Huyện nha huyện Bình Lương còn tồi tàn hơn Lâm Dư nghĩ, phía trước vừa vào là đại sảnh, tấm biển "Minh Kính Cao treo" trên đường rụng mất nửa lớp sơn, gió thổi qua liền lay động, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống đập người. Hai bên sau sảnh đều có một dãy sương phòng, là nơi làm việc của Lục Phòng Thư Biện, cửa sổ và cửa ra vào thì đầy đủ, chỉ là bàn ghế thiếu tay thiếu chân, ngồi lên kêu kẽo kẹt loạn xạ.
Đi tiếp theo là nội trạch, ba gian chính phòng, hai bên mỗi bên mang một gian nhĩ phòng. Dưới gốc cây đặt một cái giếng đá xanh, trên mép giếng mọc một vòng rêu xanh. Phía trước dùng ván gỗ dựng một chiếc lều, dưới mái che buộc hai con lừa, là do huyện lệnh tiền nhiệm để lại. Con lừa gầy đến mức xương sườn rõ ràng từng chi tiết, thấy có người tới thì kêu vừa vang vừa thảm, như thể đang nói "Nó rất đói".
Hạ Tiễn đứng trong sân, xem xét ba gian chính phòng kia một lượt, đẩy cửa ra. Bên trong mùi ẩm mốc xộc vào mặt, từ khe gạch lát sàn bốc hơi nước, dưới chân tường phủ đầy những vệt nước. Ngói trên đỉnh đầu thiếu mất mấy mảnh, ngẩng đầu lên có thể thấy trời. Hắn dùng tay vỗ nhẹ vào khung cửa, khung cổng lắc lư hai cái, hắn quay lại nói với Lâm Dư: "Nơi này có người ở được không?"
Lâm Dư đứng trong sân, ngẩng đầu nhìn tán cây, nói: "Thu dọn một chút là được."
Hạ Tiễn xoay người gọi hai quản sự do Hạ bá phái tới vào, chỉ vào ba gian chính phòng kia, nói: “Hôm nay trước tiên vá lại mái nhà, gạch lát lại, chân tường quét một lần vôi đá, lại chuyển mấy cái giường ra hồn tiến vào. Mấy gian nhĩ phòng này, một gian làm thư phòng, Một gian chế kho, các ngươi tự xem mà xử lý.”
Hai quản sự đáp lời rồi đi, Hạ Tiễn lại đi đến trước mặt hai con lừa kia, nhìn hai cái, nói: "Con lừa này là ai nuôi?"
Một lão nha dịch bên cạnh khom lưng tiến lại gần, nói: “Bẩm Hầu gia, là huyện lệnh tiền nhiệm để lại, bảo lưu cho người phía sau.”
Hạ Tiễn nói: "Cho ăn no rồi, đừng để nó gầy thêm nữa, béo mập dễ cõng vị tri huyện lão gia của nó."
Nội trạch thu dọn ba ngày, cuối cùng cũng có thể ở được. Lâm Dư liền mở gian Tây Nhĩ Phòng đó ra làm thư phòng. Căn phòng đó không lớn, một chiếc án sách cũ đặt cạnh cửa sổ, trên án đặt vài cuốn sách mang từ kinh thành tới, tường treo một bức bản đồ Khâm Châu, là do Lâm dư tự vẽ theo chí cũ, mực chi chít mảnh khảnh, mấy thôn trấn dùng chu sa điểm xuyết.
Hạ Tiễn chê bàn sách đó quá cứng, đau lòng sai người khiêng một chiếc giường thấp đặt bên cửa sổ, trải đệm dày, nói "Ngươi phê duyệt công văn mệt rồi, thì nằm xuống đi", Lâm Dư liếc nhìn chiếc sập thấp kia một cái, trong lòng an ủi, nhưng chiếc ghế thấp đó sau này phần lớn là do Hạ Châm sử dụng, mỗi buổi chiều hắn từ ngoài trở về, trước tiên vào thư phòng xem rừng dư thừa. Nếu Lâm Tăng đang cúi đầu viết gì đó, hắn liền nghiêng ngả trên giường, có lúc lật hai trang sách, đôi khi lau con dao của hắn, phần nhiều thời gian là nằm nằm rồi ngủ thiếp đi.
Có một buổi chiều, bên ngoài trời mưa nhỏ, Lâm Dư ngồi sau án phê duyệt một bản trình tự sửa chữa đê sông. Hắn đọc hai lần, dùng bút son phê vào một dòng chữ nhỏ bên cạnh, rồi lật đến trang tiếp theo. Tiếng mưa ngoài cửa sổ lất phất, trong phòng yên tĩnh lạ thường, chỉ nghe thấy tiếng bút sột soạt giấy nhỏ. Hạ Tiễn nằm nghiêng trên giường thấp, cầm một cuốn Đường Báo lật xem, lật vài trang liền ngáp dài. Cái ngáp ấy nối đuôi nhau, đến cuối cùng mí mắt nặng trĩu không chịu nổi. Đường báo trong tay trượt xuống từ kẽ ngón tay, đặt lên ngực, người ngả trên sập ngủ thiếp đi. Chàng ngủ không yên phận, trở mình, chiếc giường đó vốn đã hẹp, chàng lật người, cả người lăn khỏi giường, lưng quay lại, phía sau lưng xuống đất, trầm đục một tiếng, Đường Đức tan biến khắp nơi.
