Tương phủ, cánh cửa căn phòng trống phía sau Tây viện bị người ta đá văng ra từ bên ngoài, tám hộ viện nối đuôi nhau đi vào. Người dẫn đầu là một người họ Chu, trong tay nắm chặt một cuộn dây thừng thô, người theo sau cầm đèn, cầm gậy. Liễu thị co rúm ở góc tường, tay chân bị dây gai trói suốt đêm, cổ tay đã sớm hằn lên hai vết bầm tím đỏ. Nàng thấy người bước vào, nheo mắt lại, đợi đến khi nhìn rõ trận thế đó, chút buồn ngủ còn sót lại trên mặt lập tức tan biến.
Nàng chống đất lùi về phía chân tường, miệng nói: "Các ngươi làm gì vậy, tướng gia còn chưa lên tiếng, các ngươi dám động vào ta?"
Chu hộ viện đặt bát cháo lạnh xuống đất, ngồi xổm xuống, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt vàng hồng trong suốt của nàng, cười lạnh một tiếng: “Tướng gia đã lên tiếng rồi, Liễu di nương, ngài tự mình làm chuyện gì mà trong lòng không biết sao?”
Liễu thị đầu tiên là cứng đờ, lập tức con ngươi xoay hai vòng, bỗng nhiên giọng the thé nói: “Ta muốn gặp tướng gia, ta muốn thấy trưởng công chúa, các ngươi những kẻ hạ tiện này, ai cho các người có gan động vào ta, Ta là mẹ ruột của nhị công tử, nhị Công Tử là nhi tử trưởng Công chúa nuôi mười bảy năm, bọn ngươi dám đụng vào một ngón tay của ta. Nhị Công tử trở về lột da các vị!”
Nàng càng nói càng gấp, giọng cao vút, mấy gia đinh chờ trong sân bên ngoài nghe thấy, có người không nhịn được nhổ nước bọt một cái, thấp giọng nói: “Nhị công tử, Nhị công Tử sớm đã bị đưa đi rồi, nàng vẫn còn đang nằm mơ ở đó.”
Một gia đinh khác đặt cây gậy trong tay xuống đất, nói: "Loại độc phụ này đã hại Tam công tử mười bảy năm, giờ báo ứng đến rồi mà còn cứng miệng."
Chu hộ viện cũng không nói nhiều với cô, quấn dây vào cổ cô rồi bẻ ngược hai tay. Dây thừng bị siết chặt đến chết, Liễu thị bị kéo lên rên khẽ một tiếng, người từ dưới đất bị lôi dậy, hai chân cô vẫn còn mềm nhũn, loạng choạng hai bước, đâm sầm vào khung cửa, trán đập ra một vết rách, máu chảy dọc theo lông mày làm cháy nửa bên mặt, nhưng miệng lại không chịu dừng lại, suốt đường bị đỡ đi ra ngoài, chửi rủa Lâm Kiêu vong ân bội nghĩa, mắng Tề Tuệ giả nhân giả nghĩa đạo, dám mắng Lâm Dư là dã chủng, lại mắng Đông Chí là cẩu tẩu.
Ra khỏi cửa sau, trời đã sáng rõ, đầu ngõ đứng mấy tá điền dậy sớm và người bán rau. Từ xa nhìn thấy trận thế này, vội vàng gánh đòn lên ven đường, người co rúm dưới chân tường, không ai dám liếc mắt nhìn thêm một cái. Liễu thị bị đẩy ra ngoài thành, trên chân nàng chỉ xỏ một chiếc giày, bàn chân còn lại để trần, giẫm trên con đường đá vụn, chưa đi được vài bước đã mài ra vết máu.
Mỗi bước nàng đi, miệng lại chửi một câu, mắng đến cuối cùng, cổ họng đã khàn đi. Tiếng chửi đó biến thành tiếng rít mơ hồ, mấy tên gia đinh theo sau, có người thực sự không nghe nổi nữa, vội vàng tiến lên một bước, nhặt một mảnh vải rách bên đường cuộn lại rồi nhét vào miệng nàng. Nàng rên ư ử giãy giụa, trong mắt đầy tia máu, dùng đôi mắt sưng đỏ trừng nhìn từng người xung quanh, hận không thể nuốt chửng tất cả bọn họ.
