Sau ngày hai mươi tháng Chạp, trong ngoài phủ tướng đều thay đổi, môn thần dán mới, sơn son vá lại, gió thổi qua đều mang theo mùi dầu trẩu, dưới hành lang treo cao những chiếc đèn lồng lụa đỏ, các nha hoàn tiểu tư đã thay áo bông gấm xanh ăn Tết từ trước, cổ áo và tay áo lăn một vòng lông đen. Từ sân sau đến nhà bếp, tiếng cười nói chuyện không dứt, hậu trù càng bận rộn hơn, mổ gà làm ngỗng hấp bánh chiên quả tết, hương thơm thịt mỡ hòa quyện vào nhau, bay theo gió về các viện, khiến bụng người ta kêu ùng ục.
Tề Tuệ từ ngày hai mươi hai tháng Chạp đã không nhàn rỗi, y phục từ phòng kim chỉ đưa đến chất nửa chiếc giường La Hán trong phòng nàng. Nàng từng món một được mở ra, lại từng cái so với Lâm Cẩn Tuyền. Đứa trẻ đó năm nay lại cao hơn nhiều, kích thước đo của mùa thu giờ đã ngắn đi một đoạn. Bà cầm thước mềm vây quanh vai hắn, đo eo hắn. Lại đo tay áo dài, mỗi lượng một chỗ là ghi một khoản vào sổ.
Miệng lẩm bẩm: "Cụ tay áo này để thêm nửa tấc, mấy ngày nay ngươi đã lớn hơn không ít rồi, bộ đồ bảo lam lần trước còn lỏng lẻo, giờ thì vừa vặn rồi."
Lâm Cẩn Tuyền duỗi hai cánh tay để nàng nghịch ngợm, đầu đã nghiêng sang một bên nháy mắt với nha hoàn đang ôm gương, bị Tề Tuệ dùng thước mềm quất nhẹ vào cánh cánh vai: “Đứng thẳng rồi, muốn ngươi thử quần áo, không phải muốn ta đùa giỡn.”
Hắn lập tức ưỡn ngực thu bụng, mặt nghiêm chỉnh, đợi Tề Tuệ quay người gánh vải vóc, lại nhanh chóng làm mặt quỷ với nha hoàn kia, khiến cả phòng đều mím môi.
Lâm Kiêu xuống triều về phủ, trên giày còn dính nước tuyết bên ngoài, vừa vào cửa thấy tình hình này, cũng không đi vào nội thất, chỉ đặt một xấp phong bì đỏ trong tay áo lên bàn: “Thuyền nhi đưa tiền mừng tuổi trước, đợi tiệc trừ tịch cung trở về còn có một phần.”
Lâm Cẩn Tuyền đảo mắt nhìn lên phong bì đỏ, y phục cũng không thử nữa, mấy bước nhảy qua nắm trong tay, cách lớp giấy đỏ sờ độ dày, đôi mày mắt kia cười rạng rỡ: “Cha, bức này năm nay dày hơn năm ngoái, cha đã dán bao nhiêu tiền riêng rồi?”
Lâm Kiêu vỗ một cái vào sau gáy hắn: “Nói nhảm, đây là phần thưởng cho ngươi kỳ thi Xuân Vi, thi tốt còn lớn hơn nữa.”
Tề Tuệ từ bên cạnh đưa tới một chiếc phong bì đỏ nguyên bảo quấn sợi tơ ngũ sắc, bên trong kim cương kêu leng keng, nặng trĩu đè lên tay hắn. Lâm Cẩn Tuyền vui vẻ dùng một tay móc một cái, khiến hai vợ chồng lảo đảo ngã xuống một chỗ, cả phòng nha hoàn bà tử đều cười rộ lên, làm nổi bật chính viện càng thêm hân hoan.
Lâm Kiêu để mặc Lâm Cẩn Tuyền làm loạn, tự mình ngồi xuống bên cạnh Tề Tuệ. Hôm nay triều phục của hắn còn chưa thay, bộ quan bào màu tím đen càng làm nổi bật vẻ đoan trang hơn, chỉ khi đối diện với ánh mắt của Tề Tuế, chút lạnh lẽo mang về từ quan trường giữa mày mới tan đi đôi chút.
