết rồi.” Sau đó đi đến thư phòng.
Trong thư phòng, Thẩm Uẩn Ngọc và Thẩm Tu Viễn đang nói chuyện nhỏ nhẹ, thấy nàng vào, hắn theo bản năng muốn cất tờ công văn trên bàn đi. Thẩm Trầm Bích giữ chặt tay nàng, cầm lấy công Văn lên, từng chữ một xem.
Nàng thực ra không nhìn rõ lời lẽ của quan phủ, nhưng những từ như "thu hồi cửa hàng", "kỳ hạn nửa tháng" vẫn nóng rực như bàn ủi nung vào mắt nàng.
Nàng buông văn thư xuống, ngẩng đầu nhìn phụ thân và tỷ tỷ, nói: “Đây là Tiêu Duật làm, đúng không? Hắn muốn lấy từng cửa hàng của Thẩm gia đi, hắn muốn hủy hoại Thẩm Gia.”
Thẩm Tu Viễn há miệng, không nói ra lời. Thẩm Uẩn Ngọc đưa tay nắm lấy cổ tay của nàng, lực đạo không nhẹ không nặng: “Bích nhi, việc này không trách ngươi. Là Thẩm gia không có chỗ dựa, bị người từ trong kho sách cũ tìm sai lầm. Ngươi khóc cũng khóc, nháo cũng náo rồi, đã đủ rồi. Chuyện kế tiếp, giao cho chúng ta.”
Thẩm Trầm Bích lắc đầu, hốc mắt lại đỏ lên, nhưng bướng bỉnh không rơi xuống. Nàng nắm tay tỷ tỷ, nói: “Tỷ, cửa hàng không thể mất. Nương thân trước kia đã nói, gian cửa tiệm ở phía nam thành là Tăng Tổ để lại. Ta còn nhớ hồi nhỏ ngươi từng dẫn ta đi qua, sau quầy có một cánh cửa nhỏ, vào trong có thể nhìn thấy cây hoa quế. Cây hoa cẩm kia vẫn còn đó sao?”
Thẩm Uẩn Ngọc sửng sốt một chút, nói: “Vẫn còn. Mùa thu năm ngoái còn nở hoa.”
Thẩm Trầm Bích "ừm" một tiếng, áp mặt lên vai tỷ tỷ, buồn bực nói: “Cửa hàng không thể mất.”
Đêm nay, không ai trong Thẩm gia ngủ ngon. Thẩm Tu Viễn viết thư suốt đêm trong thư phòng, một phong cho Tiền Thôi Quan, từng phong gửi cố giao thương hội, còn có một bức là thư viết cho quản sự trà viên Giang Nam.
Thẩm Uẩn Ngọc thì đi chỗ Ôn Vãn, hai người nói chuyện rất lâu dưới chân tường. Thẩm Trầm Bích không nghe, nàng chỉ lau đi lau lại cây trâm gỗ mà nương thân để lại, đặt nó bên gối.
Nàng biết, lần này Thẩm gia phải gánh vác nghiêm trọng hơn nàng rất nhiều. Mà nàng cũng dần hiểu ra, khóc là không thể đi được. Nàng phải đứng lên.