Cung thành sau khi vào đêm còn thấy uy nghi hơn ban ngày, dưới hành lang cứ cách mười bước lại có một tên nội giám đứng đó, đều cúi đầu, tay chắp trong ống tay áo. Thỉnh thoảng có thị vệ tuần đêm xếp hàng đi qua, giáp phiến va chạm, chỉ phát ra tiếng kim loại yếu ớt, nơi đi ngang liền trở về tĩnh lặng.
Trường Lạc Cung nơi Thẩm Quý phi ở phía tây nội đình, hai cây mai già trước cổng cung đã kết đầy nụ hoa, như có như không tản mát giữa các điện vũ, trong điện đèn đuốc sáng trưng, khắp nơi đều toát ra một cỗ ấm áp và đoan Ninh.
Mấy cung nữ cầm đèn đứng hai bên, đều mặc một bộ cung trang màu xanh nước biếc, cổ tay áo thêu hoa văn chìm trên cành cây, tay ôm đèn đồng, đứng yên bất động. Trong điện địa long cháy rực, người từ ngoài bước vào, luồng nhiệt nóng ấy liền từ lòng bàn chân lan khắp toàn thân, hóa giải hết cái lạnh đêm đông.
Nguyên Cảnh Đế sau giờ Tuất mới đến, lúc vào điện Thẩm Quý phi đã đón vào trong cửa. Nàng mặc một bộ cung trang dệt kim màu tím nhạt, bên ngoài khoác áo choàng viền lông cáo tuyết, tóc búi gọn gàng, chỉ cài một đóa thược dược điểm ngọc bích, mặt trang điểm thanh nhã, mày mắt cong mà nhu hòa, thấy hắn liền cười trước, ý cười đó từ đáy mắt tràn ra khiến người ta cảm thấy thoải mái. Bà tiến lên cởi ngoại bào cho hắn, bàn tay trắng như ngọc đặt lên cổ tay hắn một cái, khẽ nói: "Bệ hạ hôm nay đến sớm hơn tối qua, có dùng canh không? Nếu vô dụng, thần thiếp bảo tiểu trù phòng làm bát mì sợi gà, ấm áp xuống bụng, ít nhất cũng sưởi ấm dạ dày."
Nguyên Cảnh Đế vỗ nhẹ mu bàn tay nàng, ừ một tiếng: “Ở Ngự thư phòng dùng mấy miếng điểm tâm, lúc này đang hơi đói, ngươi xem xét sắp xếp.”
Thẩm Quý phi đáp ứng, đưa mắt ra hiệu cho nữ quan bên cạnh, nữ Quan liền im lặng lui xuống, nàng khoác tay Nguyên Cảnh Đế đi vào nội điện, tà váy nhẹ nhàng lướt qua mặt đất, cung nữ nội giám theo sau tự động phân một tầng, có mấy người đứng xa xa chờ ở gian ngoài, chỉ để lại hai người hầu cận thân đi theo.
Ánh nến trong nội điện lại mềm đi vài phần, tất cả đều được bao bọc bởi lớp sa mỏng, chiếu lên khuôn mặt người cũng trở nên dịu dàng. Nguyên Cảnh Đế tựa lưng trên giường mềm, đầu gối một chiếc gối thêu rồng màu vàng sáng, hai chân hơi khuỵu xuống, Thẩm Quý phi đích thân bưng trà nóng dâng lên, rồi dùng que bạc thắp sáng ngọn lửa trong lò thú, mới ngồi sát bên cạnh ông. Trong điện cực kỳ tĩnh lặng, tim nến thỉnh thoảng nổ tung, tiếng động nhỏ đó rơi vào sự tôn quý vô biên này, cũng tỏ ra thuần phục.
Thẩm Quý phi và Nguyên Cảnh Đế làm vợ chồng hơn hai mươi năm, từ tiềm phủ trở đi liền ở bên cạnh, tính tình ôn nhu đoan chính, chưa từng tranh sủng với ai. Từ trên xuống dưới hậu cung không ai là không gọi một tiếng "Nương nương hiền đức", nàng thay Nguyên cảnh đế nuôi dưỡng hai con trai, Nhị hoàng tử đã tròn hai chục tuổi, Tam hoàng Tử cũng mười chín tuổi rồi, hai anh em đều được nuôi trong Thượng Thư Phòng đọc sách, mỗi khi có cung yến triều hội, cũng là dáng vẻ tuấn tú xuất chúng. Nguyên Phong Đế đối với nàng vốn luôn kính trọng, không chỉ vì tình cảm, mà còn về chừng mực của nàng, nàng chưa bao giờ hỏi tiền triều, chẳng bàn luận triều thần, bất chấp triều đại thần hay đòi hỏi con cái nửa phần, an tĩnh làm chủ nhân Trường Nhạc Cung này, thỉnh thoảng vài câu nói bên gối cũng chỉ quan tâm ấm áp, chuyện quyền thế.
