Ngày hoàng đế định ra thứ hạng Xuân Vi, trong Ngự Thư Phòng Thái tử, Nhị hoàng tử và Tam hoàng huynh đều đã đến. Lại bộ Thượng thư Trịnh Tổng cũng bưng một xấp bài dán tên quỳ trước ngự tiền. Hoàng đế không cho họ đa lễ, chỉ bảo Trịnh Quy bày bài thi top mười theo thứ tự, rồi sai nội giám nghiên mực, hắn tự cầm bút chu sa, xem từng cái một, nhìn kỹ, có lúc còn viết hai ba chữ nhỏ bên giấy, điện tĩnh lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng lật giấy khẽ khàng.
Nguyên Cảnh Đế khi nhìn thấy bản sách luận ở trên cùng, ban đầu chỉ khẽ gật đầu. Đợi đọc đến đoạn thứ hai, ngòi bút liền treo bên tờ giấy, cả người nghiêng về phía trước, hai mắt đóng chặt vào giấy. Từ "người ở biên địa, tứ chi của quốc gia" cho đến "chẳng yếu biên giới, người không dưới đất", giữa chừng lại chưa thở được một hơi dài. Đọc xong câu cuối cùng. Nguyên cảnh đế chậm rãi tựa lưng vào ngự tọa, đặt bút chu sa xuống bên nghiên mực: "Bài văn này, suốt bài không có lấy một lời thừa thãi nào."
Trịnh Tổng quỳ trên mặt đất, nói: "Bẩm bệ hạ, thần lần đầu thấy quyển này cũng kinh ngạc hồi lâu, chỉ sợ là loại bút thay thế. Nhưng mấy trận thi đối chiếu, nét chữ như một, hơn nữa công lực thơ phú sau đó cũng xứng với sách luận này, mới dám dâng lên."
Hoàng đế gật đầu, ánh mắt vẫn rơi vào tập tài liệu đó, ông nói: "Cử nhân khác viết đồn điền, đầy bài đều là thánh hiền thoại, không khác gì chép lại sách cũ của triều đại. Thế mà người này có thể từ quân phí chu chuyển kể đến việc dân biên giới tự nuôi dưỡng, lại giảng về chính quyền Mã, muối sắt, kho lương, ngay cả thổ chất và luân phiên ở vùng biên địa cũng đã điểm danh, chứ không phải người ngồi trong thư trai không nghĩ ra thì viết được."
Nhị hoàng tử sớm đã nghiêng người qua, ghé sát bên ngự án xem nửa bài, nghe đến đây liền nói: “Phụ hoàng, văn chương này bố cục lớn, khó có được không phù phiếm, từng điều một đều có thể rơi xuống, nếu người này không đỗ bảng đầu, ngược lại sẽ khiến Xuân Vi bất công.”
Tam hoàng tử cũng tiến lại gần, nói: “Bài thơ của hắn cũng tốt, hai câu trước viết thành Tuyết Dạ, cùng sách luận kia phong cốt của một người.”
Tứ hoàng tử bị sự nghiêm nghị của cả điện trấn áp, cũng vươn cổ nhìn, nhỏ giọng hỏi: "Bài văn này có phải đặc biệt khó viết không?" Hoàng đế liếc nhìn hắn một cái, cười nói: “Đâu chỉ khó tả, cả triều đình trên dưới, người có thể viết đề này đến mức này, đếm trên đầu ngón tay thì không ra năm chữ.” Tứ Hoàng tử há hốc mồm, lại liếc thêm bài thi kia hai lần.
Thái tử cũng đứng bên cạnh nhìn, trên mặt hắn cười rất ôn hòa, nụ cười từ khóe miệng lan đến đuôi mắt, trong miệng nói: “Phụ hoàng nói phải, học trò này nếu thật trẻ tuổi, ngược lại là trời phù hộ triều ta có được một tài năng kinh thế.”
