Khi Thẩm Tu Viễn từ Đông Cung trở về, sắc trời đã tối đen.
Xe ngựa dừng ở cửa Thẩm phủ, Chu bá xách đèn lồng nghênh đón, nhìn thấy lão gia nhà mình từ trong xe đi ra, bước chân vững vàng, thần sắc như thường, trên người không có mùi rượu, quần áo cũng chỉnh tề ngay ngắn, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
“Lão gia, ngài cuối cùng cũng trở về rồi. Đại tiểu thư vẫn luôn chờ ngài.”
Thẩm Tu Viễn gật đầu, bước vào phủ. Khi đi đến chỗ bức bình phong, hắn dừng lại, quay đầu nhìn về hướng đầu ngõ. Màn đêm dày đặc, đầu hẻm không một bóng người, chỉ có bóng cây hòe khẽ lay động dưới ánh trăng. Hắn đang nhìn gì, Chu bá không biết. Nhưng Chu Bá chú ý tới, khi lão gia thu hồi ánh mắt, nụ cười thường ngày nơi khóe miệng đã biến mất.
Trong phòng ăn, Thẩm Uẩn Ngọc và Thẩm Trầm Bích đã đợi sẵn ở trước bàn. Món ăn nóng hai lần, hắn đói đến mức nằm bò trên bàn đếm đũa chơi, nghe thấy tiếng bước chân lập tức ngồi thẳng dậy. Thẩm Tu Viễn bước vào phòng cơm, nhìn thấy hai cô con gái đều đang chờ hắn, trên mặt hiện lên nụ cười, vừa vén áo xuống vừa xin lỗi: “Về muộn rồi, để hai con bé của ta đợi lâu — Uẩn ngọc đừng trừng mắt nhìn ta, Bích Nhi mau ăn đi, sườn khô nguội sẽ không thơm nữa.”
Thẩm Trầm Bích lập tức cầm đũa, gắp một miếng sườn kho tàu nhét vào miệng. Thẩm Uẩn Ngọc lại không động đũa. Nhìn vẻ mặt của phụ thân trên bàn ăn, ánh mắt dừng lại trên những đường vân sâu hơn ngày thường ở khóe mắt hắn một lát, rồi mới bưng bát lên.
Nàng nhìn ra được phụ thân đang che giấu điều gì. Khi hắn bước vào cửa tuy vững vàng nhưng chậm hơn bình thường vài phần; nụ cười tuy vẫn còn, nhưng giữa hai hàng lông mày lại có thêm một tầng vẻ mệt mỏi nhàn nhạt. Bữa trà này e rằng không thoải mái như lời hắn nói.
Thẩm Tu Viễn ăn mấy miếng thức ăn, lại uống nửa bát canh, mới đặt đũa xuống, chậm rãi mở miệng: “Huỳnh Ngọc, hôm nay ở Đông Cung, ta gặp Tiêu Duật rồi.”
Thẩm Trầm Bích nghe thấy cái tên này, đũa ngừng một chút, ngẩng đầu nhìn tỷ tỷ, lại nhìn phụ thân, sau đó cúi đầu tiếp tục ăn sườn. Tỷ tỷ đã nói, lúc người lớn nói chuyện nàng ít chen vào.
“Hắn nói cái gì?” Giọng điệu của Thẩm Uẩn Ngọc rất bình tĩnh.
"Nói nhiều lắm." Thẩm Tu Viễn tựa lưng vào ghế, ánh mắt dừng trên ngọn nến trên bàn, "Trước tiên trò chuyện trà lá, từ Long Tỉnh đến Phổ Cật, lại từ Phổ Đản nói đến Nham Trà. Hắn quả thực hiểu chút trà nhưng không tinh thông, ít nhất không giỏi như vẻ ngoài của hắn. Trò chuyện xong trà lại tán gẫu thơ từ, bàn xong thi từ lại bàn về việc kinh doanh nhà họ Thẩm - nói trà nhà Thẩm có danh tiếng cực tốt ở Kinh Thành, Thái tử điện hạ đã sớm nghe danh, bữa tiệc trà lần này chỉ là lần đầu gặp mặt, sau này còn phải qua lại nhiều hơn."
