Trước khi vào thu, trời kinh thành đã đổi.
Đầu tiên là Đông Cung Chiêm Sự Phủ bị bãi bỏ một nhóm thuộc quan, không một tiếng động. Tiếp theo Thuận Thiên Phủ Doãn điều nhiệm, phủ doãn mới đến họ Nhạc, việc đầu tiên chính là thanh tra vụ án cũ.
Vụ án 'thiếu mất quan ấn' của Thẩm gia đã bị Nhạc phủ doãn nhẹ nhàng nói một câu "lời cách nhiều năm, nguyên thư lại đã không còn ở đó, bị Hộ bộ bổ sung chi trả" kết thúc.
Tin tức truyền đến Thẩm gia, Thẩm Tu Viễn nghe xong chỉ nói một câu: "Trời khô nóng, nên mưa thôi."
Sau đó trong cung gửi tới vài đạo chỉ dụ. Đầu tiên là thái tử, vì "tính hạnh kiêu xa, không thể ràng buộc trái phải", bị thu ấn tín Đông Cung, đình chỉ mọi chính vụ, chuyển đến thiên điện Đông cung đọc sách tĩnh tâm, phi chiếu chỉ thì không được ra.
Đông Cung vẫn còn, Thái tử cũng là Thái Tử, nhưng văn võ cả triều đều nhìn ra được, Trữ quân này chỉ còn lại danh hiệu.
Tin tức truyền khắp kinh thành, có người vui mừng có kẻ lo. Tiêu Duật đưa tấu chương xin tội. Ba ngày sau, hoàng đế triệu kiến Tiêu Dục ở Dưỡng Tâm Điện, trong điện hun Long Tiên Hương cực đậm.
Khi ra ngoài, sắc mặt Tiêu Duật vẫn như thường, quan phục chỉnh tề. Ngày hôm sau liền có chỉ dụ hạ xuống, bãi chức thiếu sư của Tiêu Dụcật thái tử, lại được dời làm Thiếu khanh Thái Bộc Tự, trên bậc quan không tính là giáng quá nhiều. Người sáng mắt đều hiểu ra ý vị - đây đâu phải là biếm, đây là tước bỏ mối quan hệ giữa hắn và Đông Cung. Tiêu Uấtật không còn là người của Thái tử nữa, nhưng vẫn đứng nghiêm chỉnh trên triều đình.
Lại qua mấy ngày, trong cung truyền ra tin tức: Thất hoàng tử chính thức vào thư phòng đọc sách, Phó Văn Chu làm một trong những sư phụ khai tâm của hắn.
Phó Văn Chu là ai? Lại bộ Tả Thị Lang, dòng nước của Thất hoàng tử lặn nhiều năm, cuối cùng cũng nổi lên mặt nước. Những cái gai mà Chu Quý Phi gieo trong yến tiệc thiên thu, cách nhau không quá nửa năm đã nở hoa trên đất Đông Cung.
Thẩm Trầm Bích nghe Thanh Táo nói những điều này, đang ngồi xổm dưới gốc cây lựu nhặt đá nhỏ rơi xuống. Thanh táo nói đến mức mặt mày hớn hở, Thẩm trầm bích nghe mà nửa hiểu nửa không, chỉ hỏi: “Tiêu Duật không làm thiếu sư thái tử rồi sao?”
Thanh Táo nói: “Không làm nữa, đổi sang Thái Bộc Tự rồi.”
Thẩm Trầm Bích "Ồ" một tiếng, lăn một viên thạch lựu da xanh trong kẽ tay: “Vậy sau này hắn có phải quản ngựa không?”
Thanh Táo "phụt" cười lên: “Thái Bộc Tự không quản ngựa, là quản xe chở chăn nuôi. Cô nương, ngài đừng nói trước mặt người khác.” Thẩm Trầm Bích nghiêm túc gật đầu, tỏ vẻ đã nhớ kỹ.
