Hạ Tiễn đi một vòng bên hồ, đè nén hơi nóng từ tận mang tai xuống, mới chỉnh lại vạt áo đi về phía yến tiệc. Hắn chưa từng lộ vẻ sợ hãi trước mặt ai, nhưng hôm nay lại giống như tân binh vừa ra trận, tay chân không biết đặt ở đâu.
Hắn đi dọc theo đường cung không xa, liền đụng phải Lâm Kiêu đang lao tới. Hai người đồng thời dừng bước ở góc hành lang. Hạ Tiễn ôm quyền trước, khom lưng xuống vài phần, trên mặt nở nụ cười: “Lâm tướng, đã lâu không gặp, bái ngài một buổi sớm.”
Lâm Kiêu cũng dừng lại, ánh mắt quét qua mặt hắn một vòng, thiếu niên hầu gia hôm nay không mặc quan bào, một thân áo thun màu đen thêu vàng, tinh thần hơn so với nhìn lên trên, hắn nhàn nhạt gật đầu: “Hạ Hầu gia, cùng vui.”
Hạ Tiễn đứng thẳng người, lại tiến lên nửa bước, nụ cười càng thêm chắc chắn, mang theo sự thân mật đặc trưng của quân ngũ: “Sau này sẽ là người một nhà, ta nên đổi giọng gọi ngài một tiếng nhạc phụ, thừa thãi ở phủ những năm qua, đa tạ ngài chăm sóc, sau này đến chỗ ta, tự khắc sẽ đối xử tốt với hắn.”
Nói xong, con ngươi đảo qua đảo lại, cuối cùng không nhịn được, lại mỉa mai một câu: “Chỉ là hôm nay ta nhìn hắn, gầy đến mức quá đáng rồi, trong phủ nhạc phụ chắc hẳn không thiếu miếng cơm này, sao hắn lại như ăn không no, quần áo cũng cũ kỹ, người cũng chẳng có tinh thần gì, khiến ta thầm nghĩ.”
Nụ cười nhạt trên mặt Lâm Kiêu không hề thay đổi, hắn chắp tay sau lưng, chậm rãi nói: “Đứa trẻ thừa kia là con thứ, từ nhỏ nuôi bên cạnh dì của nó, tính tình tĩnh lặng, lại còn mắc bệnh yếu trong bụng mẹ, ăn uống dùng đến cũng không được tinh tế. Thân thể nó vốn dĩ như vậy, không phải một ngày lạnh lẽo, mong Hầu gia sau này hãy lo liệu nhiều hơn, dù sao người cũng đã chỉ cho ngươi rồi, chăm sóc thế nào là chuyện của Hầu Gia.”
Hạ Tiễn nghe xong, nhướng mày, vung tay lớn: “Lâm tướng nói gì vậy, đã là người của Hầu phủ ta rồi, ta sẽ tự gọi hắn sống cuộc sống tốt đẹp, không cần bao lâu, nhất định có thể nuôi hắn trắng trẻo mập mạp, ngài cứ xem cho kỹ.”
Khi hắn nói những lời này, cằm hơi ngẩng lên, cái vẻ chăm sóc thức ăn đó khiến Lâm Kiêu cũng sững sờ. Lâm Tiêu không đáp lời nữa, khẽ gật đầu rồi lướt qua. Hạ Tiễn đứng tại chỗ, quay đầu nhìn bóng lưng Lâm Chiêu, khịt mũi một tiếng, lẩm bẩm: “Thứ xuất thứ xuất, thứ sinh thì sao chứ, người của Hạ Châm ta vẫn còn đói.” Hắn mới lại đi về phía yến tiệc.
Chính điện Thái Hòa Điện lúc này đã sáng đèn rực, trong điện một trăm lẻ tám ngọn đèn cung đình lưu ly đồng loạt sáng lên, trên đèn vẽ vàng vẽ hoa văn, ánh sáng từ trong lưu huỳnh xuyên qua, lại cùng chín chuỗi đèn cửu liên châu rủ xuống trên đỉnh điện, chiếu rọi khắp đại điện hiện ra rõ mồn một.