Thẩm Uẩn Ngọc nghe, không xen vào.
"Ban đầu ta tưởng hắn chỉ là khách sáo. Sau đó hắn đột nhiên hỏi ta tuổi của Bích Nhi."
Đôi đũa trong tay Thẩm Uẩn Ngọc dừng lại. Thẩm Trầm Bích cũng ngẩng đầu lên, chớp chớp mắt.
“Hắn nói Thẩm gia nhị cô nương hắn đã gặp một lần, rất là——” Thẩm Tu Viễn dừng lại một chút, dường như đang cân nhắc cách từ, “Rất là ‘hiểu tượng sâu sắc’. Lại nói hắn cùng Thẩm Gia hợp duyên, nguyện ý vì Thẩm Tông ở Đông Cung nhiều lời tốt đẹp hơn vài câu. Còn nói tháng sau Thái Tử điện hạ muốn tổ chức một buổi tiệc thưởng hoa ở đông cung, đến lúc đó trong kinh thành nổi tiếng Lưu Vân Tập, nếu Thẩm Nhị cô Nương có thể tới, nhất định có khả năng tăng thêm cho yến tiệc.”
Hắn nói xong những lời này, trong phòng ăn yên tĩnh một lát. Thẩm Trầm Bích nhỏ giọng hỏi: “Cái gì gọi là ‘Tăng Sắc’?”
“Chính là nói ngươi đẹp.” Thẩm Uẩn Ngọc nhàn nhạt thay cha trả lời, lập tức quay sang hắn, “Ngươi trả lại như thế nào?”
Thẩm Tu Viễn trầm mặc một thoáng, sau đó nói: “Ta nói Bích nhi thể chất yếu, không nên ra ngoài.”
Câu trả lời này khiến Thẩm Uẩn Ngọc sửng sốt một chút. Nàng vốn tưởng rằng phụ thân sẽ nói ra những lời xã giao uyển chuyển gì đó, hoặc là trước tiên thoái thác rồi quay lại thương lượng, không ngờ hắn trực tiếp cự tuyệt trước mặt Tiêu Duật. Tiêu Dục là thiếu sư thái tử, hắn tự mình mở miệng mời, người bình thường sẽ không từ chối thẳng thừng.
Thẩm Tu Viễn thấy con gái hiếm khi ngây ngẩn cả người, ngược lại cười một cái, trong nụ cười kia không có sự tùy tiện thường ngày, trái lại mang theo một tia sắc bén mà Thẩm Uẩn Ngọc đã lâu không gặp: “Ngươi cho rằng cha sẽ đồng ý?”
"Ta không có ý đó——"
“Uyên Ngọc, cha tuy không tinh ranh bằng ngươi, nhưng sống hơn năm mươi năm, người tốt kẻ xấu vẫn phân biệt được. Tiêu Duật này, nói chuyện kín kẽ, lúc cười mắt chưa bao giờ cười theo. Hắn khách khí với ta là vì ta chính là phụ thân của ngươi hay phụ thể của Bích Nhi. Nhưng trong xương tủy hắn không cảm thấy Thẩm gia có tư cách ngang hàng với hắn. Ta cảm giác Thẩm Gia chẳng qua chỉ là một nhà thương nhân, có thể bị hắn coi trọng là phúc khí của Thẩm thị. Khi nhắc đến Bích nhi, giọng điệu hắn rất tùy ý, như đang nói một thứ hắn sớm muộn gì cũng sẽ có được.”
Giọng nói của hắn không cao, ngữ khí cũng không hùng hồn, nhưng lời kể bình tĩnh rơi vào tai Thẩm Uẩn Ngọc, lại giống như có thứ gì đó nhẹ nhàng run lên trong lòng. Nàng rất ít khi nghe cha đánh giá một người như vậy. Trong ấn tượng của nàng, cha chưa bao giờ nghĩ người khác về chỗ xấu. Nhưng hiện tại, nàng phát hiện cha không phải là sẽ không phân biệt được người xấu, hắn chỉ là không muốn dễ dàng đưa ra kết luận. Một khi đã hạ xuống, liền chứng tỏ hắn đã nhìn rất rõ ràng rồi.
