Trong thiên điện Trường Lạc Cung, Thẩm Quý phi nằm nghiêng trên giường quý phi, trong tay cầm một chiếc quạt tròn, chiếc ô làm bằng tơ ngọc, mặt quạt thêu Song Điệp Hí Hoa, cán quạt buộc một bó tua màu hạnh, nàng vừa nghe Tề Tuyên kể lại mọi chuyện trong tửu lâu từ đầu đến cuối, càng nghe thì lông mày nhíu chặt hơn.
Khi Tề Tuyên nói đến cuối cùng, Lâm Dư đã ấn tay hắn xuống, khen hắn nhân đức, chặn họng không thốt nên lời. Thẩm Quý phi thực sự không kìm được, dùng cán quạt khẽ điểm lên trán hắn, lực đạo không nặng, giống như lúc hắn nghịch ngợm gõ vào hắn hồi nhỏ, nàng nói: "Ngươi này ngươi, mẫu phi bảo ngươi đi khuyên người khác, ngươi thì hay rồi, bị mấy câu của người ta khuyên về. Cái miệng này của ngươi khi đối đáp với phụ hoàng ngươi trong Ngự Thư Phòng chẳng phải rất nhanh nhẹn sao? Sao đến trước mặt biểu đệ lại thành một nắm bông thế?"
Tề Tuyên ngồi trên chiếc đôn thêu phía dưới, hai tay đặt trên đầu gối, cúi gằm mặt trông như đang nghe huấn. Hắn nói: "Mẫu phi, tính cách biểu đệ ngài cũng đã thấy rõ. Chỉ là hắn đã quyết tâm. Con trai nếu cưỡng ép khuyên can ngược lại sẽ tỏ ra bất hợp tình, chi bằng thuận theo ý hắn, tạm giữ ân tình lại trước, sau này từ từ suy nghĩ."
Thẩm quý phi cầm quạt điểm thêm một cái ở đầu vai hắn, nói: “Ngươi ngược lại sẽ tìm bậc thang cho mình, mẫu phi sinh ngươi ra, nuôi đến lớn như vậy, ngay cả biểu đệ cũng khuyên không được, còn không bằng lúc trước đá ngươi trở về trong bụng, đỡ cho ta bây giờ lo lắng phần này.”
Quý phi nói vậy, khóe miệng mang theo nụ cười, nụ hôn ấy từ đuôi mắt lan đến tận môi, nhìn thế nào cũng giống như đang trêu chọc con trai mình. Tề Tuyên ngẩng đầu lên, trên mặt cũng treo vài nụ hoa, nói: "Mẫu phi nỡ đá, nhi tử không nỡ quay về đâu, trong cung ngon nhiều lắm, bánh quế hoa ở đây con vẫn chưa ăn đủ đâu." Thẩm quý phi bị lời này của hắn chọc cho lấy quạt che miệng, chút giận giả vờ đó liền không giữ được nữa.
Đang nói chuyện, bên ngoài truyền đến một trận tiếng bước chân, thái giám chưởng sự thông báo ngoài cửa, nói rằng Thánh thượng đã tới. Thẩm Quý phi vội thu quạt lại, đứng dậy chỉnh đốn vạt áo, Tề Tuyên cũng đứng lên, buông tay đứng sang một bên. Hoàng đế từ bên trong đi vào, bộ thường phục màu vàng sáng kia bị gió đêm thổi bay một góc, khi ông bước qua ngưỡng cửa vừa vặn nghe thấy câu "đá ngươi trở về bụng", liền cười tiếp lời: "Ai muốn đá con trai của trẫm vào bụng chứ."
Thẩm quý phi và Tề Tuyên vội vàng tiến lên hành lễ, hoàng đế đưa tay đỡ Thẩm Quý phi dậy trước, bàn tay kia dừng lại trên cổ tay nàng một chút, rồi mới buông ra, nói: “Ái phi vừa rồi lời kia, trẫm ở bên ngoài đều nghe thấy.”