Lâm Dư Tăng ngẩng đầu từ trong hồ sơ, vừa vặn nhìn thấy hắn nằm ngửa trên mặt đất, một tay còn cầm nửa miếng bánh nướng chưa ăn hết. Chiếc bánh quay đó là thứ hắn mua từ phố về vào buổi sáng, nói là lót dạ cho Lâm dư thừa, đặt ở góc bàn, không biết từ lúc nào đã bị hắn lấy đi gặm nửa mảnh, Hạ Tiễn ngã ngẩn người trong chốc lát, mở mắt ra, thấy Lâm Thặng đang nhìn mình, trong mắt mang theo vài phần ý cười.
Bản thân hắn cũng không nhịn được mà vui, nhếch miệng cười nói: "Tường này hẹp quá, ngày mai bảo họ đổi một cái rộng."
Lâm Dư Dư đặt bút chu sa xuống, từ sau án vòng ra, đi đến trước mặt hắn, khom lưng duỗi một tay về phía hắn. Hạ Tiễn nắm chặt lấy, mượn lực của hắn đứng lên, bánh nướng vẫn cầm ở trong tay kia, hắn nhét nửa miếng bánh vào miệng, nhai hai cái, nói: “Đừng lãng phí.”
Lâm Thặng thấy má hắn phồng lên, khóe miệng lại cong lên một cái, nói: "Ngươi ngủ một giấc cũng ngã được, uổng công ngươi vẫn là người luyện võ."
Hạ Tiễn nuốt bánh nướng xuống, đưa tay xoa eo: "Tường ấy vừa hẹp vừa mềm, còn khó ngủ hơn lưng ngựa." Hai người nói chuyện, bên ngoài mưa dần nhỏ lại. Lâm Dư trở về sau án tiếp tục phê duyệt văn chương. Hạ Châm nhặt báo Đường rải rác trên mặt đất lên rồi nghiêng ngả vào ghế thấp. Lần này hắn đã khôn ngoan, dùng lưng áp sát tường, tư thế tuy gượng gạo nhưng ít nhất cũng không lăn xuống được nữa.
Mấy ngày sau, Lâm Dư muốn bàn việc với sư gia trong huyện. Sư gia họ Chu, sáu mươi tuổi, đã ở nha môn huyện Bình Lương hơn ba mươi năm, đen gầy thấp bé, miệng nói một câu tục tĩu địa phương, nói mười câu rừng thừa có thể nghe hiểu ba câu, lần đầu tiên nghị sự, Chu sư Gia ôm một chồng sách vảy cá cũ vào, đặt lên án rồi bắt đầu kể chuyện đê sông. Lời đó nói vừa gấp vừa dày, như đậu rang vậy. Lâm dư nghe nửa khắc, chỉ nắm được vài từ: "Cát lão tử", "Biết phạt"," "Đừng có cách", hắn nhíu mày, nghiêng đầu nhìn Đông Chí, Đông chí đứng bên cạnh cũng ngơ ngác. Chu Sư Gia thấy bộ dạng này của họ, lại giảm tốc độ nói lại một lần nữa. Lần này Lâm Thảng nghe được năm sáu phần, đại ý là đoạn đê phía nam thành năm ngoái đã sập một hồi, huyện lệnh tiền nhiệm đã cấp bạc, nhưng số bạc đó bị trên cắt mất quá nửa, số còn lại không đủ sửa, năm nay khai xuân lại thì ngập thành trì.
Lâm Dư nghe xong, cầm bút ghi vài dòng lên giấy, hỏi Chu sư gia: “Nếu muốn sửa, thì cần bao nhiêu bạc.”
Chu sư gia giơ một tay lật qua lật lại, nói: “Ít nhất cũng phải có số này.”
Lâm Dư nhìn cử chỉ đó, đoán chừng là năm trăm lượng, lại hỏi: “Trong huyện khố có thể điều động bao nhiêu.”
Chu sư gia thở dài, đưa tay lên cổ so một cái, ý là "cổ đều siết chặt", Lâm Dư khoanh mấy dòng chữ kia lại, đặt bút xuống, nói với Chu Sư Gia: “Trước tiên tìm người đi đo lường đê sông, vẽ ra đoạn đất cần sửa, chuyện bạc ta sẽ nghĩ cách.”
Đợi Chu sư gia đi rồi, Hạ Tiễn tiến lại gần án thư, nói: “Sai bao nhiêu, ta sẽ lót lên trước.”
Lâm Dư ngẩng đầu nhìn hắn, nói: “Bạc của ngươi cũng không phải gió thổi tới.”
Hạ Tiễn nói: “Bạc của ta chính là bạc của ngươi, ngươi cùng ta phân rõ như vậy làm gì.”
