Sau khi Trịnh Hoài An khai cung ở Đô Sát Viện, quan trường kinh thành như bị người ta đẩy mạnh một cái, tất cả mọi người đều tỉnh.
Điều hoảng loạn nhất là Đông Cung. Thái tử liên tiếp làm vỡ mấy chén trà, đập nát thư phòng thành một mảnh hỗn độn. Tiêu Duật xưng bệnh không ra, thuộc quan Đông cung ai nấy đều lo sợ, cửa lớn Chiêm Sự Phủ trời chưa tối đã đóng kín mít.
Người bên ngoài đều nói, Thái tử lần này sợ là thật sự gặp xui xẻo. Nhưng cũng có người hiểu rõ, chỉ cần Tiêu Duật còn thở dốc, vũng nước đục Đông Cung này vẫn chưa nhìn rõ đáy.
Thẩm gia ngược lại yên tĩnh trở lại. Ôn Vãn không còn canh gác cả đêm nữa. Ngày thứ hai Trịnh Hoài An bị mang đi, Bùi Trạc liền truyền lời, để cho Ôn vãn về Đại Lý Tự làm việc, bên Thẩm Gia có người do Bùi An an bài ở vòng ngoài theo dõi.
Ôn Vãn trước khi đi đứng ở ngoài phòng Thẩm Trầm Bích, không vào. Thẩm trầm bích từ trong khe cửa sổ nhìn thấy nàng, nhỏ giọng gọi nàng. Ôn vãn quay đầu lại, nói: “Ngày mai ta còn đến.”
Thẩm Trầm Bích nói: “Ngươi nên sớm trở về. Ta không sao.”
Ôn Vãn nhìn nàng một cái rồi nhảy lên tường. Cây cỏ dại trên đầu tường bị đạp rụng hai chiếc lá, Thẩm Trầm Bích thò ra ngoài cửa sổ, thấy bóng dáng Ôn vãn dưới ánh trăng lóe lên, không còn nữa.
Thẩm Trầm Bích không có nhiều tâm tư để sợ hãi. Những ngày này, người nhà họ Thẩm đã dần từ trong sự hoảng loạn ban đầu mà tỉnh táo lại. Thẩm Tu Viễn ngày nào cũng cùng Giang Thiệp Xuyên nghị sự trong thư phòng, thỉnh thoảng cãi vã, ngẫu nhiên im lặng, thi thoảng lại tụ tập vẽ tranh.
Thẩm Uẩn Ngọc bận đến mức chân không chạm đất, ban ngày đi cửa hàng, buổi tối kiểm tra sổ sách. Thẩm Trầm Bích liền giúp đỡ đồ táo xanh lo liệu việc nhà, lại theo Vương thẩm học vài món ăn nhỏ.
Tay nàng vụng về, cắt đậu phụ cũng có thể vỡ thành cặn bã, Vương thẩm cười đến không đứng thẳng được. Thẩm Trầm Bích cũng không tức giận, nói: “Chặt hỏng thì luyện nhiều hơn. Ta ngay cả chữ cũng luyện ra rồi, còn sợ cắt Đậu phụ.”
Nàng chính là một người như vậy, trời sập xuống cũng có thể thu dọn đồ đạc rồi tiếp tục đi về phía trước.
Mấy ngày nay Giang Thiệp Xuyên gần như sống trong khách viện nhà họ Thẩm. Anh ấy mỗi ngày trời chưa sáng đã ra ngoài, có khi đến bến đò, lúc thì đến chợ trà, đôi khi đi nhà bạn cũ ở phía tây thành phố, rất muộn mới về.
Thẩm Trầm Bích nửa đêm dậy tìm nước uống, thấy phòng khách còn sáng đèn, Giang Thiệp Xuyên ngồi dưới ánh đèn xuất thần nhìn một cuộn thủy đồ cũ. Nàng không qua quấy rầy, chỉ nhón chân đi.
Nàng không biết rằng, Giang Thiệp Xuyên đang vì ván cờ Thẩm gia mà lật tung hết những mối quan hệ có thể dùng được.
Đoàn thuyền Giang gia ở phía nam thanh thế không nhỏ, nhưng nói cho cùng, đường thủy dù rộng đến đâu cũng thuộc quyền quản lý của quan phủ.
Giang Thiệp Xuyên trong triều không phải không có người - Thái Bộc Tự có một Thiếu Khanh, là họ hàng xa của Nhạc gia hắn; Công bộ là một chủ sự, từng được các thuyền bè Giang gia chiếu cố nhiều năm.
Nhưng những người này có giao tình, có việc thì có thể thông báo một tiếng, nếu thực sự vì Thẩm gia mà đối đầu trực diện với Đông Cung, ai cũng sẽ không lên tiếng. Giang Thiệp Xuyên cũng không trách.
