Tiêu Duật gần đây nói bệnh không ra, việc Đông Cung phần lớn đã bị bãi bỏ, nhưng những việc cần làm thì một việc cũng không bỏ sót.
Trà trang của Thẩm gia tạm thời không động được, hắn liền tạm gác tinh lực sang nơi khác.
Tiêu Duật năm nay hai mươi bảy tuổi, sớm đã đến tuổi nên thành gia. Trong kinh thành phàm là những gia đình có con gái trong độ tuổi đều biết vị thiếu sư thái tử này sinh ra ôn nhuận như ngọc, địa vị cao quyền trọng, là hôn sự tốt mà thắp đèn lồng cũng khó tìm.
Nhưng Tiêu Duật tự mình chưa bao giờ nhắc đến chuyện này. Mẹ hắn đã nhờ người nói mấy lần, đều bị hắn dùng "công vụ bận rộn, tạm thời không bàn đến hôn nhân" chặn lại.
Thời gian trôi qua, Tiêu mẫu sốt ruột, dứt khoát mời một vị trưởng bối đức cao vọng trọng từ tộc đến kinh thành, ở lại không đi nữa, chuyên môn đến vì việc của hắn.
Vị trưởng bối này là bá phụ của Tiêu Duật, từng làm Tri Châu một đời, cáo lão xong trong tộc nói một không hai.
Ngày hắn đến phủ Tiêu Duật, Tiêu Dục đang ngồi trong thư phòng xem mấy bản tấu chương gần đây của Đô Sát Viện. Nghe nói bá phụ đã đến, hắn đặt tấu sớ xuống tiền sảnh hành lễ.
Một bữa trà chưa uống hết, bá phụ đã vuốt râu nói: “Nguyên Khải, cha con mất sớm, có những việc ta làm bá thúc phải lo lắng cho con nhiều hơn. Mẫu thân con ưng ý tiểu nữ nhi nhà Thị lang ở Lễ bộ, tính tình ôn thuận, gia thế trong sạch, con về cũng có người chăm sóc.”
Tiêu Duật bưng chén trà, thần sắc như thường nghe xong, mỉm cười nói: “Bá phụ bận tâm. Chỉ là gần đây triều đình nhiều việc, phía Đông Cung cũng không thể rời xa người khác, ta thực sự không có thời gian xem mắt. Qua một thời điểm nữa đi.”
Bá phụ nhíu mày, lại lấy lời khuyên hương hỏa trong tộc ra để khuyên vài câu. Tiêu Duật luôn ôn tồn nhỏ nhẹ, thái độ cung thuận nhưng vẫn không đáp ứng.
Bá phụ cuối cùng thở dài, không nói thêm gì nữa. Tiêu Duật đích thân đưa bá phụ đến khách viện an trí, lại dặn dò người trong phủ cẩn thận hầu hạ.
Trở lại thư phòng, hắn đóng cửa lại, nụ cười ôn nhuận trên mặt nhạt dần. Trên bàn bày một bức thư mẹ hắn viết, nét chữ thanh tú, từng câu chữ đều là "Cô nương nhà họ Vu thế nào thì tốt biết mấy?" "Ngươi hiện nay giữ chức vụ quan trọng, càng nên có một gia thất đàng hoàng".
Hắn xem xong, gấp thư lại, đè lên nghiên mực. Tiểu nữ nhi của Vu thị lang hắn từng gặp qua, tướng mạo bình thường, tính tình nhu thuận, là người vợ tốt.
Nhưng một nữ tử như vậy, không giúp được tiền đồ của hắn. Tiêu Duật muốn không phải là "thê tử tốt". Hắn muốn là con bài mặc cả có thể đứng vững bên cạnh Thái tử, là người có khả năng trải thêm một đường lui cho hắn khi triều cục lật đổ.
Hiện tại con bài phù hợp nhất là Thẩm Trầm Bích. Chỉ có khuôn mặt đó mới có thể khiến Thái tử thực sự động tâm, mà một khi trái tim của Thái Tử đã động, hắn Tiêu Duật ở Đông Cung sẽ không còn ai có khả năng lay chuyển nữa. Còn về tiểu thư Vu gia, ngay cả ứng phó hắn cũng lười ứng đối.
