Đêm trước khi Hạ Tiễn rời đi, sau khi an bài và ngủ với Lâm Dư, bản thân ngồi ở gian ngoài nghĩ lại tên của mấy bộ lạc cũ một lần, đều là hắn từ Bắc Cảnh mang về, theo hắn có chút năm tháng, làm việc ổn thỏa, miệng cũng kín.
Hắn viết ba phong thư ngay trong đêm, một phong cho Lưu Toàn ở dịch trạm ngoài thành, phong làm ăn cho Triệu Ngũ ở huyện lân cận, còn có một bức đưa cho đầu bếp mới đến phòng bếp nha huyện. Đầu bếp kia trông thật thà chất phác, năm đó ở đại doanh Bắc Cảnh là người xuất thân thám tử, đao kề trên cổ cũng không đổi giọng.
Sau khi thư được gửi đi, cửa sau huyện nha liền có hai gã bán sơn hóa đến, gánh vác gánh nặng. Trong gánh đặt một ít nấm khô, mộc nhĩ, dã hạch đào, ở cửa dựng một sạp hàng, bắt chuyện với qua đường. Dưới gánh đó đè đao, bọc trong vải cũ, không cẩn thận lật xem thì không ra.
Lại cách một ngày, ở đầu ngõ đối diện huyện nha xuất hiện thêm một sạp sửa giày. Gã đàn ông sửa hài tay chân to, thủ thế cầm dùi như cầm súng vậy. Lâm Dư có lần từ huyện Nha đi ra, người sửa dép ngước mắt nhìn hắn một cái, rồi lại cúi đầu gõ đế giày, gõ vang lên tiếng "cạch cạch".
Trước khi đi, Hạ Tiễn đã dặn dò Lâm thêm vài lời, nói rằng những người này không cần hắn quản, nên làm gì thì làm. Nếu thực sự có việc, bọn hắn tự mình hành động, Lâm Dư đáp ứng, trong lòng hiểu rõ Hạ Giác đã lôi cái trò dẫn binh của hắn ở Bắc Cảnh ra ngoài, cũng không hỏi nhiều, chỉ xếp lại nhân thủ trong ngoài huyện nha, ban đêm trực canh từ hai tăng lên bốn người, chỗ tường sau chỗ đó sập một nửa cũng bị người ta dùng đá chặn lại.
Hạ Tiễn vào kinh đi đường nhỏ, vòng qua những trạm dịch trên quan đạo, dọc đường không ở quán trọ, chỉ dựng lều trại ngoài hoang dã, hai bộ hạ cũ luân phiên canh gác, hắn giả dạng một thương nhân da thú chạy đơn lẻ, mặt bôi chút bụi, mặc một chiếc áo khoác da dê nửa cũ, con ngựa đen kia cũng thay đổi, đổi thành một con tuấn mã vàng không mấy nổi bật, đi lại không bắt mắt.
Ngày vào kinh thành là một ngày âm u, binh lính kiểm tra ở cổng thành đã xem lộ dẫn của hắn, hỏi vài câu rồi cho qua. Hắn buộc ngựa vào sân sau của một quán trọ nhỏ phía nam thành, tự mình đi ra từ cửa sau, vòng hai con hẻm, chui vào con phố hẹp phía sau Binh bộ. Đầu phố có một sạp bán trà canh, chủ sạp là thuộc hạ cũ của cha hắn năm xưa, thấy mặt hắn cũng không lên tiếng, chỉ bưng một bát nước trà tới, đáy chén đè một mẩu giấy nhỏ, trên đó viết "Môn sau chưa khóa".
Hạ Tiễn bưng bát trà nước chậm rãi uống xong, đặt bát xuống, đi về phía cửa sau Binh bộ. Cửa sau khép hờ, hắn đẩy cửa bước vào, bên trong là một sân nhỏ chất đống đồ cũ kỹ, trong sân chất đầy những chiếc rương chưa kịp thu mua, phủ đầy bụi bặm. Lão Tôn từ phía sau theo vào trong, đóng chốt cửa lại, thấp giọng nói: "Thiếu gia, sổ sách sắt mấy năm của Quân khí Cục nằm trong kho phía trước. Ta đã đến xem rồi, phong bì trên rương vẫn còn đó, không ai động vào. Chủ sự quản lý sổ nợ ở Công bộ họ Hà, là người của Thái tử. Những năm nay sổ của quân khí cục đều do ông ta làm, muốn chép sổ, phải nhanh, mỗi ngày ông ấy sẽ gọi một lượt vào nhà kho."
Hạ Tiễn gật đầu một cái, nói: “Hôm nay buổi chiều ta đi vào, ngươi ở bên ngoài nhìn xem, có người đến liền ho một tiếng.”