Đến sườn đồi hoang phía sau núi, hộ viện Chu bảo nàng quỳ xuống, nàng không chịu, hai tên gia đinh một trái một phải ấn vai nàng xuống dưới, đầu gối nàng đập vào đá vụn, đau đến mức toàn thân co rúm lại, miếng giẻ rách trong miệng bị nàng dùng lưỡi đâm ra nửa đoạn, bà thở hổn hển, nghiến răng nói ra vài chữ: “Lũ chó chết các ngươi, ta làm quỷ cũng sẽ không tha cho các người đâu, Lâm Kiêu, Tề Tuệ, rừng dư thừa, các cô đợi đấy, tôi làm ma rồi đêm đến tìm các anh đòi mạng!”
Chu hộ viện nắm chặt gậy, quay đầu nhìn quản gia đang đi theo phía sau. Quản gia đứng trên sườn dốc, chắp tay sau lưng, mặt không cảm xúc gật đầu một cái. Chu y viện không do dự nữa, tay cầm gậy hạ xuống, cú thứ nhất đánh vào vai nàng, cả người nàng lao về phía trước, nửa mảnh vải rách trong miệng rơi ra. Nàng nằm rạp trên đất, miệng vẫn còn chửi rủa, chỉ là âm thanh đó đã đứt quãng, không thành câu. Cú thứ hai đập trúng eo, đòn thứ ba giáng xuống chân, nàng không chịu dậy nổi nữa. Sau khi đánh xong bốn mươi gậy thì người đã tắt thở. Châu hộ Viện thúc gậy xuống đất. Thở đều lại, gật gù với quản sự. Ông liền sai người kéo nàng vào rãnh khô cằn phía chân sau sườn núi, lấy chút cành khô đá vụn che đậy, rồi giẫm phẳng lề mương mới dẫn người xuống núi.
Trên đường về thành, mấy gia đinh đi phía trước, một người trẻ tuổi cuối cùng không nhịn được, thấp giọng nói: "Độc phụ này, chết cũng đáng đời, thân thể của Tam công tử chính là bị nàng chà đạp sống sờ."
Một người già dặn hơn kéo hắn một cái, bĩu môi về phía quản gia phía trước. Người trẻ tuổi kia liền ngậm miệng, cả nhóm dọc theo đường núi đi về hướng cổng thành, mặt trời càng lúc càng cao, chiếu sáng bờ ruộng dưới chân núi đến trắng bệch. Động tĩnh cuối cùng trong rãnh cũng tan biến, chỉ còn lại vài con quạ rơi xuống cây khô sau sườn dốc, kêu hai tiếng rồi lại bập khiễng bay đi.
Người nhà họ Liễu cũng không khá khẩm, người anh em mở tiệm tạp hóa ngoài thành của bà ta, trời chưa sáng đã bị hai nha dịch lấy, nói là điều tra ra một vụ án cũ, nhưng người vào rồi không ra nữa. Em gái đã gả chồng của cô ta là nhà chồng nhận được thư, ngay trong ngày đã đưa người đến am đường ngoài ngoại ô, bên ngoài chỉ nói rằng mắc bệnh cấp bách cần tĩnh dưỡng, mấy người thân xa khác cũng lần lượt gặp phải những chuyện không lớn không nhỏ, có người mất việc làm, kẻ bị thu hồi đất thuê, Lâm Kiêu không đích thân hỏi han, chỉ bảo quản gia truyền một câu, những người bên dưới liền làm kín kẽ không sót một giọt nước nào.
Sau khi Lâm Cẩn Tuyền bị nhốt về Tây Viện vào ngày đó, hôm sau đã có người trong tộc đến thăm. Là một người em họ xa mà Lâm Kiêu lật ra từ gia phả, tên là Lâm Tú. Những năm đầu làm Điển sử ở một huyện nhỏ tên Lương Bình ở biên thùy phía tây bắc, sau này từ quan mua chút ruộng đất tại địa phương, an cư lạc nghiệp, tộc và hắn đã nhiều năm không qua lại với nhau.