Quan trường có cách sống quan trường. Việc hắn có thể làm là để trà của Thẩm gia lại chảy ra ngoài. Hiện tại, kịch hay nhất là một con đường thủy cũ từ Thanh Châu đi vòng qua phía bắc, cửa ải ít, thuế khóa lỏng lẻo, chỉ là khó đi.
Hắn trò chuyện với mấy tên đầu lĩnh Tào Bang vài lần, lại gửi thư về hướng Thanh Châu, vẫn đang chờ hồi âm.
“Thẩm huynh, chuyện trong triều ta không giúp được gì lớn. Nhưng nếu ở trên nước, ta còn có thể thay huynh tranh một phen.”
Giang Thiệp Xuyên trải bản đồ nước lên án thư phòng, chỉ vào một đường cong ngoằn ngoèo trong đó, “Con đường này, Tiêu Duật không có bản lĩnh thì chặn hết. Trà của Thẩm gia chỉ cần lên thuyền, không quá bảy ngày là có thể đến Thanh Châu. Bên Thanh Chu ta có giao dịch cũ, có khả năng nhận hàng, đi đường bộ lại về phía bắc, thần không biết quỷ không hay.”
Thẩm Tu Viễn nhìn chằm chằm con đường thủy kia hồi lâu. Khi còn trẻ, hắn đã đi qua mấy chuyến Thanh Châu, biết rõ tuyến đường hung hiểm đó. Có một đoạn phải qua ba bến đò, thời cũ thổ phỉ nhiều, hôm nay tuy thái bình rồi, nhưng chuyện thuyền lật người chết hàng năm cũng có.
Hắn hỏi Giang Thiệp Xuyên: “Ngươi chắc chắn Tiêu Duật sẽ không ra tay ở bến đò?”
Giang Thiệp Xuyên nói: “Dù hắn có ngang ngược đến đâu, cũng không thể đổi ba bến đò thành người của hắn. Đoạn đường này Giang gia ta chạy gần hai mươi năm, dưới nước có bao nhiêu tảng đá ngầm, ta hiểu rõ hơn hắn.”
Thẩm Tu Viễn nghe xong, không nói gì thêm, chỉ vỗ vai Giang Thiệp Xuyên. Từ khi xảy ra chuyện đến nay, đây là lần đầu tiên hắn cảm thấy Thẩm gia vẫn chưa bị chặn đứng.
Những chuyện này Thẩm Trầm Bích không thể nhúng tay vào. Nàng chỉ nghe thấy tỷ tỷ và phụ thân thỉnh thoảng nhắc đến "Thanh Châu", "Tào Bang"," "Đường vòng", những thứ khác hoàn toàn không hiểu. Nhưng nàng nhìn ra được, sắc mặt người nhà so với trước đó nhẹ nhõm hơn một chút.
Buổi tối phụ thân lại bắt đầu uống trà ở hành lang, tuy không ngâm thơ, chỉ lẳng lặng ngồi. Lúc tỷ tỷ hồi phủ, lông mày cũng không còn chặt như vậy nữa.
Một buổi chiều nọ, Khương Lệnh Nghi đột nhiên đến. Nàng không đi xe ngựa, chỉ mang theo một nha hoàn, từ cửa hông vào.
Thẩm Trầm Bích đang ở bên cửa sổ mày mò chiếc thuyền trúc kia, thấy Khương Lệnh Nghi đứng ở cửa ra vào, vội vàng đứng lên. Khương lệnh nghi so với lần trước gặp mặt gầy đi một vòng, cằm nhọn hoắt, hốc mắt hơi trũng xuống, lại đem lưng thẳng tắp.
Nàng vào cửa, trước tiên cười với Thẩm Trầm Bích, nói: “Ta đến xem ngươi.” Thẩm trầm bích vội bảo nàng ngồi, táo xanh đi pha trà.
Hai người ngồi đối diện, nhất thời không nói gì. Qua một hồi lâu, Thẩm Trầm Bích nói: “Lần đó ta ở trong cung, có phải làm ngươi rất khó xử hay không?”
Khương Lệnh Nghi lắc đầu, nói: “Ta không khó xử. Khó xử là thái tử.”
Thẩm Trầm Bích cúi đầu, trong tay mân mê chiếc thuyền trúc kia. Khương Lệnh Nghi nhìn nàng, lại nói: “Hôm nay ta đến, là muốn nhắc nhở ngươi một câu. Tiêu Duật gần đây gọi bệnh, nhưng sau lưng cũng không an phận. Những năm này hắn nịnh bợ không chỉ có Thái tử. Cha ta nói, con đường của người này rộng hơn chúng ta nghĩ. Ngươi phải cẩn thận.”