Thái tử đặt tay lên đầu gối đang nắm chiếc nhẫn ngọc xanh, xoay chậm rãi. Ánh mắt hắn cũng dừng lại trên bài thi, nhưng không giống như mấy vị hoàng tử, càng đọc càng thấy người này không thể bỏ qua. Bài văn này càng tốt, lại càng phải làm rõ là ai viết, nếu không có gốc gác thì dễ nắm thóp. Nếu phía sau có đường dây khác, hắn sẽ tính toán khác.
Mấy phần thi thay phiên xem xong, Hoàng đế mới cầm bút vẽ vòng tròn lên phần đứng đầu, lại dựa theo thứ tự đã bàn định ngày hôm qua mà khoanh luôn mấy phần phía sau, nói: “Cứ quyết định như vậy đi, Trịnh Tổng, ngươi mang những thứ này về Lễ Bộ, trước khi triều sớm ngày mai hãy tháo bài thi của top 10 ra, trẫm phải xem người trước.”
Trịnh Tổng đáp lời, hai tay đón lấy, lại hướng Hoàng đế và mấy vị điện hạ thi lễ một cái, rồi mới bưng bài thi lui ra ngoài.
Hoàng đế quay đầu nhìn mấy vị hoàng tử, ánh mắt từ trên mặt thái tử chậm rãi quét qua, lại rơi vào người nhị hoàng huynh, hắn nói: “Khoa năm nay, so với hai năm trước có xem, có vài bài văn, mấy anh em các ngươi đều nên đọc cho kỹ, đặc biệt là phần đứng đầu kia, chỉ luận kinh thế, đã sánh được Thông phán một châu.”
Nhị hoàng tử trước tiên nói: “Phụ hoàng nói đúng, bài Đồn Điền Sách nhi tử hôm qua cẩn thận bái đọc, càng đọc càng cảm thấy bên trong có đồ thật, không phải loại người nhặt nhạnh trí tuệ của người khác.”
Tứ hoàng tử tuổi còn nhỏ, thấy các anh đều nói, liền nói: "Nhi thần cũng đọc rồi, chỉ là có vài chữ không nhận ra." Hoàng đế bị hắn nói đến mức cười một tiếng, giơ tay chỉ vào hắn: “Ngươi nhận biết cái gì, ngay cả 《Mạnh Tử》 cũng không gánh nổi, ngược lại đánh giá bài thi Xuân Vi.” Tứ Hoàng tử rụt cổ lại, áp sát sau lưng Nhị hoàng đế,
Sáng sớm hôm sau, Lý Phúc từ trong cung đi ra, đến tướng phủ thì trời đã sáng rõ. Lâm Kiêu đang ở thư phòng xem án thuốc mà Tôn thái y mới gửi tới, trên đó viết: Tam công tử buổi sáng uống nửa bát canh gạo, mạch tượng tốt hơn hôm qua một chút, bên ngoài liền báo tin Lý phúc đã đến. Lý Phù cười tủm tỉm thỉnh an, nói: "Tướng gia, Thánh thượng mời ngài vào cung, bảo rằng đề thi của top mười kỳ thi Xuân Vi đã được mở ra rồi, có vài bài rất hay, muốn mời Ngài cùng đi xem."
Lâm Kiêu nghe xong, trước tiên hỏi: “Thánh thượng có nhắc đến người khác không?” Lý Phúc nói: "Cũng truyền cho Thái tử gia, Nhị điện hạ, Tam điện Hạ, Tứ điện thoại, đều đi.” Lâm Hiêu gật đầu, quay người bảo tùy tùng đi lấy ngoại bào của mình, chỉnh lại mũ, rồi mới theo Lý phúc ra khỏi cửa, một đường đi vào trong cung.
Khi đến Ngự Thư Phòng, Hoàng đế đã ở bên trong, đang ngồi sau ngự án lật xem mấy cuộn bản sao chép. Thái tử, Nhị hoàng tử và Tam hoàng huynh ngồi hai bên, Thái Tử đoan trang, nhị hoàng tộc yên tĩnh. Tam Hoàng tử mân mê chiếc cúc ngọc trắng đeo bên hông. Tứ hoàng đế nhỏ nhất, ngồi hơi lệch, được Nhị Hoàng Tử dùng quạt xếp điểm nhẹ lên đầu gối mới ưỡn thẳng lưng. Lâm Kiêu vào điện, vén áo quỳ xuống, miệng nói: "Thần Lâm Tiêu, tham kiến Bệ hạ."