Thẩm Uẩn Ngọc cũng đang xem những chuyện này. Nàng biết Tiêu Duật đây là lấy lui làm tiến. Thái tử ngã nửa đoạn, nhưng Tiêu Dục vẫn vững vàng đứng trong triều.
Thái Bộc Tự Thiếu Khanh nghe thì không đáng chú ý, nhưng thiên tử xuất hành, xe giá nghi trượng, trong cung mua sắm thậm chí là dịch truyền Mã Chính, đều thuộc quyền quản lý của Thái Phộc tự.
Thủ đoạn này của Tiêu Duật, là tự mình lấy ra khỏi tổ phủ của thái tử, tiện thể đem xúc tu của mình đưa vào dưới xe giá của hoàng đế. Con đường của người này, quả nhiên như Khương Lệnh Nghi nói, rất rộng.
Nhưng Thẩm Uẩn Ngọc không vội. Gần đây nàng cũng bận rộn, bận việc ở trà trang, cũng lo cho Tạ Tri Diễn. Tạ tri Diễn hôm nay so với trước kia càng cần mẫn hơn, có khi mang theo một gói điểm tâm ở phố sau Đô Sát Viện, đôi khi còn mang hai cuốn sách cũ mượn từ đồng liêu.
Thẩm Uẩn Ngọc ngoài miệng không nói, nhưng chưởng quầy và tiểu nhị đều nhìn ra được, đại tiểu thư khi gặp Tạ đại nhân, lời nói nhiều hơn bình thường ba phần.
Có một lần Thẩm Trầm Bích đi cửa hàng tìm nàng, vừa nhìn thấy Tạ Tri Diễn ngồi xổm dưới cây hoa quế, cầm một đoạn cành khô vạch cái gì trên mặt đất bùn. Nàng đến gần xem, là đang vẽ hình thức khế ước nhà cửa tiệm trà trang Thẩm gia.
Thẩm Trầm Bích nói: “Tạ đại nhân, ngươi đang xem phong thủy sao?”
Tạ Tri Diễn ngẩng đầu cười một cái: “Ta nghĩ vị trí cây quế này tốt, nếu đem tường sau mở rộng ra nửa trượng, có thể làm thêm một gian trà phòng.”
Thẩm Trầm Bích sửng sốt: “Ngươi đi nói với tỷ tỷ ta, ta không hiểu.”
Tạ Tri Diễn nghiêm túc đáp: “Nói rồi. Nàng nói, đợi sự việc định xong rồi hãy bàn tiếp.”
Thẩm Trầm Bích không biết "chính định" là gì, chỉ nhìn Tạ Tri Diễn vẽ đi vẽ lại những đường nét trên mặt đất, cực kỳ kiên nhẫn. Nàng nghĩ, người này có thể cùng tỷ tỷ sống chung một chỗ.
Tháng chín, thạch lựu trong sân của Thẩm gia thực sự đã chín. Táo xanh chuyển thang, lấy kéo cắt từng cái một xuống dưới, Thẩm Trầm Bích ở phía dưới ngửa mặt, dùng váy che lại.
Không để ý, một quả lựu chín chắn đập xuống, rơi vào lòng nàng, da đều nứt ra, lộ ra hạt giống như mã não đỏ bên trong. Nàng nhặt lên, cũng không rửa, bẻ ra liền nếm thử. Trong ngọt có chút chua, nước dịch nổ tung trên đầu lưỡi.
Nàng bỗng nhiên nhớ tới mùa thu năm ngoái. Khi đó nàng bị Tiêu Duật để mắt tới, bị thái tử quấn lấy, ngay cả đứng trong sân nhà mình cũng nơm nớp lo sợ. Hôm nay Thạch Lựu đã chín, rơi vào lòng nàng, nứt ra, như cuối cùng cũng cười.
Nàng ăn vài viên, liền thu tay lại, gói nửa cái khăn còn lại vào trong tay áo. Táo xanh ở trên thang hỏi: “Cô nương, cái kia không ăn nữa à?”