Hắn đưa tay kéo bàn tay đang đặt trên đầu gối của Tề Tuệ lại, đặt vào lòng bàn chân, ngón tay nhẹ nhàng xoa xoa mu bàn bàn cờ của nàng hai cái, thấp giọng nói: "Mấy ngày nay vất vả cho chàng rồi, quần áo sắp xếp xong thì nghỉ ngơi một chút, đừng để mệt."
Tề Tuệ nghiêng đầu nhìn hắn, đuôi mắt vẫn còn vương những nếp nhăn nhỏ vừa cười, nàng trở tay nắm lấy tay hắn lại, giọng nói nhẹ nhàng mềm mại: “Ta có gì vất vả, lo liệu cho Tuyền nhi những thứ này, trong lòng ta vui mừng, phủ chúng ta bao nhiêu năm rồi không náo nhiệt như vậy.”
Lâm Cẩn Tuyền ở bên cạnh nghe thấy, ghé đầu lại gần, cứng rắn chen vào giữa hai người: “Nương làm quần áo cho ta liền cao hứng, vậy ta cũng vui vẻ, đợi đến khi thi Xuân Vi ta đỗ, nương người phải làm cho con một bộ tốt hơn.”
Tề Tuệ rảnh tay kia điểm lên trán hắn: "Chưa xuống sân đã nhớ đến y phục rồi, ngươi cứ viết bài văn cho ta trước đã." Lâm Cẩn Tuyền cười hì hì, lại cọ vào vai nàng, cả nhà ba người chen chúc cùng một chỗ, cảnh tượng đó bất kỳ ai nhìn cũng phải nói một tiếng thiên luân chi lạc.
Lâm Kiêu và Tề Tuệ thành hôn hơn hai mươi năm, trong cung ngoài cung đều nói là gả xuống, nhưng tình nghĩa của vợ chồng này lại ngày càng đậm. Khi Tiên đế hứa gả đích trưởng công chúa cho Lâm Tiêu, người từng còn là Trạng nguyên, không ít người sau lưng nói đây là lôi kéo, là giao dịch, thế nhưng sau khi họ thành thân, Lâm Ngao đối xử với Tề Tuế cực tốt, Tề Tủy cũng đã quản lý toàn bộ phủ tướng một cách chu đáo, hai người chưa bao giờ đỏ mặt, càng chưa từng nảy sinh hiềm khích. Lúc Lâm Cẩn Tuyền chào đời chính là lúc cặp vợ vợ cả cứng như sơn, khi Tề Tuấn mang thai hắn thích ăn chua, sau đó Lâm Cường tan triều luôn đi đường vòng mua mứt quả ở tiệm mai chua phía nam thành. Có lần tuyết rơi lớn, hắn cố gắng chống ô đi bộ hai con phố, lúc về ủng quan ướt sũng, Kỳ Tuệ ôm gói trái cây kia, vừa đau lòng vừa vui mừng, khóc cũng không được. Sau khi Lâm Cẩm Tuyền đáp xuống đất, đôi mày mắt ấy ngày nào cũng dài ra, tuy không giống Tề Tấn, nếu Lâm Ngạo ôm hắn vào lòng là vợ
Bên sân phụ, những náo nhiệt này đều bị chặn ở ngoài cánh cửa gỗ sơn bóng loáng kia, truyền vào chỉ còn lại vài mảnh giấy đỏ bị gió thổi tan, cùng với chút khói dầu thoang thoảng từ bếp sau. Lâm Tảo ngồi trên mép giường, tay cầm một cuốn sách, nửa ngày không nhúc nhích, mắt dừng lại trên một dòng chữ nào đó, lại như xuyên qua hàng chữ đó nhìn rất xa.