Hoàng đế ngẩng mặt lên từ trong bài thi, thấy hai đám xanh đen dưới mắt hắn, người gầy đi hơn trước vài phần. Hoàng thượng thấy hắn vào, không đợi hắn quỳ xuống, liền thân thiết nói: "Đứng dậy, ngồi."
Hoàng đế cũng không vội nói về đề thi, hỏi: “Mấy ngày ngươi xin nghỉ phép, nhà đã an bài xong chưa? Thân thể trưởng tỷ thế nào?” Lâm Kiêu cúi đầu nói: "Bẩm bệ hạ, trưởng công chúa sức khỏe không tốt lắm, gần đây lo lắng quá độ, thái y đã kê đơn thuốc an thần, mỗi ngày ăn.”
Hoàng đế ừ một tiếng, lại hỏi: “Đứa trẻ đó đâu, nghe nói cũng mời thái y, có gì đáng ngại không?” Lâm Kiêu im lặng một lát rồi mới nói: "Nó thân thể yếu ớt, kỳ thi mùa xuân trở về đã phạm bệnh cũ, mấy ngày nay vẫn còn dùng thuốc.”
Hoàng đế nhìn thần sắc của hắn, liền thu hồi lời nói phía sau, chỉ nói: “Đã như vậy, ngươi cũng không cần quá gấp, cần thuốc tốt gì, các ngươi cứ việc mở miệng.”
Lâm Kiêu vội đứng dậy tạ ơn, Hoàng đế vẫy tay bảo hắn ngồi xuống, lúc này mới đẩy mấy tập đề trên án về phía trước, nói: “Hôm nay gọi ngươi đến không vì lý do gì khác, có mấy bài văn Xuân Vi, Trẫm thấy đều tốt, đặc biệt là bài này, ngươi thay trẫm chưởng nhãn lần nữa, so với năm đó của ngươi thế nào.”
Lâm Kiêu nhận lấy, trước tiên xem bài văn, bài sách lược đó hắn đã đọc hôm qua rồi, giờ nhìn lại vẫn cảm thấy toàn bộ khí mạch trầm ổn, luận chứng được trải rộng và thực tế, từ quân phí tự cung nói đến việc dân biên giới tự nuôi dưỡng, ở giữa dẫn dắt các ví dụ cũ của triều đại, ngay cả năm nào, châu nào khai khẩn bao nhiêu khoảnh, chi ngân mấy vạn lượng đều chỉ rõ ràng, khúc 《Tuyết Dạ Văn Giác》 phía sau càng thêm tinh thần, câu đầu đã cao, đáp lại còn mang theo một luồng cứng rắn không chịu mềm mỏng, Lâm Cường đọc xong, lại có chút không nỡ buông bỏ, hắn nói: “Bài văn này, khắp kinh thành cũng chẳng có mấy ai viết nổi hắn, mạnh hơn thần năm xưa quá nhiều, không biết là con cháu nhà nào.”
Hoàng đế ở trên nhìn thấy, nói: “Trẫm nói ngươi là kẻ quen thói châm chọc, lần này cũng không chọn ra được gì nữa.” Lâm Kiêu khép bài thi lại, đáp: "Bài thi này già dặn, chưa nói đến những lời thánh hiền trống rỗng kia, mà giống như một người thật sự từng ở biên địa, lại đọc sách vài năm viết, nếu người này là thiếu niên, tương lai tiền đồ không thể đo lường."
Hắn nói xong, lại bổ sung một câu: “Chỉ là từ ngữ quá lợi hại, thiếu đi chút viên dung, trong sân chưa chắc đã khéo léo, nhưng lại hợp ý bệ hạ vốn luôn coi trọng thực tài.”
