Trong ngự thư phòng, trên chiếc ghế tròn phía sau chiếc án tử đàn chạm khắc hoa văn nghiêng ngả. Trước mặt chất đống mấy chồng tấu chương nhưng đều đẩy sang bên, để lại nửa tấm bàn. Nội giám nhẹ nhàng dâng trà rồi lặng lẽ lui ra ngoài cửa. Trong phòng chỉ còn hai quân thần.
Hạ Tiễn được ban chỗ ngồi, ngồi trên một chiếc ghế đẩu gỗ mun phía dưới, lưng thẳng tắp, hai chân dài hơi tách ra, đế giày vững vàng giẫm lên mặt đất. Hôm nay hắn chỉ là một bộ áo bào tay hẹp màu huyền thêu hoa văn ly, cổ áo cài chặt chẽ, cả người vẫn mang theo sự cứng rắn trong quân ngũ.
Nguyên Cảnh Đế quan sát hắn một lát, cười một tiếng: “Đứa nhỏ này, từ khi về kinh, trẫm còn chưa nói chuyện tử tế với ngươi mấy lần, việc Binh bộ kia có thuận tay không?”
Hạ Tiễn nói: "Bẩm bệ hạ, thuận tay."
Nguyên Cảnh Đế gật đầu, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn: “Hôm nay trẫm gọi ngươi đến là muốn nhắc tới chuyện hôn sự của ngươi, ngươi cũng đã hai mươi ba bốn tuổi rồi, người khác ở độ tuổi này sớm đã làm phụ thân, phủ ngươi lạnh lẽo như vậy, mỗi lần trẫm nhìn thấy đều cảm thấy khó chịu.”
Hạ Tiễn không tiếp lời, hơi cúi đầu, trên mặt nhìn không ra cảm xúc gì, Nguyên Cảnh Đế cũng không thúc giục, tiếp tục nói: “Những nữ tử thế gia trong kinh kia, môn đệ tốt có, tính tình tốt cũng có. Nhưng nếu thật sự xứng với ngươi, trẫm luôn cảm thấy thiếu chút gì đó, ngươi là sau tướng môn, khuê tú bình thường tiến vào hầu phủ trống rỗng kia rồi, không chống đỡ nổi.”
Nguyên Cảnh Đế bưng trà nhấp một ngụm, giọng điệu liền thêm vài phần thân thiết của bậc trưởng bối: "Nhà cô mẫu của Trưởng công chúa con có một đứa trẻ, tuổi tác tương đương với con, tính tình ôn hòa, dáng vẻ cũng đoan chính. Vừa hay con không thích hồng phấn, đứa nhỏ đó là thân nam nhi, lại bớt đi nhiều khó chịu. Chỉ là vậy, hài tử kia thân thể yếu ớt hơn chút, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng cẩn thận trong phủ, không mấy khi ra khỏi cửa. Trẫm nghĩ, con thân cường tráng, nó văn nhược yên tĩnh, đặt ở một chỗ vừa vặn bổ sung cho nhau."
Hạ Tiễn mí mắt cực nhẹ động một phát, trong đầu nhanh chóng lướt qua thiếu niên dựa vào dưới gốc cây ở hậu viện Kim Đài Tự, chút bóng dáng lạnh lẽo cùng vị đắng dược kia còn chưa tan đi, hắn đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, vén áo quỳ xuống, trầm giọng nói: “Thần lĩnh chỉ, tạ ơn bệ hạ ân điển.”
Nguyên Cảnh Đế thấy hắn đáp ứng dứt khoát, trên mặt lộ ra vài phần an ủi, giơ tay bảo hắn đứng dậy: “Ngươi cũng không cần quá câu nệ, quay đầu Lễ bộ sẽ lập một chương trình, lễ nghi nên đi cũng nhiều như nhau, ngươi chỉ chờ thánh chỉ là được.”
Hạ Tiễn ngồi xuống lần nữa, tay đặt trên đầu gối, các khớp ngón tay hơi siết chặt. Hắn vốn nghĩ chuyện này không thể từ chối, hoàng đế đã nói đến mức này, lại đẩy thêm chính là làm mất mặt thiên gia. Huống chi điều quan trọng nhất hiện tại của hắn không phải là hôn sự, mà là những thứ chưa đào sạch trong cổ phiếu cũ của Binh bộ. Vì thánh ý đã quyết, hắn liền tiếp tục, Hầu phủ có nhiều người ăn cơm, còn nuôi nổi.
Trong Ngự Thư Phòng lại nói thêm vài câu chuyện phiếm, Nguyên Cảnh Đế hỏi về bộ hạ cũ ở Bắc Cảnh, lại hỏi phòng thủ ngoại thành, Hạ Tiễn lần lượt trả lời, giọng không cao nhưng từng câu đều rõ ràng, nguyên Cảnh đế càng nghe càng hài lòng, cuối cùng nói: "Được rồi, ngươi trở về chuẩn bị đi, trẫm hôm khác sẽ tìm ngươi nói những việc khác." Hạ Châm đứng dậy cáo lui, tiếng giày dần dần xa khuất ngoài điện.