Thẩm Trầm Bích nghe như hiểu mà không hiểu, sau đó đặt xương sườn xuống, hỏi một vấn đề nàng quan tâm nhất: “Cha, vậy tháng sau ta có muốn đi Bạch Vân Quán hay không? Tiêu Duật có thể ở đó đợi ta không?”
Thẩm Tu Viễn quay đầu nhìn nàng, thần sắc bỗng trở nên nhu hòa: "Bích nhi, ngươi tin cha sao?"
“Tin.” Thẩm Trầm Bích không chút do dự.
“Chuyện của Tiêu Duật, giao cho cha đối phó. Tỷ tỷ ngươi đặt ra quy củ rất tốt, tiếp tục tuân thủ. Bạch Vân Quán chiếu đi, sư tử đá theo bái lạy — nói đến sư Tử đá, nghe Chu bá nói ngươi bái sư tím đá ở cửa Đại Lý Tự, mỗi lần bái xong còn ngồi xổm ở đó nói chuyện với nó, ngươi cùng nó nói gì?”
"Cứ nói... một số chuyện nhà." Thẩm Trầm Bích ấp úng cúi đầu ăn miếng cơm.
Thẩm Tu Viễn không truy hỏi, chỉ vỗ nhẹ đầu nàng, ôn tồn nói: "Được, cha không hỏi nữa. Nhưng Bích Nhi, hôm nay cha muốn nói với con một việc. Trước kia cha luôn cảm thấy, miễn là người thân thiện với mọi người, người khác cũng sẽ đối xử tốt với chúng ta. Cho nên từ nhỏ đến lớn, những gì cha dạy con đều là 'bản sở bất dục, chớ thi triển cho người', đều 'lấy đức báo oán'. Nhưng hôm này cha ngồi trong Đông Cung cả buổi chiều, bỗng nhiên hiểu ra một chuyện - có vài kẻ không đáng để ngươi thiện lương."
Hắn nhìn đôi mắt trong suốt của Thẩm Trầm Bích, từng chữ một nói: “Ngươi có thể tiếp tục làm một người tốt. Nhưng nếu như có người khi dễ ngươi, ngươi không cần khách khí với hắn.”
Thẩm Trầm Bích suy nghĩ một chút, hỏi: “Vậy nếu như là Tiêu Duật khi dễ ta thì sao?”
"Vậy thì chạy." Thẩm Tu Viễn nghiêm mặt nói, "Chạy về báo với cha, bảo chị. Nếu đánh thắng được thì cũng không cần chạy đâu."
Thẩm Trầm Bích trịnh trọng gật đầu, ghi nhớ nguyên tắc mới này trong lòng. Nàng cảm thấy cha lần này trở về hình như có thêm tự tin so với trước kia, tuy không biết tại sao, nhưng nàng thích cảm giác này. Trước kia cha nói chuyện luôn là "lấy hòa vi quý", "Nhiều việc chi bằng ít một chuyện", hôm nay lại nói "được được thì không cần chạy" - điều này tạo thành sự bổ sung tinh tế với những gì tỷ tỷ thường nói, khiến nàng cảm nhận hệ thống phòng ngự của gia đình này hoàn thiện hơn nhiều.
Thẩm Uẩn Ngọc không tham gia vào cuộc đối thoại này, chỉ yên lặng uống hết canh trong bát. Khi đặt bát xuống, nàng nhìn thoáng qua phụ thân, ánh mắt sắc bén bất tri bất giác thu liễm vài phần.