Lâm Kiêu sai người gửi thư đi, lại viết một phong cho nha môn huyện Lương Bình, nói rõ chuyện thừa kế, Lâm Cẩn Tuyền bị trừ tên khỏi gia phả, đổi họ, theo một nhánh của Lâm Tú, tên cũng đã thay, gọi là Lâm Kế Tổ, quản gia giúp hắn thu dọn một cái rương cũ, bên trong mấy bộ quần áo thay đổi, hai đôi giày, cùng vài lượng bạc vụn.
Lâm Cẩn Tuyền bị hai hộ viện áp giải từ cửa sau đi ra, trên mặt không có biểu cảm gì, hắn quay đầu nhìn thoáng qua hai cánh cửa đen bóng kia, không nói gì cả, chui vào một chiếc xe la vải xanh không đánh dấu, rèm xe hạ xuống, xe lừa dọc theo ngõ nhỏ đi về phía ngoài, bánh xe nghiền qua đá vụn, cắt ra hai vệt sáng mờ nhạt, đến cổng thành, gặp người mà Lâm Tú phái tới đón, một đường hướng tây bắc.
Xử lý xong những việc này, chớp mắt đã là Điện thí. Mùng chín tháng ba, trước điện Bảo Hòa có đặt án vàng, các cống sĩ tân khoa trời chưa sáng đã xếp hạng theo thứ tự, được quan viên Lễ bộ dẫn vào điện. Lâm Thặng đứng ở vị trí gần hàng, trên người mặc một chiếc áo thẳng màu xanh đen nền đen mà Tề Tuệ đuổi ra suốt đêm, cổ áo đè lên lớp áo sơ mi trắng tinh, càng làm khuôn mặt gầy gò hơn. Vết thương trên cổ mấy ngày nay của hắn đã đóng vảy mỏng, vải sa thay thuốc, giấu dưới cổ tay áo nên không nhìn ra, chỉ là sắc mặt vẫn còn hơi tái nhợt. Hắn đứng thẳng trong đội hình, lưng căng cứng, ngoài mặt không biểu cảm gì, duy nhất đôi mắt đó có thêm vài phần thần thái so với bình thường.
Sau khi hoàng đế thăng điện, trước tiên lệnh cho mọi người làm theo đề bài. Đề bài được nhón từ "Lễ Ký", bàn về "lễ dùng, hòa vi quý", lại thêm một đạo sách vấn, hỏi về việc thương mại biên cương phía tây bắc và tiền pháp nội địa tương tế ra sao. Mấy vị cống sĩ mỗi người nắm một vụ án, cầm bút vùi đầu viết. Trong điện chỉ nghe tiếng sột soạt của ngòi bút lau giấy, cùng thỉnh thoảng vài tiếng ho khẽ khàng.
Lâm Dư viết không nhanh lắm, bài văn của hắn bắt đầu từ mối quan hệ lễ nhạc và hình chính, đẩy từng lớp sang phương pháp thương mại biên giới, lưu thông các chợ trà mã ở Tây Bắc và tiền bạc nội địa lại với nhau, lại dẫn dụ lệ cũ của tiền triều khai trung, luận về lợi nhuận của mậu dịch biên cương, tiền pháp được thông, thì dân biên ải an cư, quân phí tự nhiên, suốt bài hiểu rõ rành mạch, không chỗ nào bán khống, cũng không có chỗ để nói mơ hồ.
Khoảng giờ Ngọ, các bài thi lần lượt được thu dọn, mấy vị đại thần chấm thi tại chỗ phê duyệt, xếp hạng thứ hạng lên Ngự tiền. Hoàng đế xem trước vài bản đầu tiên, lại xem phần dư thừa của Lâm, sau khi đọc xong đặt lên án, im lặng một lúc, bỗng nhiên nói: "Lấy tập của mười người đứng đầu đến đây, trẫm muốn đích thân hỏi chuyện." Đến lượt Lâm Dư, hoàng đế đưa tay chỉ vào án thư, nói rằng: 'Ngươi bàn về thương mại biên giới và tiền pháp, bảo ‘Tiền thông thì hàng hóa thông, hàng thông tắc biên an’, lời này nói nhẹ nhàng, nhưng nếu để thực tế thì luôn phải có kẻ bắt tay, ngươi nói thử xem."