Thẩm Trầm Bích nói: “Mang cho Bùi đại nhân.” Thanh Táo cười một tiếng, không hỏi nữa.
Trong nội đường Đại Lý Tự, cây đàn bồ trên bàn của Bùi Trạc đã lớn hơn trước một chút, lá cây chen chúc nhau. Khi Thẩm Trầm Bích đi vào, Bùi Trác đang đứng ở bên cửa sổ, trong tay cầm một phong công văn, quay lưng về phía nàng.
Nàng nhẹ nhàng đi tới, đặt nửa lựu vào tay hắn. Bùi Trạc nghiêng đầu nhìn một cái, lại nhìn nàng.
"Nhà ta Thạch Lựu chín rồi." Nàng nói.
Bùi Trạc đặt công văn xuống, cầm lấy nửa lựu kia, chậm rãi bóc vài hạt bỏ vào trong miệng. Thẩm Trầm Bích nằm sấp bên cửa sổ, cũng đi với hạt lẹt trong lòng bàn tay hắn, hai người liền ở trước cửa ra ngoài ăn nửa quả liềm.
Bên ngoài thu quang vừa vặn, gió từ trong cửa sổ hé mở tràn vào, thổi cho công văn trên án vang lên tiếng xào xạc. Bùi Trạc không đi ấn, chỉ đưa hạt lựu lớn nhất đến bên môi nàng. Nàng há miệng nhận lấy, cười đi hút chút nước ngọt kia.
Bùi Trạc nhìn nàng, qua rất lâu, hắn mới nói: “Đợi qua trận này, ta sẽ cùng ngươi đến Bạch Vân Quán.”
Thẩm Trầm Bích gật đầu, trong miệng còn ngậm hạt lựu, thanh âm mơ hồ: “Còn muốn mua bánh hạt dẻ.”
Bùi Trạc nói: “Mua.”
Nàng lại nói: “Phải thừa dịp nóng mà ăn.”
Bùi Trạc nói: “Được.”
Ngoài cửa sổ, Ôn Vãn vừa vặn đi qua cửa Đại Lý Tự. Nàng ngẩng đầu nhìn thoáng qua ô cửa ra vào tầng hai, thấy Thẩm Trầm Bích ghé vào bên cửa, Bùi Trạc đứng ở phía sau nàng, trong tay còn cầm quả lựu đỏ rực kia.
Ôn Vãn thu hồi ánh mắt, tăng tốc bước đi. Những ngày như vậy, nàng đã đợi không chỉ một năm nữa.
Ánh thu xoay chuyển rồi lại sâu, lá cây kinh thành bắt đầu vàng. Sợi dây căng thẳng của Thẩm gia từ đầu xuân cuối cùng cũng thả lỏng xuống.
Nhưng ai cũng biết, thái bình như vậy, cũng chỉ là tạm thời. Tiêu Duật ở Thái Bộc Tự, Thất hoàng tử ở Thượng Thư Phòng, Chu Quý Phi ở hậu cung, bầu trời kinh thành này, còn lâu mới đến lúc thực sự quang đãng.
Thẩm Trầm Bích từ Đại Lý Tự đi ra, trong lòng ôm một gói bánh vừng nhỏ mà Bùi Trạc đưa cho nàng. Nàng chậm rãi quay về, phía sau xa xa có một tiểu lại không mấy nổi bật đi theo.
Nàng không sợ. Sợ cũng vô ích. Nàng chỉ là có chút muốn cười. Mùa thu năm ngoái nàng lần đầu tiên bái sư tử đá ở cửa Đại Lý Tự, lúc đó Bùi Trạc đứng trên bậc thang, giống như khối băng sẽ không tan. Hôm nay băng hóa, lột thạch lựu cho nàng.
Nàng cắn bánh vừng, giẫm lên những chiếc lá vàng đầy đất đi về nhà. Con đường đã đi vô số lần kia, bỗng nhiên lại ngắn ngủi.