Kim Long xếp bằng hai bên, long nhãn khảm ngọc mực, ánh nến chiếu rọi, như sống lại. Trong điện trải thảm dệt kim bảo lam tiến cống của Ba Tư, từ dưới ngự giai trải dài đến tận ngoài cửa điện, trên thảm thêu hình trăm thú phục thủ, vạn hoa triều tông, ngự bậc bày một chiếc Ngự án Tử Đàn Cửu Long rộng một trượng, chén đĩa đũa đều là đồ sứ nền vàng sáng chế.
Hai bên ngự án mỗi nơi thiết lập ba chỗ, là vị trí Hoàng hậu và chư phi, phía dưới hai hành lang Đông Tây xếp hàng hơn hai mươi chỗ ngồi, sau mỗi chỗ đều đứng một cung nhân áo xanh, tay cầm bầu bạc, tùy thời thêm rượu bày thức ăn. Trên bàn tiệc nóng hổi đã lên quá nửa, các loại trái cây mứt quả được đựng trong chén lưu ly, ngũ sắc rực rỡ, hương thơm hòa lẫn với Long Tiên Hương ở góc điện, hun cho người ta hoa mắt thần chạy.
Bách quan và mệnh phụ xếp hàng ngoài điện theo phẩm cấp, trước tiên do Tư Lễ Giám xướng danh, sau đó lần lượt đi vào. Lâm Kiêu dẫn trọng thần trong triều từ hành lang phía đông tiến vào, Tề Tuệ dẫn tông thất mệnh nhân từ hiên phía tây tiến lên, hai bên hợp lưu trước bậc thềm ngự, cùng nhau dập đầu bái lạy. Sóng âm "Bệ hạ vạn tuế vạn vạn năm" cuồn cuộn qua cung khuyết chín tầng. Nguyên Cảnh Đế ngồi cao sau ngự án, khuôn mặt dưới mười hai chiếc ngọc quan bị bóng đèn bao phủ, không nhìn rõ vẻ mặt tinh tế, chỉ cảm thấy khí độ toàn thân còn áp đảo hơn cả hoa màu khắp điện. Hắn chậm rãi giơ tay, chưởng phong kéo theo ống tay áo như mây gợn sóng: "Chúng khanh bình thân."
Sau khi mọi người trở về chỗ ngồi, Tư Lễ Giám cất giọng the thé, nhạc công bên điện cất tiếng, biên chung và ngọc khánh vang lên trước, theo sáo trúc và tỳ bà cùng tấu. Một đội vũ cơ mặc y phục màu xanh từ ngoài điện bước vào từng nhịp điệu, tay áo nước tung bay, váy áo như hoa. Màn múa đó là bài mới xếp trong cung "Tứ Hải Thăng Bình", dưới chân bước đi như sóng, eo thon xoay chuyển, cả điện chỉ nghe những chiếc vòng đeo đang kêu leng keng, ngay cả hơi thở cũng bị người ta nhẹ nhàng hơn. Vài đợt nhảy qua, Nguyên Cảnh Đế dẫn đầu nâng chén, tất cả mọi mọi thứ trên chiếu đều đứng dậy theo. Hoàng đế chậm rãi nói: "Năm ngoái bốn phương không cảnh báo, vạn dân an nghiệp, đây đều nhờ sự cần mẫn của chư khanh, trẫm rất an ủi, năm nay càng phải nỗ lực, chớ phụ thiên ân, đừng phụ lòng dân vọng." Mọi người đồng thanh đáp lời, lại uống một chén nữa, lúc này mới coi như mở tiệc.
Tiếp theo là hoàng tử hoàng nữ lần lượt dâng lễ, Thái tử đứng dậy trước, cúi người bưng lên một tấm Thọ Sơn Thạch khảm kim bình, trên khắc bốn chữ "Giang Sơn Vĩnh Cố", đao pháp đoan chính, chạm khắc vàng dày dặn. Nguyên Cảnh Đế nhìn thoáng qua rồi gật đầu nói: "Thái tử có tâm."
Nhị hoàng tử dâng lên nửa quyển chúc cầu nguyện, từng chữ đều đoan trang, câu nào cũng tường thụy, Hoàng đế xem qua, giao cho nội giám thu nhận. Tam hoàng Tử bưng một thanh cổ kiếm bước ra, vỏ kiếm loang lổ, thân kiếm tuốt vỏ nửa tấc, hàn quang như luyện. Nguyên Cảnh Đế hiếm khi lộ ra nụ cười, nói: "Con ta thượng võ, rất tốt."