Trong tòa thiên viện ở cực bắc phủ tướng, mấy ngày nay Lâm Dư không còn ngất xỉu nữa, điều này khiến Chu ma ma thở phào nhẹ nhõm, nhưng sức ăn của hắn lại càng lúc càng nhỏ, mỗi lần nàng thu bát đều không nhịn được mà thở dài.
Sáng sớm một bát cháo trắng, hắn uống hai ngụm rồi đặt xuống. Buổi trưa mẹ Chu cho chút củ cải muối vào cháo, nhưng hắn cũng chỉ nửa chén, đến tối, hạt gạo trong bát đếm được.
Hắn vẫn chỉ uống vài ngụm, người tựa vào đầu giường, tay cầm một cuốn sách cũ, mắt từ từ di chuyển trên trang, bát cháo được đặt ở góc bàn, hơi nóng dần tan hết, cuối cùng ngay cả thành chén cũng lạnh ngắt, hắn cũng không chạm nữa. Chu ma ma khuyên nhủ, nói trên bếp còn nửa cái bánh, nóng lên là ăn được, ông chỉ lắc đầu, bảo không ăn nổi.
Mấy ngày nay hắn không ra ngoài, cũng không nói chuyện lớn, thỉnh thoảng đi trong phòng hai bước, đi đến bên cửa sổ đứng một lát, lại quay về nằm xuống. Chiếc áo bông cũ bọc lỏng lẻo, thắt lưng dùng một dải vải buộc vào, cả người mỏng manh vô cùng, hắn đọc sách chậm rãi, một tờ giấy có thể ngắm được gần nửa canh giờ.
Đôi khi dứt khoát đem sách úp ở trên đầu gối, nửa khép mắt, hô hấp nhẹ đến mức gần như không nghe thấy, Chu ma ma từ bên ngoài đi vào, thấy cháo trong bát còn lại hơn phân nửa, lông mày nhíu thành một cục, miệng lẩm bẩm: “Ngươi đây đâu phải ăn cơm, mèo đều ăn nhiều hơn ngươi, cứ tiếp tục như vậy, đừng nói là bệnh, đói cũng chết đói.”
Lâm Dư không để ý đến nàng, đầu tựa vào gối, ngón tay vẫn đặt bên mép trang sách, chậm rãi mân mê. Hắn không phải là không muốn sống, chỉ là sống chẳng có mùi vị gì, nhưng dù có vô vị đến đâu, trong lòng hắn cũng còn lưu lại một chuyện. Mấy ngày nay hắn cứ ép mình mỗi ngày uống hai bát cháo trắng kia, cháo lại loãng đi nữa, hắn vẫn rót xuống, không vì lý do gì khác, mà chỉ để chống đỡ cho đến khi sang xuân năm sau.
Hắn muốn đi thi một lần Xuân Vi, ý niệm này nảy sinh từ lúc nào, hắn đã không nhớ rõ lắm, có lẽ khi đọc mấy dòng chữ "Triều làm điền xá lang, chiều lên Thiên Tử Đường" trong một cuốn sách cũ, lại khoảng sớm hơn, đến tận Tàng Thư Các đầu tiên quay về, ngẩng đầu nhìn thấy đầy bộ kinh sử tử tập, liền mơ hồ cảm thấy, kiếp này mình nếu cứ thế thối rữa trong sân phụ, chi bằng liều mạng hơi thở cuối cùng, vào Cống Viện ngồi một chút.
Thân thể này của hắn, Liễu thị sẽ không để hắn ra mặt, Lâm Kiêu càng không mời tiên sinh cho hắn. Ngay cả khi bước ra khỏi cửa phủ cũng phải chọn ít người, kỳ thi Xuân đối với hắn còn xa hơn tầng cao nhất trong Tàng Thư Các.
Nhưng hắn lại cứ có một ý nghĩ này, ngày nào cũng uống cháo, mỗi ngày đọc sách, từng ngày kể lại những kinh nghĩa sử đó trong đầu, ngay cả chút tỉnh táo sau khi ngất đi cũng không chịu buông tha. Hắn nghĩ, nếu thực sự có thể trụ được đến tháng Hai, dù có chết trong phòng thi của cống viện, cũng coi như cho mình mười bảy năm một lời giải thích. Người khác tranh công danh là cầu tiền đồ, hắn chỉ mong trước khi tắt thở, để ba chữ dư thừa của Lâm, giống như những quý tử nhà cao cửa kia, lưu lại một dấu mực trên giấy vàng.
Chu ma ma dọn dẹp bát cháo, lại thêm chút nước nóng vào chiếc cốc cũ bên giường hắn. Lâm Dư lật sách sang trang sau, ánh mắt rơi vào dòng chữ "sĩ không được không Hoằng Nghị".