Hắn nghiêng đầu nhìn một lúc, đặt sách xuống, bưng nửa bát cháo gạo nguội trên bàn lên, uống từng ngụm nhỏ qua mép bát, hạt gạo chìm hết xuống đáy. Thứ hắn uống gần như là nước, vị đắng của nước chảy dài từ cổ họng trượt xuống tận cổ, dạ dày theo đó mà co thắt, có sợi chỉ mảnh từ trong ra ngoài siết chặt.
"Ngày mai đã ba mươi rồi, trước đó bận điên cuồng." Chu ma ma vén rèm bước vào, tay bưng một đĩa bánh hoa quế nhỏ, bánh hấp mềm xốp, trên đó rắc vài hạt kẹo hoa Quế, là nàng xếp hàng trong bếp mới giành được. Nàng đưa đến trước mặt Lâm Thả, lại bổ sung thêm một câu: "Ngươi nếm thử đi, năm nay bánh này ngọt hơn mọi năm, trong lò còn nấu đường loãng, ngày mai tưới cho ngươi một lớp."
Lâm Dư không nhận, chỉ cầm thìa khuấy chậm rãi trong bát cháo, mấy hạt gạo nổi lên rồi lại chìm xuống. Hắn nói: "Sau này mỗi ngày chỉ cho ta một bát cơm, những thứ khác ngài mang về cho cháu trai, nó lớn lên còn ăn ngon hơn cả ta."
Tay Chu ma ma cứng đờ giữa không trung, hơi nóng của đĩa bánh hoa quế bay lên, phả vào mặt nàng, môi nàng khẽ động, giọng nói trầm xuống: “Ngươi tốt xấu gì cũng ăn một miếng, ngày mai trừ tịch, luôn phải có chút ý định đón năm mới.”
Lâm Dư bỏ bát xuống, tay đặt lên dạ dày, chỗ đó đã bắt đầu đau nhức, từng chút một xoắn lại, hắn ngược lại tỉnh táo hẳn lên, lưng căng cứng hơn, cậu nói: “Ngài ăn đi, tôi ăn không hết, ăn cũng nôn.”
Trên mặt Lâm Tặng thậm chí còn treo một nụ cười, nụ hôn đó không đúng lúc, hắn ấn dạ dày, cảm nhận cơn xoắn vặn từ dưới bụng bò lên ngực, bỗng nhiên cảm thấy hưng phấn, sự hưng thịnh đó chui ra từ khe hở đau đớn, chạy dọc theo sống lưng vào trong não, cậu liếm khóe miệng, thấp giọng nói: "Chu ma ma, mẹ có biết không, thân thể này càng đau, con càng cảm giác sắp đến hồi kết rồi."
Mẹ Chu liếc nhìn hắn một cái, quay mặt đi, lấy tay áo lau khóe mắt, miệng nói mơ hồ: “Đừng nói bậy, ăn Tết, không may mắn.”
Lâm Dư không nói gì nữa, tựa lưng vào đầu giường, cầm sách lên che mặt. Ngọn lửa trong dạ dày hắn vẫn đang cháy, thiêu đến mức trán hắn đổ mồ hôi, hơi thở cũng nặng nề, nhưng chút vui mừng trong lòng hắn lại lấn át tất cả. Hắn nhắm mắt nghĩ, đợi qua kỳ thi Xuân tháng Hai, những việc hắn cần làm đều đã xong. Đến lúc đó, sẽ không còn đếm hạt gạo để thức trắng mà sống, không cần nghe tiếng cười phía trước nữa. Sao hắn nghĩ thế nào cũng thấy sảng khoái, ngay cả tiếng pháo nổ lẻ tẻ bên ngoài cũng như đang tiễn đưa cho hắn.
Chu ma ma đứng trong phòng một lúc lâu, cuối cùng không khuyên nữa, chỉ đặt bánh hoa quế lên bàn, rồi lại đưa chậu than đến gần giường, mới vén rèm đi ra ngoài.
Trong phủ, các viện đều đang lo liệu lễ tế tổ và cung yến ngày mai, tiếng bước chân và nói chuyện qua lại vang lên từng hồi.