"Bẩm bệ hạ, nắm giữ thuế. Tây Bắc trà mã chợ phiên, xưa nay chỉ thu thuế hàng, không rút thuế bạc. Nếu đổi sang rút bạc, dân biên giới mất hết lợi thế vật phẩm. Còn nếu vẫn rút hàng thì triều đình thu hoạch có hạn. Thần cho rằng, nên thiết lập các thương trường biên cương để kiểm tra, tiền bạc cùng bốc, thuế mới bù vào lương thực biên quân, thu tô bạc về quốc khố. Như vậy biên phòng được ăn, triều ta nhận được bạc thì cả hai bên đều thất bại."
Hoàng đế nghe xong, nghiêng người về phía trước một chút, nói: "Nếu dân biên giới không muốn dùng bạc để nộp thuế, thì phải làm sao." Lâm dư thừa nói, "Vậy thì lấy hàng hóa để chiết xuất bạc, quy đổi theo giá thị trường, quan định ra giá một cái, giá quan cao hơn giá dân một bậc, dân vùng biên đạt lợi tự nhiên chịu đến. Sân bãi vừa mở, thương lộ tự thông suốt, trấn biên sinh hoạt, thần đọc trong sách đến muối dẫn khai trung của triều đại trước, chính là đạo lý này, lấy lợi dụ dân, dùng thực tế của dân để tiết kiệm quan lại hơn việc phái binh đồn khánh, cũng được lòng người hơn so với việc tăng thuế chỉ biết một mực."
Cuộc đối đáp này của hắn không dẫn kinh cứ điển, cũng không chất vấn từ ngữ, câu nào cũng đặt vào thực tại. Mấy vị đại thần chấm thi trong điện nhìn nhau một cái, có người khẽ gật đầu, Hoàng đế im lặng ở trên đó hồi lâu, bỗng nhiên nói: "Ngươi lớn lên ở viện phụ, chưa từng nhập học, những cuốn sách này đều đọc từ đâu ra vậy."
Lâm Dư nói: "Bẩm bệ hạ, trong tàng thư các có mấy bộ sách cũ, thần lúc nhỏ lén đi xem, sau này thân thể không tốt, đi ít thì tự chép lại, chép xong rồi học, ngày tháng lâu cũng ghi nhớ một chút." Lời hắn nói ra bình thản, dường như đang nói một chuyện cực kỳ bình thường, nhưng người nghe trong điện đều hiểu rõ, một đứa trẻ bị ném vào sân phụ mà không ai hỏi han, có thể đọc đến mức này bằng vài cuốn sách cổ, đó phải là bao nhiêu ngày đêm mới chịu đựng được. Hoàng đế nhìn hắn, chậm rãi gật đầu, ánh mắt dừng trên mặt hắn hồi lâu.
Đây là lần đầu tiên hoàng đế quan sát người cháu ngoại này ở gần như vậy, trước đây từng nhìn từ xa trong yến tiệc cung đình một cái, chỉ cảm thấy quen mặt, giống như dáng vẻ thời niên thiếu của mình. Hôm nay trước điện đèn đuốc sáng trưng, đứa trẻ đó quỳ dưới bậc thềm, mày mắt thanh chính, sắc mặt tuy có chút bệnh tật nhưng nội tâm tĩnh khí và ung dung trong đôi mắt ấy, lại còn đẹp hơn cả gấm vóc đầy điện.
Hoàng đế thầm chải chuốt trong lòng, đứa trẻ này dung mạo xuất chúng, tài học càng nổi bật, xứng với tên võ phu chỉ biết cưỡi ngựa đánh trận của Hạ Tiễn, thật đáng tiếc. Nhưng nghĩ lại, một văn một võ, hai giữ biên cương, và một lý triều chính, cũng là một đôi trời sinh. Nghĩ như vậy, hắn lại thấy nhẹ nhõm, trong nội tâm còn thêm vài phần vui mừng, cảm thấy triều đình sau này không lo không có năng thần.