Thẩm Trầm Bích gật đầu. Nàng thực ra muốn hỏi Khương Lệnh Nghi sống có tốt không, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt trở vào. Người như Khương lệnh nghi, ngươi hỏi, nàng cũng chỉ biết nói “còn ổn”.
Quả nhiên, Khương Lệnh Nghi tự mình nói trước: “Ta rất tốt. Ngày cưới bị Thái hậu bỏ lại, ta vừa vặn thả lỏng vài ngày.”
Nàng bưng chén trà nhấp một ngụm, động tác vẫn đoan nhã như vậy. Thẩm Trầm Bích "ừm" một tiếng, không biết nên tiếp nhận thế nào. Hai người lại ngồi trong chốc lát, Khương Lệnh Nghi đứng dậy cáo từ.
Thẩm Trầm Bích đưa nàng đến cửa phụ, nhìn bóng lưng của nàng biến mất trong ngõ hẹp. Thanh Táo ở bên cạnh nhỏ giọng nói: “Khương cô nương gầy rồi.”
Thẩm Trầm Bích cũng cảm thấy như vậy.
Mà giờ phút này trong cung, Hoàng đế đang ngồi dưới ánh đèn của Dưỡng Tâm Điện, lật xem một bản tấu chương viết đầy tên người và chức quan. Ngón tay hắn dừng lại trên hai chữ "Thái tử" một lúc, rồi lại lật qua, rơi vào trên người mấy vị hoàng tử.
Hậu cung có tổng cộng bảy vị hoàng tử xuất thân. Đại hoàng đế yểu mệnh. Nhị hoàng huynh là do Hoàng hậu sinh ra, chính là Thái tử đương kim. Tam hoàng tộc là người do Thục phi sinh, năm mười ba tuổi ngã ngựa, què chân, tính tình cũng ngày càng cô độc. Tứ hoàng vệ không ra tã lót thì mất rồi. Ngũ hoàng Tử được nuôi dưới gối Hoàng Hậu, đáng tiếc thể nhược bệnh tật, một năm có nửa năm tĩnh dưỡng ở biệt cung.
Lục hoàng tử và Thất hoàng Tử đều do Chu quý phi sinh ra. Năm sáu hoàng đế năm tuổi từng bị sốt cao, người cháy có chút chậm chạp, chỉ chậm hơn trẻ con cùng tuổi rất nhiều.
Chân chính nuôi dưỡng tốt, chỉ có Thất hoàng tử mười tuổi. Hoàng thượng nhìn hắn lớn lên, mày mắt giống Chu quý phi, cũng giống mình.
Thái tử không biết cố gắng, hắn đã sớm biết. Thái Tử cho rằng hắn là phụ hoàng già nua hồ đồ rồi, chỉ là đang chờ. Chờ phế thái tử lý do lại nhiều hơn, đợi Thất hoàng tử lớn hơn chút nữa, chờ các lão thần tự mình nhảy ra khuyên can. Chuyện giang sơn này, không thể vội vàng được.
Cho nên Tạ Tri Diễn hạch tội Tiêu Duật, hắn không nói lời nào. Vụ án Thẩm gia náo đến trước cửa cung, Hắn không tỏ thái độ. Ngay cả Quý phi nhảy dựng lên, Thái hậu lạnh lùng đứng nhìn, nhưng hắn cũng không động thanh sắc.
Giống như một con thuyền rồng neo đậu trong nước sâu, người khác đều cho rằng nó đang trôi dạt, kỳ thực neo vẫn chưa dậy. Hắn còn muốn nhìn lại, trong kinh thành này rốt cuộc có bao nhiêu người đứng về phía Thái tử, bao người nịnh bợ Quý phi, biết bao nhiều người giống Tiêu Duật, hai đầu ăn chung.
Đêm đó, hoàng đế uống một chén canh sâm, nói với Cao công công hầu hạ bên cạnh: “Nha đầu Thẩm gia kia, nghe nói ở trong tiệc mừng thọ khóc rất thảm.”
Cao công công khom người nói: “Bẩm bệ hạ, bên ngoài đều truyền khắp rồi.”
Hoàng đế cười một tiếng, nói: “Truyền khắp rồi tốt. Cứ để bọn hắn xem, thái tử ép người đến mức một tiểu cô nương khóc thét trước mặt mọi người, thành thể thống gì. Chỉ vì một nha đầu nhỏ mà sắc mặt của thái Tử ở Đông Cung cũng không giữ nổi.” Cao công công cúi đầu xuống vài phần, không dám tiếp lời.
“Cao bạn, ngươi nói xem, thái tử sao lại không biết cố gắng như vậy.” Thanh âm của hoàng đế rất nhẹ, giống như đang tự nói. Cao công công nào dám trả lời, chỉ khẽ thở dài một tiếng.