Sau bữa tối, Thẩm Trầm Bích về phòng tiếp tục vẽ sư tử đá của mình. Hôm nay nàng cuối cùng cũng vẽ xong bức thứ tám - khuôn mặt sư Tử đá ngày càng giống, tuy tai vẫn hơi lớn nhưng thần vận đã vơi đi bảy tám phần. Nàng hài lòng đè bức tranh dưới chặn giấy, quyết định ngày mai sẽ tiếp diễn công phá tai. Sau đó nàng lại nhớ ra điều gì đó, lục trong đống giấy vẽ ra nửa khuôn người vô tình vẽ như một ai đó. Nghĩ ngợi một chút không gỡ bỏ, gấp nó kẹp vào trang cuối của bài viết "Linh Phi Kinh".
Khi trở lại bàn tiếp tục vẽ lá sư tử đá thứ chín của mình, cô đột nhiên dừng bút. Cha nói "Có người khi cười mắt chưa bao giờ cười theo", cô hồi tưởng lại khuôn mặt Tiêu Duật - ngày đó dưới gốc cây lựu nàng ngẩng đầu nhìn hắn, hắn quả thực đang cười nhưng đôi mắt dường như không hề cong lên. Nghĩ lại dáng vẻ chị gái cười lên—dù chị không thường cười, nhưng thỉnh thoảng khi bị cô chọc cười thì mắt sẽ nheo lại, rất đẹp. Lại nghĩ đến Ôn Vãn — Ôn vãn hình như chưa từng cười nên không tồn tại vấn đề này. Nhớ lại người ở cửa Đại Lý Tự kia - anh ngay cả cười cũng không cười mà cho nên cũng chẳng tồn đọng vấn điểm này nữa.
Nàng cảm thấy phân tích của mình rất toàn diện, liền hài lòng tiếp tục vẽ tai sư tử đá.
Trong thư phòng, Thẩm Uẩn Ngọc ngồi trước án, trước mặt trải một cuốn sổ sách đã viết đầy hơn phân nửa, nhưng không mở ra. Những lời cha nói tối nay tốt hơn nhiều so với nàng dự đoán - nàng vốn tưởng rằng cần tốn rất nhiều sức lực mới có thể khiến hắn nhận ra sự nguy hiểm của Tiêu Duật, không ngờ hắn chỉ nhìn thoáng qua là hiểu ngay.
Nhưng điều này cũng có nghĩa là một chuyện khác: Tiêu Duật đã không còn định giấu giếm nữa. Từ việc lén đưa trâm bạch ngọc, đến nhờ tri phủ Giang Nam làm mai mối, rồi hôm nay trực tiếp mời Thẩm Trầm Bích dự tiệc - hắn từng bước ép sát, sự kiên nhẫn rõ ràng đang tiêu hao. Phụ thân có thể cản một lần, nhưng Tiêu Dụcật sẽ không chỉ đến một chuyến.
Nàng cầm bút lên, trải ra một tờ giấy mới, bắt đầu viết một phong thư. Bên phía Bùi Trạc vẫn không có hồi âm. Nàng đã chặn hắn ở cửa Đại Lý Tự, đợi hắn qua trà lâu, bức thư gửi đi từ khách khí đến trực tiếp, cách nói lần này mỗi lần đều ngắn gọn hơn lần trước, chỉ thiếu chút nữa là viết "Ngươi nợ ta một ân tình" lên phong bì rồi.
Nhưng Bùi Trạc vẫn không lộ diện. Nàng không biết Bùi Trác thật sự bận đến mức không có thời gian hồi âm, hay là dùng im lặng để tỏ thái độ. Nếu là vế sau, vậy nàng nhất định phải đổi một cách khác.
Nàng viết thư xong, niêm phong rồi giao cho Chu bá, dặn dò sáng mai sẽ đưa đến Đại Lý Tự. Sau đó nàng tựa lưng vào ghế, xuyên qua khung cửa sổ, ánh nến ở hậu viện đã tắt ngấm, cây lựu đứng yên lặng dưới ánh trăng, cành khô kia được ánh nguyệt chiếu rọi vô cùng rõ ràng, giống như một vết sẹo cũ nằm ngang trên bầu trời đêm. Nàng quyết định ngày mai đi đợi Bùi Trạc trước cổng Đại lý Tự, với thân phận chị Thẩm Trầm Bích, chứ không phải là đối tác cung cấp manh mối.
