Yến tiệc Quỳnh Lâm ngày đó trời trong sáng, hoa hạnh trước sảnh nở rộ vừa vặn, từng cây một màu hồng trắng từ trên tường thò ra, gió thổi qua liền rơi vài cánh trên bậc đá xanh. Các tân khoa Tiến sĩ thay thường phục, đứng thành từng nhóm nhỏ dưới hành lang chờ đợi. Lâm Thặng đứng ở cuối hàng đầu phía đông, trên người mặc chiếc áo thẳng có vân đen màu trắng ánh trăng, thắt lưng chỉ buộc một dải lụa trắng tinh khiết, đầu cài một đóa quỳnh được hoàng thượng ban tặng. Hoa đó là do Nội Tạo Tư dựng suốt đêm, tơ bạc quấn quýt, càng làm nổi bật khuôn mặt trắng như giấy, khí chất thanh chính giữa mày mắt lấn át vẻ bệnh tật, khiến người ta nhìn một cái, thứ đầu tiên thấy là sự ung dung ấy, không phải sự tái nhợt đó.
Nhị hoàng tử đến sớm, hôm nay hắn mặc một bộ thường phục rồng Bàn Long màu sương giá, thắt lưng buộc đai ngọc, khí độ toàn thân nhiều hơn ngày thường vài phần ôn nhuận. Hắn vào sảnh, trước tiên hàn huyên với mấy vị quan chủ khảo một vòng, ánh mắt liền vượt qua đầu người, rơi trên bóng dáng gầy gò ở cuối đông, bước chân hắn khựng lại một chút, ngay sau đó bưng một chén rượu đi về phía bên kia, mấy tân quý trong sảnh nhìn thấy trận thế này, nhao nhao nhường đường.
Nhị hoàng tử đi đến trước mặt Lâm Dư, cười một cái, nụ cười từ đáy mắt tràn ra khóe miệng, vừa nhu vừa vững vàng, hắn nói: “Tam biểu đệ, mấy ngày trước ở trên điện ta còn chưa xem đủ, hôm nay coi như có thể nói chuyện tử tế vài câu.”
Lâm Dư chắp tay với hắn, lễ nghi chu toàn, nhưng giọng nói không cao: "Nhị điện hạ."
Nhị hoàng tử đưa chén rượu trong tay qua, nói: “Chén này ta kính ngươi, mười bảy năm ở sân phụ kia, ủy khuất ngươi rồi.” Lâm Dư tiếp lấy, không từ chối, cúi đầu nhấp một ngụm, rượu vừa trong và mạnh, từ cổ họng nóng đến tận dạ dày, hắn khẽ nhíu mày.
Triệu Hách được người dẫn dắt tới, hắn là đích tử của Xương Hóa tướng quân, năm nay vừa mới yếu đội mũ, dáng vẻ lưng hùm vai ong, khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, lông mày lại cao và sắc bén, nhưng đôi mắt kia lại cực kỳ sáng ngời, khi cười lộ ra một hàng hàm răng trắng đều đặn, trông vừa thẳng thắn vừa phô trương. Hắn sải bước đi tới trước, hành lễ với Nhị hoàng tử, rồi quay đầu nhìn Lâm Dư, đánh giá hắn từ đầu đến chân một lượt, đột nhiên nói: "Ngươi chính là Thám hoa lang mà mình đã đọc đầy sách trong sân phụ, viết sách lược đến mức văn quan cả triều đình phải ngậm miệng sao?"
Lâm Dư bị hắn hỏi thẳng thừng như vậy, cũng không tức giận, chỉ gật đầu một cái, Triệu Hách liền cười ha hả, lấy từ tay thị tòng hai chén rượu, một chén đưa cho Lâm dư thừa, tự mình bưng lên, nói: “Ta kính ngươi, người đọc sách như ngươi lần đầu gặp mặt, sau này ở kinh thành có kẻ bắt nạt ngươi. Ngươi báo tên ta, có tác dụng.”
Hắn nói sảng khoái, Lâm Dư nhìn hắn, khóe miệng cong lên một chút, nhận lấy rượu. Hai người chạm chén, Triệu Hách ngửa đầu uống cạn, hắn cũng uống hơn nửa, rượu vào cổ họng còn dữ dội hơn cả chén lúc nãy. Khi hắn đặt chén xuống, đầu ngón tay đã hơi bay bổng.
Triệu Hách tửu lượng cực tốt, kéo Lâm Dư uống thêm hai chén, vừa uống vừa kể chuyện biên quan với hắn: "Gió cát phương Bắc thổi thế nào, nói ngày tháng trên lưng ngựa sống ra sao? Lại bảo Hạ Tiễn hồi nhỏ đánh nhau với ta, hai người từ giáo trường đánh xuống sông, bị Xương Hóa tướng quân phạt đứng dưới ánh mặt trời nửa ngày."
Hắn vốn không thắng nổi tửu lực, ba ngọn đèn xuống, bóng người trước mắt đã bắt đầu hư ảo, chân cũng nhẹ bẫng. Hắn đưa tay ra vịn cột hành lang, cây cột kia chưa đỡ vững, người hơi loạng choạng, Nhị hoàng tử vