Chu Quý phi đang ngẩn người nhìn bức "Hải Đường Xuân Tị Đồ" mới có được.
Cẩm Bình đem tin tức từ ngoài cung đưa vào nói tỉ mỉ, thanh âm đè xuống cực thấp, sợ kinh hãi chủ tử đang nghỉ ngơi.
Chu Quý phi khép hờ mắt, nghe xong mới chậm rãi "ừm" một tiếng, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua cành hải đường trên bức tranh, như đang vẽ một đường viền như ẩn như hiện.
“Trịnh Hoài An người này, nếu bổn cung nhớ không lầm, quản lý nội khố của Đông Cung mua sắm. Ngày thường không lộ liễu, hôm nay ngược lại làm Thái tử giật mình.”
Nàng mở mắt, ánh mắt mang theo ý cười, nhưng giọng điệu lại rất nhạt nhòa, “Tiêu Duật đâu? Hắn còn ổn định được không?”
“Bẩm nương nương, Tiêu đại nhân từ sau truyền nhân Đô Sát Viện liền trở về tư trạch, một đêm không ra ngoài. Thái tử điện hạ ở trong thư phòng nổi giận thật lớn, lại làm vỡ chén trà.”
Chu quý phi cười khẽ một tiếng: “Thái tử có chút tiền đồ đó, xảy ra chuyện liền sẽ làm rơi đồ. Nếu ném đồ vật có thể làm vỡ sớ của Đô Sát Viện, cũng là bản lĩnh của hắn.”
Nàng ngồi dậy, để Cẩm Bình đưa chén trà vào tay, thong thả thổi một ngụm, “Bên Thẩm gia cũng bị kéo vào rồi chứ? Thuyền của Giang Thiệp Xuyên bị chặn, Thẩm Gia chắc chắn biết là người của Tiêu Duật làm. Tạ Tri Diễn là chó tốt, cắn chết không buông miệng.”
Cẩm Bình do dự một chút, thấp giọng nói: "Nương nương, người của Tiêu Duật có thể đốt cháy đến chỗ chúng ta không? Dù sao trước đây hắn và Phó đại nhân kia..."
“Sợ cái gì.” Chu Quý phi đặt chén trà lên án, giọng nói vẫn lười biếng, “Tiêu Duật là người của Thái tử. Nếu hắn thật sự dám vạch trần chỉ ra, người chết đầu tiên chính là hắn. Bên Phó Văn Chu, bổn cung tự khắc sẽ thông báo. Đô Sát Viện dù có thể điều tra đến đâu, cũng không tra được nửa phần trên triều đình bên ngoài.”
Phó Văn Chu. Bên ngoài không có nhiều người biết, vị Lại bộ Tả thị lang đương triều này, nhìn thì trung lập, thực ra đã sớm là người của nhất mạch Thất hoàng tử. Hắn xử sự khiêm tốn, chưa bao giờ kết oán với ai, ngay cả Hoàng thượng cũng khen hắn "lão thành trầm trọng".
Nhưng sau lưng, hắn và Chu quý phi bên kia vẫn thông cảm. Lúc trước Tiêu Duật chủ động tìm đến hắn, Phó Văn Chu chỉ đáp lại một câu: “Trà của Thẩm gia có thể không cần, nhưng khế đất của Trầm gia phải giữ cho ta.”
Tiêu Duật đã đồng ý. Hai người liên thủ, một người từ Đông Cung truyền tin ra ngoài, hai người ở trong triều đè ép động tĩnh của Đô Sát Viện. Vụ án Thẩm gia sở dĩ đá qua lại giữa Thuận Thiên Phủ và Hộ Bộ lâu như vậy, Phó Văn Chu không ít lần dùng sức ở giữa.
Hắn không cần danh tiếng, không muốn thực quyền, chỉ cầu sắp xếp người bên Thất hoàng tử vững vàng hơn chút. Tiêu Duật thì cần tiền và đường, hai người mỗi người lấy thứ mình cần.
Chuyện của Trịnh Hoài An, Phó Văn Chu đã biết từ sớm. Lúc đó hắn đang ở trong thư phòng của mình cắt một chậu lan, nghe xong hạ nhân bẩm báo, động tác trên tay dừng lại một thoáng, rồi tiếp tục cắt.
Hoa Tiễn rơi xuống, một đoạn rễ khô rơi trên án. Phó Văn Chu nhặt nó lên, dùng ánh nến nhìn nửa ngày, nói: “Bảo Tiêu Duật, nên vứt thì bỏ, đừng tham.”
Người hầu nhận lệnh đi. Phó Văn Chu cúi đầu tiếp tục cắt hoa. Hắn chưa bao giờ hoảng loạn. Một người nếu có thể ở lại Lại bộ mười lăm năm, qua tay vô số quan viên thăng tiến điều nhiệm mà không xảy ra sai sót, thì sẽ không có chuyện gì khiến hắn thực sự thay đổi sắc mặt.
Tiêu Duật là người hắn thưởng thức. Tuổi còn trẻ, tâm tư sâu sắc, đã ra tay được. Nhưng dù đao có tốt đến đâu, cũng sợ quá nhanh.
Trịnh Hoài An vừa vào đã khai ra, không phải chứng tỏ Tiêu Duật dùng người quá cầu nhanh, chưa để lại đủ đường lui cho mình sao. Phó Văn Chu không vội. Ván này còn sớm.
Mà Tiêu Duật hiểu rõ mình không thể vội vàng hơn Phó Văn Chu. Cho nên vào đêm Trịnh Hoài An bị đưa đi, hắn không làm bất kỳ hành động thừa thãi nào. Hắn viết một phong thư, sai người gửi đến phủ của Lại bộ Phó văn Chu, thư rất mỏng, ngoài vài câu khách sáo trên mặt, cuối cùng chỉ có một dòng chữ nhỏ: Thương lộ Giang Nam, sau này có thể về Thất hoàng tử phủ. Đây là vật đầu danh hắn gửi cho Phó nghe Chu: Trà, đất, đường thủy ở Giang nam, ông chưa bao giờ muốn độc chiếm.
Kiếp trước hắn chính là ăn một mình quá tàn nhẫn, mới ở thời khắc mấu chốt ngay cả người phụ giúp cũng không tìm được. Đời này hắn sẽ không ngu ngốc như vậy nữa. Hắn muốn để cho tất cả mọi người từ chỗ hắn phân được chỗ tốt.
Phó Văn Chu muốn quan vị, hắn liền biến sản nghiệp của Thẩm gia thành nguồn tư khố của phủ Thất hoàng tử. Chu quý phi muốn nhược điểm của Thái tử, nên hắn đã ghi nhớ toàn bộ những cuốn sổ sách tồi tệ ở Đông Cung. Hắn không sợ những người này coi thường hắn. Điều hắn sợ là mình lại giống như kiếp trước, chết đến mức không ai thu xác.
Hắn một mình ngồi trong tư trạch, đèn cũng không thắp. Mặt trăng từ ngoài rèm trúc nửa cuộn lọt vào, chiếu sáng nửa khuôn mặt hắn trắng bệch.
Hắn nhớ lại cách bài trí hơn nửa năm qua của mình: Trên mặt nổi, hắn là thiếu sư thái tử, người nổi tiếng số một Đông Cung. Trong bóng tối, thương đội của hắn đã vươn tới Tây Bắc, vườn trà Giang Nam trở về dưới danh nghĩa Tống quản sự, mấy cửa tiệm ở kinh thành cũng lần lượt treo cờ hiệu của người khác.
Phó Văn Chu, một chủ sự của Hộ Bộ, Bách hộ ở hai vệ sở ngoại ô kinh thành đều có qua lại với hắn ít nhiều. Hắn giống như một con nhện, dệt nên lớp lưới thứ hai trên tấm lưới kinh đô này. Trịnh Hoài An, chẳng qua chỉ là sợi tơ ngoài cùng trên mạng hắn, đứt cũng không đáng tiếc. Những điều thực sự quan trọng, hắn không để lộ một bước nào.
Hắn thậm chí còn để lại cho Lục Triều Âm một bộ bài tốt. Người này nhìn như khách xem, thực ra so với ai cũng muốn ngồi lên bàn bài hơn. Tiêu Duật không đi lôi kéo hắn, bởi vì loại người như Lục Triêu Âm không thể kéo, chỉ có thể dẫn.
Hắn trước Thiên Thu Yến để Thái Tử đi tìm Lục Triều Âm, chính là muốn đẩy Lục triều Âm lên đài. Lục Triêu Âm cho rằng mình giấu kỹ, kỳ thực bộ trò "người ngoài cuộc" của hắn, Tiêu Duật đã sớm nhìn thấu rồi.
Đợi Đông Cung thực sự xảy ra chuyện, Lục Triều Âm muốn đứng ngoài quan sát thì muộn. Đến lúc đó không cần Tiêu Duật làm gì, tấu chương của Ngự Sử Đài tự nhiên sẽ thay hắn dọn dẹp chướng ngại vật.
Hắn nghĩ rất nhiều, rất chi tiết. Sau Trịnh Hoài An, Đô Sát Viện chắc chắn sẽ truy tra. Thẩm gia cũng sẽ nhân cơ hội cắn hắn một cái. Nhưng hắn vẫn có thể lui. Lùi đến chỗ Phó Văn Chu, lùi về phía Quý phi, lui đến bên Tống quản sự ở Giang Nam. Hắn chỉ cần suy nghĩ cho kỹ một chuyện: Thẩm Trầm Bích. Nước cờ này, còn muốn hay không.
Gió đêm thổi lay rèm trúc, ánh sáng mờ ảo chiếu vào trong phòng. Tiêu Duật đứng dậy, đi đến trước cửa sổ, cuốn rèm lên. Trên trời không sao không trăng, chỉ có tầng mây cuồn cuộn. Hắn hồi lâu mới tháo đoạn tua rua cũ trên cổ tay xuống, đặt lên án, dùng một tờ chặn giấy đè lại.
Giấy trấn đó là kiểu dáng bán ở cửa hàng phía nam Thẩm gia. Là Tống quản sự đưa tới. Tiêu Duật nhìn nó, đáy mắt không có gợn sóng. Kiếp trước hắn giữ lại Thẩm Trầm Bích, là vì động tâm; kiếp này hắn để lại cho Thẩm trầm bích, vì chưa dùng. Đợi dùng xong, liền không cần lưu nữa. Hắn nghĩ như vậy.
Mà ở một đầu khác, chuyện Giang Thiệp Xuyên bị chặn bến tàu đã truyền đến Đại Lý Tự. Bùi Trạc không để người ta lên tiếng, chỉ bảo Ôn Vãn mang cho Thẩm Uẩn Ngọc một câu: “Mấy ngày nay, đừng để cho hai cô nương Thẩm ra ngoài. Lại có gió thổi cỏ lay, thắp đèn làm hiệu.”
Khi Ôn Vãn trở lại Thẩm gia, mưa đã tạnh, trong không khí thoang thoảng mùi hoa ẩm ướt. Nàng thấy trong phòng Thẩm Trầm Bích còn sáng đèn, liền không đi gõ cửa, ngủ thiếp đi ở gian bên ngoài.