Lâm Dư không đáp lời, chỉ đưa tờ giấy vẽ vòng tròn cho hắn xem, nói: “Chuyện đê sông, đợi đo đạc xong rồi hãy nói, ngươi trước tiên giúp ta đi thành nam một chuyến, xem đoạn đê kia rốt cuộc là cảnh tượng gì.”
Hạ Tiễn nhận lấy tờ giấy, gấp hai khúc nhét vào trong ngực, nói: “Được, sáng mai ta đi.”
Ở Khâm Châu hai tháng, Lâm Dư dần có thể hiểu được thổ ngữ địa phương. Tuy nói không lưu loát nhưng nghe đã biết bảy tám phần. Có lần Chu sư gia nghị sự với hắn, nói được nửa chừng, Chu Sư gia vỗ đùi nói một câu "Liên lão tử", Hạ Tiễn từ bên ngoài đi vào, vừa hay nghe thấy câu này, tuy hắn không hiểu thổ ngôn, nhưng giọng điệu đó như mắng người, lại thấy ChuSư gia đập đùi, lông mày liền nhíu chặt, xắn tay áo định tiến lên lý luận, tưởng rằng hắn muốn mạo phạm vợ mình, nên Lâm dư thừa vội vàng đưa tay kéo hắn lại: "Đó là ý của "Đa tạ"."
Hạ Tiễn giơ tay dừng lại giữa không trung, nhìn Chu sư gia một chút, Chu Sư gia đang vẻ mặt mờ mịt cười với hắn, lộ ra cái miệng thiếu răng cửa, Hạ Giác buông tay xuống, trên mặt có chút ngượng ngùng nói: “Các ngươi ‘cảm ơn’ ở đây nghe như chửi bới.”
Khóe miệng Lâm Dư Hữu cong lên, nói: “Sau này ngươi nghe nhiều một chút là hiểu ngay.”
Hạ Tiễn ngồi trên ghế thái sư, đem một hạt lạc bỏ vào trong miệng, nhai hai cái, nói: “Ta ở Tây Bắc đã qua ba năm, người bên kia nói chuyện cũng là cái điệu này, nghe nhiều liền hiểu.”
Chiều tối, việc trong huyện nha đều đã xong xuôi, Lâm Dư dư liền ngồi sau chiếc án sách cũ trong thư phòng xem Đường báo. Đường Báo được đưa từ châu phủ tới, tin tức các châu huyện hội tụ tại một chỗ, chữ vừa nhỏ vừa dày. Hắn nhìn cả buổi chiều, mắt cay xè, liền đặt Đường cáo xuống, dùng tay xoa xoa mi tâm, Hạ Tiễn từ bên ngoài đi vào.
Trong tay bưng một bát canh nóng, là canh sườn củ cải nấu trong bếp, hắn đặt canh lên góc bàn, tự mình ngồi xuống chiếc sập thấp, cầm lấy Đường Báo đã bỏ lại, nói: "Ngươi xem cả buổi chiều rồi, nghỉ ngơi một chút, ta đọc cho ngươi nghe."
Lâm Dư dựa vào lưng ghế, bát canh cầm trên tay nói: "Ngươi đọc đi."
Hạ Tiễn mở Đường Báo, từ trên xuống dưới đọc, đọc đến dòng thứ nhất, âm thanh kia liền khựng lại một chút, hắn dùng ngón tay điểm lên giấy, từng chữ từng câu đọc: “Huyện Bình Lương... phỉ... Phỉ...” Hắn liên tục đọc hai lần chữ “phỉ”, chữ phía sau chết sống không thể đọc ra được, Lâm Dư bỏ bát canh xuống, ghé sát nhìn thoáng qua, nói: "Hoạn."
Hạ Tiễn liên tục đọc chữ đó: "Tà cướp." Lại đọc xuống dưới, đọc đến mấy dòng phía sau, âm thanh ngày càng nhỏ, càng lúc càng chậm. Lâm Dư ngước mắt nhìn hắn, cười lắc đầu, hắn đã ngả người trên giường thấp, Đường Báo đắp lên mặt, tờ giấy bị hơi thở của hắn thổi lật qua lật lại, Lâm dư không gọi hắn nữa, chỉ từ từ uống cạn bát canh, đứng dậy gạt đèn trên bàn sách đi một chút, rồi lấy ra một tấm chăn mỏng, nhẹ nhàng đắp vào người Hạ Giác.
Tự mình đi về sau án, lật xấp văn bản chưa phê duyệt xong ra, theo ánh đèn lờ mờ, đọc từng dòng một. Ánh đèn trong phòng phản chiếu bóng dáng hai người, một người nằm rạp trên án thư, hai bên nghiêng trên giường. Lâm Dư mới phê xong bài văn, đứng dậy hoạt động vai cổ một chút, đi đến bên giường thấp, cúi đầu nhìn Hạ Tiễn một cái. Người đó ngủ như hòn đá, Đường Báo vẫn còn che mặt, hắn đưa tay gỡ tờ giấy kia ra. Hạ Châm chép miệng trong mơ, trở mình. Hắn sợ hắn bị lạnh, lại đắp chăn cho hắn, rồi mới thổi đèn vào phòng ngủ.