Khi thứ hạng được định đoạt, mặt trời đã ngả về tây, quan viên Lễ Bộ xướng danh. Trạng nguyên là một cử tử ngoài ba mươi đến từ Sơn Đông, văn chương lão luyện, Bảng nhãn là người Giang Nam, gần ba chục tuổi, học vấn cũng dày. Thám hoa, khi đọc tên Lâm dư thừa, Hoàng đế nhìn lên trên thêm lần nữa, khóe miệng hơi nhếch lên, gật đầu với Lễ bộ Thượng thư, coi như đã quyết định. Quy tắc của Thăm hoa lang cưỡi ngựa dạo phố vẫn như cũ, Lâm Dư được người ta đỡ lên một con ngựa trắng, con tuấn mã đó toàn thân trắng muốt, bờm được sửa chỉnh tề. Ông ngồi trên lưng ngựa, bị ánh nắng buổi chiều chiếu rọi, khuôn mặt trắng bệch gần như trong suốt, nhưng chút khí độ thanh quý giữa đôi mày lại lấn át sự ồn ào của cả phố. Bên đường chật kín những người xem náo nhiệt, có người nhận ra ông, chỉ vào ông nói: "Đó chính là Tam công tử phủ Tướng, người ở sân phụ trước kia, giờ trúng thám hoa." Có người bên cạnh tiếp lời: “Không phải, nghe nói bài viết ngay cả Thánh thượng cũng khen rồi.”
Khi tin tức truyền đến Hầu phủ, Hạ Tiễn vừa luyện binh từ ngoài thành trở về, giáp trụ trên người còn chưa tháo rời, hôm nay hắn đã đích thân xuống sân tập thi đấu ba trận, thắng thì thắng rồi, mồ hôi thấm đẫm cả áo trong, đang dùng khăn lau mồ mắt trên cổ, quản gia Hạ bá từ bên ngoài chạy bộ vào, khuôn mặt tròn xoe đầy nụ cười, chưa đứng vững đã nói: "Hầu gia, Hầu gia đại hỉ!"
Hạ Tiễn đặt khăn lên vai, liếc hắn một cái: “Hỷ gì chứ, ngươi nhặt được bạc rồi?”
Hạ bá thở đều, cúi người xuống, giọng nói mang theo vẻ đắc ý không thể che giấu: "Tam công tử, vị kia của ngài đã trúng Thám hoa! Lời Thánh thượng tự mình hỏi trong kỳ thi Đình, khen ngợi một hồi. Khi Lễ bộ xướng danh, cả phố người đều nghe thấy, Thăm hoa lang, cưỡi ngựa dạo phố đấy!"
Tay Hạ Tiễn lau mồ hôi dừng lại giữa không trung, chiếc khăn từ vai trượt xuống, cả người ngẩn ra trong giây lát, rồi cái miệng liền ngoác ra, càng cười càng lúc càng to, cuối cùng lộ ra hai hàm răng trắng bóng. Hắn cũng chẳng nghĩ tới việc thu tay, cứ thế nhe răng cười, Hạ bá đứng bên cạnh nhìn, trong lòng thầm cười nhưng trong bụng không dám lộ diện. Hạ Giác hoàn hồn, đặt mạnh bát thô đựng nước vào bàn, đáy bát đập vào mặt bàn. Một tiếng "bộp" vang lên, nước bắn ra vài giọt, sải bước đi ra ngoài, đi đến hành lang, hướng sân viện hô lớn: "Người đâu, dắt ngựa tới đây, tìm thêm bộ cẩm bào màu đen mới làm của ta ra đây. Ngày mai đưa đến Tướng phủ, chúc mừng Thám hoa lang!"
“Lão thất phu Lâm Kiêu kia, có mắt không tròng, coi trân châu như mắt cá, uổng phí mười bảy năm, nếu không phải Thánh thượng điểm hắn thám hoa, lão già đó e là còn không biết con trai mình có bản lĩnh thế nào.”
Hạ bá đứng bên cạnh, nhìn bộ dạng của Hầu gia nhà mình, trong lòng thầm lắc đầu, nhưng trên mặt lại cười theo. Hắn nghĩ, cả đời này Hầu Gia nhà hắn, e là lần đầu tiên vui vẻ như vậy.