Cùng lúc đó, trong Sùng Văn Quán Đông Cung vẫn còn sáng đèn.
Tiêu Duật ngồi trong thư phòng, trước mặt bày một ấm trà lạnh. Hắn nghịch chén trà trong tay, hồi tưởng lại từng lời nói và hành động của Thẩm Tu Viễn ở Đông Cung hôm nay. Lão tú tài này không giống với dự đoán của hắn. Ông vốn tưởng Thẩm tu Viễn là kẻ hồ đồ - dù sao tin đồn nhà họ Thẩm hoàn toàn dựa vào con gái lớn chống đỡ, cha già chỉ biết ngâm thơ đối đáp, quanh năm du ngoạn bên ngoài. Nhưng sau khi gặp mặt hôm này, ông phát hiện mình đã đánh giá thấp Thẩm Tầm Viễn.
Lão tú tài này suốt quá trình không thất lễ, không hoảng loạn, nói chuyện kín kẽ không sót một giọt nước nào, khi từ chối mời thậm chí khiến hắn tìm được điểm đột phá tiếp tục gây áp lực. Nhất là khi nói đến "Bích nhi thể nhược", ngữ khí bình thản, nhưng thái độ kiên quyết, cũng không để lại bất kỳ chỗ thương lượng nào.
Thú vị. Thẩm gia đôi cha con này, người nào người nấy đều khó đối phó hơn người kia. Người lớn tinh minh sắc bén, một tấc không nhường; người già nhìn như hồ đồ, kỳ thực ẩn chứa kim châm trong bông.
Còn về cái kia của tiểu nhân — hắn nhớ tới đôi mắt đào hoa trong suốt gần như ngu xuẩn kia, nhớ đến khoảnh khắc Thẩm Trầm Bích ngồi xổm dưới gốc cây lựu ngẩng đầu nhìn hắn. Nàng ngồi trên mặt đất, cánh hoa đỏ rơi xuống vai, ngửa mặt hỏi hắn "ngươi là ai", sau đó không đợi hắn trả lời liền cúi đầu tiếp tục tìm phù.
Hắn đặt chén trà xuống, ngón tay gõ nhẹ lên án.
"Người đâu." Người áo xám đáp lời rồi bước vào. Tiêu Duật không quay đầu lại, giọng điệu thản nhiên hỏi: "Bên Đại Lý Tự gần đây có động tĩnh gì?"
“Mấy ngày trước Bùi Trạc đi ngoại ô kinh thành điều tra một vụ án mạng, hôm qua vừa mới về thành. Nữ bộ khoái Thẩm gia kia, gần đây thường xuyên xuất hiện ở phụ cận Thẩm phủ, như là đang theo dõi.”
"Không phải theo dõi." Tiêu Duật nâng chén trà nhấp một ngụm, "Là hộ vệ. Tiếp tục theo sát. Ngoài ra, kiểm tra xem Thẩm Tu ở Giang Nam đã gặp ai."
Người áo xám đáp lời rồi lui xuống.
Tiêu Duật ngồi một mình dưới đèn, khóe miệng hiện lên một tia ý cười. Thẩm Tu Viễn cự tuyệt lời mời của tiệc thưởng hoa, điều này nằm trong dự liệu của hắn. Trầm Uẩn Ngọc đi Đại Lý Tự gọi cứu viện cũng nằm ở trong sự dự đoán của của y. Y không vội.
Đối với hắn mà nói, đây không phải là một trận công thành, mà là ván cờ. Thẩm gia tưởng mình đang đánh cờ, thực ra bọn họ là quân cờ của mình.
Mà điều hắn muốn, từ đầu đến cuối đều rất đơn giản — để cho Thẩm Trầm Bích xuất hiện ở trước mặt thái tử.
Chỉ cần bước này thành công, mọi việc phía sau đều sẽ thuận buồm xuôi gió.
Còn về cách làm sao để thực hiện - hắn chậm rãi xoay chén trà, nhìn ánh nến nhảy múa trên mép chén. Cách nào cũng sẽ có.