Tứ hoàng tử và Huệ phi cùng dâng một đôi nhạn sống, con nhài trong lồng vồ lấy, lại thêm cả điện sinh khí. Thẩm quý phi thay hậu cung vào một hộp trân châu Đông Hải, từng viên tròn trịa, dưới ánh đèn tỏa ra một tầng phấn sáng ấm áp. Lâm Cẩn Tuyền cũng kẹp giữa đám hoàng thân, bưng ra bức "Tuế Hàn Tam Hữu Đồ" do mình vẽ. Hoàng đế liếc nhìn, thấy lạc khoản là Lâm Cẩm Tuyền, cũng khen một câu "Tiến ích rồi", Lâm Cận Tuyền mừng đến mức mày mắt đều bay lên.
Sau khi dâng lễ xong, Nguyên Cảnh Đế đặt chén rượu xuống, thân hình hơi ngả về phía sau, ánh mắt rời khỏi nơi náo nhiệt trong điện, xuyên qua từng tầng bóng đèn và tay áo múa, rơi vào chiếu ở phía tây phía trước. Mặt chiếu nghiêng, tia sáng cũng tối, người khác đều chen chúc ra mặt trước ngự tiền, chỉ có thiếu niên kia an tĩnh ngồi đó, y phục cũ kỹ, hoàn toàn lạc lõng với gấm vóc hoa phục trong cả điện.
Nguyên Cảnh Đế nhìn chằm chằm hắn một hồi lâu, lông mày cực nhẹ nhướng lên, nghiêng người nói với nội giám bên cạnh: “Đó là đứa nhỏ nhà ai.”
Nội giám nhìn theo ánh mắt hắn, thấp giọng nói: "Bẩm bệ hạ, là Tam công tử phủ tướng, trong phủ trưởng công chúa, hôm nay lần đầu tiên vào cung."
Nguyên Cảnh Đế lại nhìn một cái, ánh mắt lưu luyến ở chỗ mi cung cùng cằm thiếu niên kia, mới chậm rãi nói: “Thật ra sinh ra có chút phúc khí, so với trẫm lúc nhỏ lại có vài phần giống nhau.”
Nguyên Cảnh Đế nói xong, chút nghi ngờ trong lòng tan biến, lúc nãy đứng xa, chỉ nhìn đại khái. Lúc này nhìn lại, xương mày và sống mũi của đứa trẻ kia rõ ràng có dáng vẻ thời trẻ của Lâm Kiêu, đôi mắt đó, đuôi mắt nhướng lên rực rỡ, lại rõ là thứ do trưởng tỷ truyền lại. Mà điều khiến hắn không thể rời mắt nhất chính là cảm giác quen thuộc khó tả khi cả người đứa nhỏ này.
Hoàng đế hồi nhỏ ở Tiềm Phủ, quen mặt mình không thể quen hơn được nữa. Thiếu niên này nếu trút bỏ được cơn bệnh tật đó, làm má căng lên thêm chút nữa, thì đúng là bản sao của chính hắn lúc mười lăm mười sáu tuổi. Cháu trai Tiêu Cữu quả nhiên là chân tướng mà chỉ có huyết mạch đích xuất của chị cả mới phải có. Cái tên Lâm Dư này chẳng phải là thứ tử sao? Sao lại giống hắn, giống Tề Tuệ, lại như Lâm Kiêu, trên đời này không có chuyện trùng hợp như vậy.
Hoàng đế không lộ chút nào, bưng chén rượu lên, mượn động tác uống rượu lại quét mắt về phía tây một cái. Thiếu niên kia đã cúi đầu xuống, không biết đang mân mê thứ gì trên chiếu, để lộ ra một đoạn gáy gầy gò. Nguyên Cảnh Đế đặt chén xuống. Ngọc Lư lắc lư, che đi vẻ nghi hoặc càng lúc càng sâu trong đáy mắt hắn. Ý niệm này vừa nảy sinh, liền không thể ấn trở lại được nữa, chỉ chờ tìm cớ, gọi người đi điều tra.