Thẩm quý phi thuận thế nghiêng người về phía Hoàng đế, tay khẽ phất lên ống tay áo hắn: “Còn không phải lão nhị, thần thiếp gọi hắn đi khuyên thừa thãi, hắn thì hay rồi, bị ba câu thừa lại khuyên trở về, trên mặt thần thê không giữ được, nói hắn hai câu.”
Hoàng đế nghe xong, quay đầu nhìn Tề Tuyên. Tề Huyên cúi thấp đầu xuống, đưa tay cọ nhẹ lên sống mũi, động tác mang theo chút chột dạ. Hoàng thượng liếc hắn một cái, bỗng cười khẽ, nụ cười trào ra từ lồng ngực, phảng phất sự thư thái của người từng trải. Hắn nói: "Làm hỏng là được rồi."
Thẩm quý phi và Tề Tuyên đều ngẩng đầu nhìn hắn, hoàng đế đi đến bên giường ngồi xuống, vẫy tay với Thẩm Quý phi, để nàng ngồi bên cạnh mình, mới chậm rãi nói: “Tính tình thừa thãi đó, giống trưởng tỷ của trẫm, chuyện đã định thì chín con bò cũng không kéo về được, huống chi Huyên nhi là nhị biểu ca của hắn ta, đi cũng uổng công.”
Nói xong, hắn lại hất cằm về phía Tề Tuyên, nói: "Nhưng ngươi cũng không tính là hoàn toàn vô dụng, ít nhất đem thằng nhóc nhà họ Hạ kia trong tiệc ra sao, học cho trẫm một chút."
Tề Tuyên nghe phụ hoàng đưa bậc thang cho mình, vẻ lúng túng trên mặt liền tan biến vài phần. Hắn bước lên một bước, lại học được cách gắp thức ăn thừa, làm sao bị Nhị hoàng tử trừng mắt, mở miệng ngậm miệng như "Có bản hầu ở phương Bắc tự nhiên chăm sóc tốt cho Dư nhi" và những chuyện này. Ông kể lại tỉ mỉ và sống động, ngay cả những cử chỉ nhỏ nhặt của Hạ Tiễn khi dùng tay cọ vào sống mũi cũng đã học ra. Hoàng đế nghe xong cười ha hả, vỗ đầu gối nói: "Khó khăn lắm mới có ngày hôm nay. Năm đó ông ấy chém người như cắt dưa hấu ở biên giới phía Bắc, giờ đây bị một kẻ bệnh tật yếu đuối nắm thóp đến mức phục tùng. Trẫm quay đầu gặp ông ta, nhất định phải biết xấu hổ với ông."
Hoàng đế cười xong, để Tề Tuyên ngồi đối diện, lại lấy một bàn cờ từ trên án. Bàn đó là gỗ tử đàn, quân cờ là Vĩnh Tử từ Vân Nam đến, Hắc Tử trầm như quạ xanh, bạch tử nhuận như mỡ dê, hoàng đế vui vẻ nói: "Tuyên nhi đến bồi vi phụ đàm luận một ván".
Hoàng đế cầm quân đen, Tề Tuyên cầm trắng, hai cha con ngồi đối diện dưới cửa sổ. Thẩm Quý phi ngồi bên cạnh hoàng đế, cầm lấy chiếc quạt tròn bằng lụa kia, nhẹ nhàng phe phẩy cho hắn, gió quạt ra vừa đều vừa mềm mại, mang theo vị ngọt của chậu hương dạ hương ngọc ở góc điện, các thái giám cung nữ trong điện đều buông tay đứng thẳng, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, làm nổi bật cảnh tượng cuộc đấu trí giữa cha và con nhà họ Thiên này trở nên yên tĩnh lặng.