Hắn lại cầm tấu chương lên, xem qua từng phong một. Trong đó có một phong là mật sâm do Đô Sát Viện đưa đến ngự tiền, tham gia vào việc mấy thương nhân trong kinh cấu kết với thuộc quan Đông Cung, mượn danh nghĩa cống trà để tư lợi, liên quan đến bạc hơn vạn người.
Trong tấu chương không nhắc đến Thẩm gia, nhưng lại đề cập đến một thương nhân trà liên hợp với một quan viên nào đó của Hộ bộ buôn lậu trà dẫn. Tiêu Duật đọc xong từng chữ, gập tấu sớ lại, dựa vào lưng ghế nhắm mắt trầm tư.
Hắn đương nhiên biết chuyện này. Tấu chương đó là do Tạ Tri Diễn bày ra. Đô Sát Viện trải qua Tạ tri diễn, chuyên tra thuế thương mại, không kết bè phái, chẳng thiên vị.
Thẩm gia có thể bám được người này, không nằm trong kế hoạch của hắn. Càng không ở trong dự tính của của mình là, tiểu nha đầu Thẩm Trầm Bích kia lại dám đưa đơn kiện, dùng sư tử đá làm lạc khoản. Lúc hắn nhận được tin tức thiếu chút nữa cười ra, sau khi cười qua lại có chút bực bội.
Loại chiêu thức không chương pháp này khó phòng nhất. Bởi vì đối phương không phải đến theo quy củ quan trường, mà là theo bản năng.
Tiêu Duật đứng lên, đi về phía trước cửa sổ hai bước. Hắn bỗng nhiên có chút không chắc chắn, Thẩm Trầm Bích rốt cuộc là ngu ngốc hay thông minh.
Nói nàng ngu ngốc, nàng có thể đưa đơn kiện vào Đô Sát Viện, còn biết không rơi vào tên thật. Nói rằng nàng thông minh, chuyện nàng làm chỗ dựa cho sư tử đá lại hoang đường đến mức khiến người ta trố mắt nhìn. Nhưng bất luận là ngu hay thông thường, cô nương này đã không ở trong vòng tròn hắn vẽ trước kia rồi.
Ngoài cửa có người khẽ gõ hai tiếng. Tiêu Duật nói "Vào". Một nam tử trung niên dáng vẻ quản sự bước vào, thấp giọng bẩm báo: "Bên phía Thẩm gia có động tĩnh. Thẩm nhị cô nương hôm nay đã đến Đô Sát Viện đưa sổ sách, sau khi ra ngoài thì một hộp bánh hạnh nhân. Chưởng quầy nói là mua tiền đồng Tạ Tri Diễn đưa. Sau đó nàng lại đến Đại Lý Tự, cùng Bùi Trác ngồi ăn bánh ở cửa. Ôn Vãn và táo xanh đều ở bên cạnh."
Tiêu Duật nghe xong, không nói gì. Hắn đi đến trước cửa sổ, nhìn vào một cây hải đường đang nở rộ trong sân. Những cánh hoa trắng phấn bị gió thổi bay tứ tung, có vài cánh rơi xuống bệ cửa. Chàng đưa tay nhặt một mảnh, từ từ nghiền nát giữa các ngón tay.
Nước hoa hải đường nhuộm trên đầu ngón tay, màu sắc rất nhạt, giống như máu cũ. Hắn lau nước hoa trên bụng ngón, ngữ khí vẫn ôn hòa như trước: “Đi tra Tạ Tri Diễn. Rốt cuộc hắn và Thẩm gia có quan hệ gì.”
Dừng một chút, hắn đột nhiên đổi ý: “Không, tra Thẩm Uẩn Ngọc. Loại người như Tạ Tri Diễn, sẽ không vô duyên vô cớ tỏ ý tốt với người khác. Hắn tặng đồ chỉ cho một người, đó chính là đại tiểu thư nhà họ Thẩm.”