Đêm nay cũng vậy, Nguyên Cảnh Đế nhắm mắt lại, để nàng tự xoa thái dương nửa khắc, mới chậm rãi mở lời: “Chuyện hôn sự của đứa trẻ nhà họ Hạ kia, trẫm đã có chủ ý rồi, vài ngày nữa sẽ hạ chỉ, người chỉ hôn vẫn là từ dưới gối trưởng tỷ ra, Lâm Kiêu hôm đó đã tiến cử cái gì dư thừa, Trẫm đã chuẩn rồi.”
“Đứa trẻ đó thần thiếp không rõ lắm, chỉ nghe nói thân thể yếu ớt, không ra khỏi phủ.” Nguyên Cảnh Đế hé mắt, ánh mắt rơi vào bức tranh sơn vàng phức tạp trên đỉnh điện, giọng điệu không nghe ra chút cảm xúc nào: “Yếu thì yếu đi một chút, Hầu phủ không thiếu miếng ăn, Lâm Kiêu nguyện ý dùng đứa con thứ này để bù đắp cho đích tử, cũng đỡ phải bận tâm đến trẫm. Hạ Tiễn thành thân, coi như đã an cư lạc nghiệp ở kinh thành, những người cũ ở biên quan kia cũng chẳng còn gì để nói nữa.”
Thẩm Quý phi nhẹ nhàng đáp một tiếng, đem tấm chăn mỏng trượt đến bên vai Nguyên Cảnh Đế vén lên, ôn nhu nói: “Đêm đã khuya, bệ hạ mấy ngày nay vất vả, nên nghỉ ngơi, đừng nhìn tấu chương thương thần.”
Nguyên Cảnh Đế suy tư một lúc, khép hờ mắt nói: “Ngươi nói xem, mối hôn sự này chỉ qua đó, Hạ Tiễn có cảm thấy trẫm khinh thường hắn không? Lâm gia không bàn đến những chuyện khác, đứa trẻ kia rốt cuộc xuất thân từ thứ tử.”
Một thiếu niên tướng quân trung liệt cả nhà, một đứa con thứ vô danh sống qua ngày ở sân phụ, hai người như vậy bị một đạo thánh chỉ dắt đến cùng một chỗ, cũng không biết những ngày sau này sẽ trôi qua thế nào. Nàng thầm thở dài trong lòng, nhưng trên mặt lại không lộ ra chút nào, chỉ tựa mặt vào vai Nguyên Cảnh Đế, ôn tồn nói: "Nhân duyên thiên định, hôn nhân do chính bệ hạ chỉ định đương nhiên là thiện duyên, Hạ Tiễn còn trẻ, có người biết lạnh biết nhiệt mà đi cùng, trong phủ cũng chẳng đến mức quá quạnh quẽ."
Nguyên Cảnh Đế nghe nàng nói như vậy, trên mặt nhẹ nhõm hơn một chút, đưa tay ôm lấy vai nàng, hai người lại lải nhải nói vài câu chuyện nhà, bên trong phần lớn là bài tập của Nhị hoàng tử và Tam hoàng đế gần đây. Thẩm quý phi nói đến việc con út học hành lười biếng bị tiên sinh đánh vào lòng bàn tay, Nguyên cảnh đế cũng cười một tiếng, bầu không khí trong điện càng thêm dịu dàng.
Đèn ở Trường Nhạc Cung lại tắt vài ngọn, chỉ còn lại một đốm nến nhỏ trên đầu giường, khẽ đung đưa bên ngoài màn sa. Nguyên Cảnh Đế đã ngủ, Thẩm Quý phi giúp ông ta đắp chăn xong, tự mình nằm nghiêng, nhưng mắt vẫn mở to. Đứa trẻ Hạ Tiễn lần trước vào cung, tuy mặc hầu phục nhưng không che được vẻ lạnh lùng cô độc trên người, lại nhớ đến đứa con nhà họ Lâm chưa từng gặp mặt kia, tuổi còn nhỏ mà bệnh trong viện phụ, không ai hỏi han. Hai người này tụ họp thành một mối hôn sự, cũng không biết là may mắn của nhau hay là nỗi khó khăn giữa hai bên. Nàng không tiện mở lời, đành nuốt chút thương xót này vào lòng, nhắm mắt lại, hơi thở dần lắng xuống.