Hoàng đế đi đến giữa bàn, bỗng bước một bước chậm rãi ra tay. Tề Tuyên ngẩng đầu nhìn hắn một cái, không vội đặt quân cờ, chỉ xoay hai vòng quân trắng trong tay, rồi lại cúi đầu tính toán đường lui phía sau. Nước cờ của hoàng đế kết thúc, bản thân dường như cũng cảm thấy có gì đó không ổn, dùng đốt ngón tay gõ nhẹ hai cái lên đầu gối, ánh mắt rơi trên bàn cờ nhưng người lại có chút thất thần.
Tấu chương Thái tử đưa hôm qua, bốn bề đều ổn định, không có lỗi lớn nhưng cũng chẳng có chỗ nào nổi bật. Lại nhớ tới Tề Tuyên mấy ngày trước ở Hộ Bộ giúp kiểm tra vài khoản nợ, mạch lạc rõ ràng, ngay cả Trịnh Tổng cũng từng khen ngợi. Hai đứa con trai này, một người chiếm đích trưởng, kẻ chiếm tài cụ. Hắn là cha, cân trong lòng lại rung lên lần nữa. Theo tổ chế, trữ quân hẳn là Thái Tử. Thái tím tuy tầm thường, nhưng những năm gần đây chưa phạm phải sai lầm gì lớn. Nếu mạo muội cải lập, triều đình trên dưới không biết sẽ gây ra bao nhiêu sóng gió. Nhưng nếu cứ kéo dài như vậy, hắn lại sợ sau này tài năng Tề Huyên, ngược lại trở thành mồi nhử để huynh đệ tranh đấu. Càng nghĩ càng xa, quân đen trong tay bóp mãi mà vẫn không rơi xuống.
Tề Tuyên ngẩng đầu nhìn thần sắc phụ hoàng, trong lòng đã hiểu rõ. Hắn đặt quân cờ trắng trong tay xuống, bỗng cười nói: "Phụ hoàng! Nếu ngài cứ nghĩ tiếp nước cờ này, con phải nhân cơ hội chiếm tiện nghi... Nhưng nói về lợi ích, hôm nay con trai lại thấy một chuyện thú vị trên bàn tiệc. Hạ Hầu gia vẫn chưa cưới được phần thừa, dáng vẻ vợ quản nghiêm đã sống động như thật, tranh nhau gắp thức ăn thừa với con, trừng mắt nhìn con còn hung dữ hơn cả việc xem thân binh của hắn."
Câu nói này của hắn kéo Hoàng đế từ trong đầu đầy rẫy chuyện lập trữ, Hoàng thượng ban đầu sững sờ, sau đó lại bật cười thành tiếng, nụ cười kia còn nhẹ nhàng hơn lúc trước một chút. Hắn cầm quân đen điểm lên bàn cờ, nói: "Thiên tứ lương duyên, trẫm được hoàng thượng ngự ban, ông ấy không vợ quản nghiêm ai, thê tử quản Nghiêm."
Cười xong, cúi đầu nhìn bàn cờ, chợt phát hiện vừa rồi thất thần, bước chân chậm rãi của mình đã bị quân trắng của Tề Tuyên vây quanh hơn nửa góc, hắn dùng ngón tay gõ thêm một cái lên đầu gối, nói: "Tiểu tử ngươi, nhân lúc trẫm phân tâm trộm sừng của trẫm."
Tề Tuyên chắp tay: "Phụ hoàng không để tâm, con dù thắng cũng chẳng còn hiệu lực."
Hoàng đế hừ một tiếng, đặt quân cờ đen kia trở lại hộp cờ, nói: “Làm lại, làm lại từ đầu, ván này không tính.”
Thẩm Quý phi ở bên cạnh phe phẩy quạt, nhìn hai cha con cãi nhau, khóe miệng cứ cong lên, ánh đèn trong điện chiếu rọi khuôn mặt ôn nhu của nàng, cũng soi rõ ván cờ dưới cửa sổ chưa kết thúc. Bên ngoài hoàng hôn đã chìm xuống, đèn cung dưới hành lang từng ngọn sáng lên lên cao, làm nổi bật cảnh tượng trong Trường Nhạc Cung vô cùng ấm áp.