Ba mươi Tết, kinh thành đổ một trận tuyết mỏng.
Tuyết không lớn, mịn màng dày đặc, giống như trên trời có người đang sàng bột mì, sàng cả ngày, đến chiều tối mới dừng lại. Trước cửa phủ Thẩm treo đèn lồng đỏ mới, trong bếp nóng hổi — Vương thẩm đang băm nhân bánh chẻo, táo xanh đang bóc vỏ sủi cảo. Thẩm Tu Viễn viết tế văn của lễ tế tổ vào đêm Giao thừa, viết đến chỗ động tình thì hốc mắt hơi đỏ, bị Thẩm Uẩn Ngọc nhìn một cái, vội vàng dùng tay áo lau đi, giả vờ như bị khói hun.
Bữa cơm tất niên được bày một bàn. Thẩm Tu Viễn ngồi ở vị trí chủ tọa, Thẩm Uẩn Ngọc và Thẩm Trầm Bích ngồi hai bên, trên bàn đầy đủ gà vịt cá thịt, nhưng vị thế chính giữa để lại một bộ bát đũa rỗng - đó là để dành cho mẫu thân.
Đây là quy tắc cũ của Thẩm gia, hàng năm giao thừa đều phải để lại một vị trí cho người thân đã qua đời, như thể nàng chỉ là ra ngoài thôi, bất cứ lúc nào cũng có thể đẩy cửa trở về.
Thẩm Trầm Bích nhìn cái bát rỗng kia, nhớ lại mỗi năm khi nương thân còn sống, đêm Giao thừa đều đích thân xuống bếp làm một con cá giấm đường.
Cá giấm đường của mẹ làm đặc biệt ngon, ngoài giòn trong mềm, chua ngọt vừa phải, mỗi lần bưng lên bàn đều bị cướp sạch. Sau đó mẹ không còn nữa, Vương thẩm trong bếp cũng học được cách làm cá giun đường, hương vị giống với mẹ nấu tám phần, nhưng Thẩm Trầm Bích luôn cảm thấy thiếu cái gì đó. Sai cái nào? Nàng nghĩ rất lâu, cảm giác có lẽ là do kém tiếng mẹ buộc tạp dề từ trong nhà bếp chạy ra gọi "Bích Nhi giúp mẹ bóc hai củ tỏi".
“Ngẩn người cái gì, ăn cơm.” Thẩm Uẩn Ngọc gắp một miếng cá giấm đường đặt vào bát nàng.
Thẩm Trầm Bích hoàn hồn, cúi đầu ăn một miếng cá, bỗng nhiên cảm thấy con cá hôm nay ngon hơn bình thường. Có lẽ vì năm nay cha ở nhà, chị cũng không lật sổ sách trên bàn ăn, táo xanh vừa rửa bát vừa ngân nga khúc nhạc nhỏ trong bếp, ngay cả Chu bá cũng uống chút rượu, mặt đỏ bừng, đứng ở cửa nhìn đám tiểu tư bắn pháo. Trong sân vang lên tiếng lách tách, chiếc đèn lồng nhỏ màu đỏ trên cây lựu bị pháo chấn động lắc lư qua lại, con sư tử đá trắng nõn méo mó kia đã bị tuyết mới phủ thành một đống trắng nhỏ.
Thủ Tuế là một truyền thống khác của Thẩm gia. Thẩm Tu Viễn nói thủ Tuế phải giữ đến giờ Tý, như vậy mới có thể tích đủ phúc khí cho năm mới. Trầm Bích ngồi ngay ngắn trên ghế, kiên trì trong chốc lát, mí mắt bắt đầu rơi xuống.
Nàng cố gắng mở to mắt, nhưng cơn buồn ngủ như thủy triều dâng lên, trà kinh của Thẩm Tu Viễn ở trong tai nàng càng ngày càng xa, dần dần biến thành một mảnh âm thanh ong ong. Đầu của nàng từng chút một ngã xuống, cuối cùng dựa vào vai Thẩm Uẩn Ngọc, hoàn toàn ngủ thiếp đi.
Thẩm Uẩn Ngọc cúi đầu nhìn nàng một cái, không đẩy ra.
"Ôm nàng về phòng đi." Thẩm Tu Viễn đặt chén trà xuống, hạ giọng: "Con bé này, thủ khoa chưa đầy nửa canh giờ đã đổ rồi."
“Để nàng ngủ thêm một lát.” Thẩm Uẩn Ngọc nói.
Thẩm Tu Viễn nhìn hai cô con gái dựa vào nhau, bỗng nhiên cảm thấy hốc mắt lại hơi ướt. Hắn vội vàng bưng chén trà lên uống một ngụm, nghĩ thầm trà này nóng thật, còn hun cả khói lúc tế tổ vừa rồi.
Giờ Tý sắp đến, xa xa mơ hồ truyền đến tiếng chuông trừ tịch. Thẩm Trầm Bích bị tiếng reo làm cho bừng tỉnh, mơ màng dụi mắt, phát hiện mình không biết từ lúc nào đã bị dời lên giường.
Nàng ngồi dậy, mượn ánh tuyết từ ngoài cửa sổ chiếu vào, nhìn thấy bên gối đặt một bao lì xì nhỏ - là tiền áp tuế tỷ cho, hàng năm đều ở vị trí này, mỗi năm cũng là giờ này. Nàng cầm lấy bao đỏ bóp nhẹ, bên trong có mấy khối bạc vụn, còn có một tờ giấy nhỏ, trên mảnh giấy là nét chữ của Thẩm Uẩn Ngọc: Cầm đi mua bút lớn, đừng mua quá nhiều.
Nàng cười một tiếng, gấp tờ giấy lại nhét vào túi thơm, đặt cùng ba lá bùa bình an kia.
Ngoài cửa sổ lại bắt đầu rơi tuyết. Nàng quấn chăn ngồi trên giường, nghe tiếng chuông và tiếng pháo từ xa, bỗng cảm thấy trong lòng có chút trống rỗng. Không phải là khoảng không không vui vẻ, mà là - nàng cảm giác đêm náo nhiệt như vậy, hình như thiếu mất thứ gì đó.
Nàng nhớ tới hai con sư tử đá trước cửa Đại Lý Tự. Đêm nay mọi người đều đang canh gác, có ai đang ở bên sư Tử Thạch không? Chúng có lạnh không vậy? Con sư tím đá mang theo sư con, liệu sư đệ nhỏ của nó có ngủ luôn không nhỉ?
Nàng suy nghĩ một chút, nhẹ nhàng bước xuống giường, khoác áo bông lên người rồi đẩy cửa sổ ra. Tuyết đã nhỏ lại, chỉ còn vài bông tuyết lẻ tẻ đang bay lượn trong gió đêm. Chiếc đèn lồng đỏ nhỏ trên cây lựu bị tuyết làm ướt, ánh nến đã tắt, còn sót lại một chuỗi vỏ giấy đỏ rực treo lơ lửng trên cành đung đưa.
Nàng di chuyển con sư tử đá tuyết bóp trên bệ cửa sổ vào trong nhà - nó đã đông cứng lại rồi, nếu còn để bên ngoài e là sẽ đóng băng. Nàng đặt sư Tử tuyết bên cạnh chậu rửa mặt, lại cảm thấy quá gần nước sẽ tan, bèn dịch đến bên chậu than, nhưng lại thấy nóng quá sẽ hóa nhanh hơn, cuối cùng đặt nó vào góc lạnh lẽo nhất trên bàn, định để nó từ từ "ngủ đông".