Nhị hoàng tử ở bên cạnh nghe thấy, cũng nói: “Nhi tử xem bài thi này, khó có nhất là đem đồn điền và dân lực hợp lại một chỗ mà nói, biên cương nếu chỉ dựa vào triều đình truyền máu, cuối cùng khó lâu dài, để cho biên quân biên giới tự nuôi mình, mới là đạo trường trị.”
Tam hoàng tử tiếp lời: "Còn câu quan trọng nơi biên địa kia, người không ở dưới đất, nghe là lên cơn." Tứ hoàng Tử thấy các huynh trưởng đều nói, cũng gật đầu theo, chỉ có Thái tử ngồi gần Hoàng đế, khóe miệng nở nụ cười, chiếc nhẫn ngọc xanh trong tay chậm rãi xoay giữa các ngón tay, ông nói: “Phụ hoàng, bài văn như vậy, không biết có phải do vị biên tướng nào viết ra sau không, nếu thực sự dùng được, thì có thể phá lệ đề bạt.” Hoàng Đế mang theo chút đắc ý với tư cách là cậu, mang chút trêu chọc Lâm ái khanh:
Lâm Kiêu lúc này mới dời ánh mắt sang dòng chữ trên đầu quyển, trên đó viết mấy chữ nhỏ trong sáng. Hắn vừa nhìn, cả người liền cứng đờ tại chỗ, cuộn giấy trong tay đột nhiên nặng ngàn cân. Ông sợ mình xem nhầm nên lại ghé cái tên đó xem hai lần, ba chữ đó rõ ràng rành mạch: "Lâm Dư", song phụ viết về Lâm Tiêu, song mẫu ghi là Tề thị, quê quán, tam đại, bản kinh, mọi thứ đều khớp với đứa trẻ nuôi mười bảy năm ở sân phụ của ông. Hoàng đế cũng không thúc giục, bưng trà từ từ uống. Một lúc lâu sau, Lâm Cường mới đặt bài thi xuống, đứng dậy rồi lại quỳ xuống. Trán tựa vào gạch đá ngự tiền, mang theo âm điệu hùng hồn: “Thánh thượng... bài này... là của tiểu nhi thần.”
Hoàng đế đặt chén trà xuống, nói: “Đêm qua trẫm tháo bài cũng đã xem nửa ngày, còn tưởng là cùng tên cùng họ, sai người điều tra, phụ thân Lâm Kiêu, mẫu Tề thị, không phải đứa trẻ nhà ngươi thì còn ai nữa.”
“Con trai này của ngươi, bị ngươi bỏ lại trong thiên viện mười bảy năm, vậy mà vẫn có thể viết ra bài văn như thế này. Nếu sớm ngày mời một vị tiên sinh, e rằng đến cả ngươi cũng chưa chắc đã áp chế được ông ấy.”
Lâm Kiêu nằm rạp trên đất, nghe xong, cả người như bị một chậu nước ấm dội từ đầu xuống chân, không phân biệt được là kinh ngạc hay vui mừng, hay đây là lần đầu tiên trong mười bảy năm qua, đứa con trai này của mình lại vô tình mọc thành một cái cây thẳng đứng như thế này. Lâm Tiêu hồi lâu không đứng dậy nổi, vai và lưng hơi phập phồng, chỉ cảm thấy mười bốn năm nay, thứ hắn bỏ lỡ không chỉ có một đứa trẻ, mà là tự tay làm mất chuyện đáng lẽ nhất trên đời này, giờ đây con út của hắn đã thi đỗ hạng nhất cho hắn, khiến hắn không còn chỗ dung thân.
Hoàng đế ở bên cạnh nói: "Trẫm hôm nay gọi ngươi tới, chính là để chúc mừng ngươi. Đứa con trai này của ngươi, giấu đi mười mấy năm, hóa ra lại giấu được một người đứng đầu." "Chỉ là thân thể nó yếu ớt, sau khi công bố bảng vàng, ngươi làm cha đây, phải tạm gác lại phú quý nhân gian, điều dưỡng người xong rồi tính chuyện khác."
Lâm Kiêu đứng dậy, lần này thật sự quỳ xuống, trán tựa lên gạch đá ngự tiền, nói: “Thần thay mặt dư thừa, tạ ơn thánh thượng.”