Quản sự đáp lời, cúi người lui ra. Tiêu Duật một mình đứng trước cửa sổ, nhìn cây hải đường bên ngoài mà thất thần. Gió thổi hoa rụng, phủ đầy phấn trắng. Hắn bỗng cảm thấy mùa xuân này khắp nơi đều là thứ chướng mắt.
Mà giờ phút này Thẩm phủ, Thẩm Trầm Bích vừa đưa bánh hạnh nhân cho tỷ tỷ. Thẩm Uẩn Ngọc không nhận, chỉ hỏi: “Ai mua?” Thẩm trầm bích liền đem phố sau Đô Sát Viện, đồng tiền đều nói một lần.
Thẩm Uẩn Ngọc cúi đầu nhìn hộp bánh, một lúc lâu sau mới đưa tay nhận lấy, mở giấy dầu ra, cầm một miếng. Nàng cắn một cái, chậm rãi nhai xong, không có đánh giá ngon hay không ăn, chỉ để cho Thẩm Trầm Bích đi rửa tay.
Thẩm Trầm Bích rửa tay xong đi ra, nhìn thấy tỷ tỷ vẫn đứng ở dưới hành lang, trong tay cầm nửa miếng bánh hạnh nhân, khóe miệng tựa hồ mím một tia ý cười cực nhạt.
Nàng không dám xác nhận, nhón chân lẻn về phòng mình.
Hai ngày sau, Thẩm gia trà trang lại có người tới. Lần này không phải đưa Trần Trà, mà là một phong thiệp mời, ký tên là phủ An Quốc Công.
Yến tiệc mùa xuân được định vào ngày hai mươi sáu tháng ba, mời Thẩm đại tiểu thư và Thẩm nhị cô nương đi vườn uống trà.
Khi Chu bá đưa thiếp vào, Thẩm Trầm Bích đang nằm sấp trên bệ cửa sổ ngắm cây lựu, nghe thấy ba chữ "Lục Triều Âm", nhíu mày. Thẩm Uẩn Ngọc nhận lấy thiếp nhìn thoáng qua, không nói gì, trước tiên bảo Ôn Vãn đi nói với Bùi Trạc một tiếng.
Bùi Trạc đáp lại ba chữ: “Không được đi.”
Ôn Vãn truyền đạt ba chữ này nguyên bản cho Thẩm Uẩn Ngọc, trong lòng cũng không chắc chắn. Bởi vì nếu Thẩm gia không đi, chính là làm mất mặt An Quốc Công phủ; đi rồi, Thẩm Trầm Bích sẽ lại tiến vào tầm mắt của các bên.
Thẩm Uẩn Ngọc không lập tức quyết định. Nàng đặt phong thiệp mời đó lên bàn, ngón tay nhẹ nhàng điểm một cái trên tên Lục Triều Âm.
Ánh xuân ngoài cửa sổ càng lúc càng đậm. Thẩm Trầm Bích lại nằm sấp trên bệ cửa, chỉ là lần này vẽ chính là hải đường.
Nàng nhớ năm ngoái khi Tiêu Duật đến, Hải Đường vẫn chưa mở. Bây giờ Hải đường nở rộ khắp kinh thành, trong sân nhà họ Thẩm không có, nàng liền chắp vá qua miêu tả táo xanh vẽ một cây.
Vẽ xong nàng tự ngắm nghía một hồi, cảm thấy hải đường này quá diễm lệ, không đẹp bằng hoa lựu.
Nàng gấp bức tranh lại kẹp vào 《Linh Phi Kinh》, rồi đi chép sổ sách. Nước chảy của cuốn sổ vẫn còn dừng lại ở khoảng thời gian sau khi Tiêu Duật lần đầu tiên đến cửa.
Nàng cầm lấy, chợt nhớ tới câu "Người mà tỷ tỷ không muốn ta nhìn thấy chắc chắn là kẻ xấu". Lúc đó nàng đã nói với tỷ như vậy. Cảm giác của nàng hiện tại cũng không thay đổi.
Thiếp mời của phủ An Quốc Công cứ như vậy đè lên án Thẩm Uẩn Ngọc.
Trong phủ không còn ai nhắc đến chuyện yến tiệc mùa xuân nữa.