Trong một tháng đó, bầu trời kinh thành như bị thứ gì đó đè nặng, xám xịt, trên đường vắng vẻ lạnh lẽo. Những thiếu niên công tử áo gấm ngựa giận dỗi thường ngày đều không thấy đâu nữa, ngay cả con phố Câu Lan Ngõa Ốc cũng trống rỗng, mấy cửa tiệm cửa sổ khép hờ, bên trong thỉnh thoảng truyền ra vài tiếng nói chuyện hạ thấp giọng, rồi lại rất nhanh biến mất.
Môn phòng của các phủ đều nhận lệnh chủ tử, khách ngoài đến thăm trước hỏi danh thiếp, danh thiệp đưa vào, chủ nhân ở bên trong cân nhắc, cân lượng xong còn chưa chắc đã gặp.
Có những người thân quen đi lại cũ, trong một tháng này đều cắt đứt qua lại, sợ là giẫm sai một cước, bị người ta ghi nhớ trong lòng. Các trưởng bối các nhà gọi con cháu đến trước mặt, từng người dặn dò, lời nói đều thẳng thắn: Dạo này bên ngoài không yên ổn, ít ra ngoài, bớt nói chuyện, đừng đến những nơi không nên đến, nếu để người khác nắm được thóp, thì trong nhà cũng chẳng vớt ra được.
Có một vị công tử trẻ tuổi không phục, nói chẳng qua là đi nghe khúc nhạc mà lại không phạm vương pháp. Cha hắn đập vỡ chén trà ngay tại chỗ, chỉ thẳng vào mũi mắng hắn ngu ngốc, bảo lúc này ra ngoài nghe Khúc Nhi, cho người ta nhìn thấy, quay đầu liền dám có kẻ bịa đặt ngươi kết bè phái tư lợi, ngươi mọc mấy cái đầu là đủ chém rồi.
Trong tháng đó, hoàng đế như trút hết cơn giận tích tụ bấy lâu nay. Bản tấu của vị Chu Ngự sử ở Đô Sát Viện dâng lên ngày thứ hai, thuộc quan Đông Cung Tạ mỗ bị lấy trong nha môn Lại Bộ, khi áp giải ra mũ lệch lạc, hai tay dùng dây thừng buộc lại, từ cửa Lại bộ đi thẳng đến đại sảnh Hình Bộ. Hai bên đường đứng đầy dân chúng xem náo nhiệt, có người cầm rau thối ném hắn, hắn cúi đầu, suốt dọc đường không dám khiêng.
Công bộ Hà chủ sự, nghe thấy tiếng gió không ổn liền muốn chạy suốt đêm, chạy đến cổng thành bị binh lính canh gác nhận ra, giật xuống ngựa, lục soát mấy phong mật thư mang theo bên người, trên thư viết toàn là giao dịch bạc trong những năm qua, từng phong từng bức niêm phong sáp, nến còn phủ dấu riêng của Đông Cung. Thông phán họ Tôn châu phủ cũng bị khóa từ chức, áp giải vào kinh trời đang nóng, ông ngồi trong xe tù, phơi nắng đến mức bong tróc, đến cửa Hình bộ mà ngay cả đứng cũng không dậy nổi, là bị lôi vào.
Mấy đứa con cháu Tạ gia làm việc trong triều, từng đứa một bị bỏ cuộc, giáng chức, có đứa làm Ngự sử ở Đô Sát Viện chính là người trước đó đã cắt đạn Lâm Kiêu, bị phát hiện có thư từ qua lại với Đông Cung, hoàng đế đích thân phê duyệt "Cách chức tra biện", Cẩm Y Vệ đến phủ hắn tịch thu tài sản, chép ra hàng trăm rương vàng bạc châu báu, cùng mấy thùng thư chưa kịp gửi đi.
Những ngày đó, hoàng đế mỗi ngày trời chưa sáng đã đến Ngự Thư Phòng, tấu chương trên án chất thành núi, phê đến nửa đêm mới về tẩm điện, có đôi khi ngay cả tẩm cung cũng không về, liền ở trong ấm các phía sau ngự thư phòng mặc áo chợp mắt một hai canh giờ.
Lý Phúc canh giữ bên ngoài, nghe hắn ho khan ban đêm, từng tiếng một vang lên, đẩy cửa đi vào xem, thấy hắn ngồi dưới đèn, tay cầm bút, mắt nhắm nghiền, người đã ngủ thiếp đi, Lý phúc không dám gọi hắn dậy, chỉ gạt đèn tối đi một chút, lui ra ngoài cửa, đứng ở ngoài trời, đến sáng.
Ý chỉ của phế thái tử là cuối tháng đó, từng cái liệt kê tội trạng của Thái tử, từ việc nuốt học khoáng đến rèn đao bằng sắt kém, Từ tư dưỡng phủ binh đến kẻ ẩn náu giả chết, mỗi một cái đều đính kèm chứng cứ tra xét. Số lượng, tên tuổi, ngày tháng, viết rõ ràng rành mạch, câu cuối cùng kia là "Phế bỏ ngôi vị Thái Tử, u ám ở Tông Nhân Phủ, không phải chiếu chỉ thì không được ra".