Buổi chiều, lão Tôn đứng ngoài ngắm gió, Hạ Tiễn từ cửa sổ phía sau trèo vào kho, bên trong xếp một hàng rương gỗ long não. Ông tìm thấy mấy cái có đánh dấu của Cục Quân khí, dùng mũi dao gạt bìa ra, nắp rương lật lên, trong đó từng chồng sổ sách, trang giấy vàng vọt, lật ra toàn là số lượng dày đặc. Hắn ngồi xổm dưới đất, từng trang lật từng tờ, khi lật đến trang thuốc giải sắt Khâm Châu, con số trên đó viết rõ ràng rành mạch: Mỗi năm ba vạn cân, tháo về cục quân khí. Nhưng trên tấm thẻ giám định sắt đính kèm phía dưới, ghi "Thành sắc trung hạ, tạp nham nhiều, chuẩn thu", bên dưới đóng một ấn ký của cục Quân Khí, Hà Tiễn xé mấy trang đó xuống, gấp lại nhét vào ngực, rồi lật thêm vài năm sau nữa, năm nào cũng "trung hạ" năm đều nhận, hắn xé hết mấy tờ kia, đậy kín hộp lại, dán phong bì lên lần nữa. Lão Tôn ở sân, đợi ông ta đi ra ngoài, thấy ông ấy mở cửa phòng, nhìn ra khỏi cửa viện, không ai lấy giấy ra.
Mà ở phía Đông Cung, thái tử buổi trưa hôm đó mới từ trong phòng Lâm Cẩn Tuyền đi ra, trên người khoác một chiếc áo bào màu hạnh đã cũ, tóc tai xõa tung, mặt còn mang theo vẻ lười biếng chưa tỉnh ngủ, hắn nghiêng ở trên giường mềm của chính điện, Đức Thuận quỳ gối ở chân đạp lên đấm chân cho hắn, Thái Tử nhắm mắt nói: “Hạ Tiễn bên kia có tin hay không.”
Đức Thuận không dừng tay, miệng nói: “Bẩm điện hạ, nghe người ta nói Hạ Hầu gia mấy ngày trước từ Khâm Châu trở về, không đi quan đạo, là lặng lẽ vào thành, nói là cùng Lâm Thám Hoa quậy phá, LâmThám hoa chê hắn thô lỗ, hai người cãi nhau một trận, Hạ hầu gia tức giận trở lại kinh thành.”
Thái tử mở mắt, cắt từ trong mũi một tiếng, nói: “Võ phu chính là võ phu, làm sao hiểu được thương hoa tiếc ngọc. Thân thể dư thừa của Lâm, đặt ở trong tay hắn, không khác gì đặt dưới cối xay, có thể thở cũng đã là tốt lắm rồi.”
Nói xong, lại nhớ ra điều gì đó, đưa tay vỗ nhẹ lên đầu gối, nói: “Lâm Dư cũng là một khúc gỗ, một lòng dồn vào những công văn kia, làm gì có được một nửa dịu dàng nhỏ mọn của Toàn Nhi. Toàn nhi biết khi nào thì đưa trà, lúc nào mới nói lời mềm mỏng, tính tình của Lâm dư thừa đó. Chậc chậc chậc, hai tảng đá thối.”
Đức Thuận cười làm lành: "Điện hạ nói phải, Nhị công tử mới là người biết thương xót."
Thái Tử hừ một tiếng, rút chân từ trong tay Đức Thuận ra, đổi tư thế, nói: “Hạ Tiễn trở về liền trở lại đi, một võ phu, lật không ra sóng gió gì, hắn nếu thành thật chờ đợi, cô sẽ không tìm hắn phiền phức, nếu hắn không thành thực, tôi có vô số cách trị hắn.”
Hắn nói xong, từ trên giường ngồi dậy, thu lại áo bào, nói: “Đi, chuẩn bị cho cô một ấm trà, rồi lấy thêm mấy miếng bánh hoa quế tới, toàn nhi thích ăn cái kia.”
Đức Thuận đáp lời rồi đi, thái tử ngồi trên giường, chống cằm bằng tay, trên mặt vẫn còn chút lười biếng vừa rồi, nhưng hắn không biết rằng, Hạ Tiễn lúc này đã ra khỏi cửa sau Binh bộ, trong lòng ôm mấy tờ đơn giám định sắt kia, đang đi về phía quán trọ nhỏ ở phía nam thành.
Hạ Tiễn trở về khách sạn, trải mấy tờ giấy đó lên bàn, rồi xem lại một lần bằng đèn dầu. Trên danh sách giám định ghi rõ ràng: Chất liệu sắt từ Khâm Châu giải lên chất lượng trung hạ, tạp nham nhiều, nhưng quân khí cục vẫn không sai, phê chú của chủ sự họ Hà bên dưới viết rất lý lẽ hùng hồn: "Bề việc gấp gáp, thiếu thốn nguyên liệu thép, chuẩn bị thu." Hạ Giác gấp mấy xấp giấy kia lại, cất vào túi áo sát người, lại viết thêm một phong thư ngắn, bảo lão Tôn đưa đến phủ tướng suốt đêm, trong thư chỉ viết một dòng chữ: “Sổ sách sắt đã xong, buổi chiều mai sẽ trình diện phủ." Lão Tôn nhận lấy thư, nhét vào lòng, đi ra khỏi cửa sau quán trọ, rẽ vào ngõ nhỏ, biến mất trong màn đêm.