Chỉ dụ phế hậu là sau hai ngày trôi qua, đạo chỉ dụ Hoàng hậu bị phế viết ngắn hơn Thái tử một chút, nhưng lời lẽ lại nặng nề hơn, nói rằng nàng "thân là quốc mẫu, không biết kiểm điểm, dung túng con cái hành hung, biết chuyện không báo, lại còn qua lại mật thiết với thuộc quan Đông Cung, có thực chất thông đồng che giấu", lại nói nàng “nhiều lần cầu tình trước ngự tiền, dùng tình vợ chồng uy hiếp, hoàn toàn không có ý định nhận tội hối lỗi”, câu cuối cùng là “phế bỏ ngôi vị Hoàng Hậu, dời đến lãnh cung, chết cũng không ra”.
Khi chỉ dụ được đưa đến Phượng Nghi Cung, Hoàng hậu vẫn quỳ dưới hành lang. Những ngày đó nàng ngày nào cũng quỳ, đầu gối sưng vù, cung nữ dùng khăn nóng đắp cũng vô dụng. Nàng nhận lấy chỉ, trên mặt không có biểu cảm gì, chỉ xem qua từ đầu đến cuối một lượt, cuối cùng gấp lại thánh chỉ lại, cười chế giễu, đứng dậy, chân mềm nhũn suýt ngã xuống. Hai ma ma đỡ lấy nàng từ hai bên trái sang phải, nàng vẫy tay, tự mình từng bước đi về phía lãnh cung, cây trâm bạc trắng trên đầu cũng chưa tháo ra, cứ thế xù đầu bỏ đi.
Dạo này hoàng đế như già đi mười tuổi, ông vốn đã ngoài bốn mươi, đang độ tráng niên, nhưng một tháng chịu đựng đó, mái tóc bạc bên thái dương không che được nữa, má cũng lõm xuống đôi chút. Ông ngồi sau ngự án, có lúc phê duyệt tấu chương, bỗng nhiên dừng lại, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn hồi lâu, Lý Phúc gọi ông, hắn mới hoàn hồn.
Quý phi chính là lúc này lại đến ngự tiền, nàng xách một hộp cơm sơn đỏ, bên trong là canh yến sào do chính tay nàng hầm. Vào Ngự thư phòng, cũng không nói nhiều, bưng bát canh ra đặt ở góc án, rồi vòng ra sau lưng Hoàng đế, cầm tay chậm rãi xoa trên thái dương của hắn. Lực đạo nhẹ, đầu ngón tay ấm áp, xoa một hồi, vai và lưng căng cứng của Hoàng thượng liền nới lỏng đôi chút.
Nàng thấp giọng nói: “Bệ hạ, canh nhân lúc nóng uống, thần thiếp hầm hai canh giờ, không ngọt, ngài nếm thử.”
Hoàng đế ừ một tiếng, bưng lên uống hai ngụm, đặt bát xuống, tay đặt lên bàn tay đang đặt trên vai mình của nàng, không nói gì, chỉ nắm lại.
Quý phi cũng không hỏi nhiều, tay chậm rãi xoa trên huyệt thái dương của hắn, trong ngự thư phòng yên tĩnh, chỉ có bên ngoài hành lang thỉnh thoảng truyền đến tiếng bước chân của nội giám đi lại.
Lâm Kiêu chính là lúc này vào Ngự thư phòng, hắn đợi ở ngoài cửa, nghe thấy bên trong không có động tĩnh gì mới bảo Lý Phúc thông báo, sau khi vào trong, trước tiên hành lễ với Hoàng đế, rồi lại chắp tay với Quý phi, Hoàng Đế bảo hắn ngồi xuống, ông ngồi yên, mới mở miệng nói: “Bệ hạ, thần có một việc muốn cầu.”
Hoàng đế nói: “Ngươi nói đi.”
Lâm Kiêu vén áo quỳ xuống, “Thần muốn cầu xin bệ hạ điều thêm từ Khâm Châu về, một tháng ở kinh thành xảy ra nhiều chuyện như vậy, bên Khâm châu tuy xa, nhưng phe Thái tử vẫn còn rễ cây, thần sợ những người đó chó cùng rứt giậu, chỉ có một mình ở bên kia, ta không yên tâm.”
Hoàng đế nghe xong, thân thể dựa vào ghế thẳng lên, hắn nói: “Ngươi không nói trẫm cũng nghĩ đến chuyện này, đúng đúng, Dư nhi nên trở về, trong triều cũng cần hắn, nhưng hắn là thần tử chân chính, tuổi còn trẻ, trẻ tài cao, Khâm Châu kia quá ủy khuất hắn.”
Nói xong, hướng Lý Phúc nói: “Đi, soạn chỉ, điều Lâm dư thừa hồi kinh, còn có nhiệm vụ khác, Tri huyện Khâm Châu khuyết thiếu, để Lại bộ bổ sung một người.”
Lý Phúc đáp một tiếng, lui ra ngoài làm việc, Hoàng đế lại nói với Lâm Kiêu: “Em rể, em nuôi được một đứa con trai tốt.”
Lâm Kiêu đứng dậy tạ ơn, lúc lui ra ngoài, quý phi vẫn đứng sau lưng hoàng đế, gật đầu với Lâm Hiêu.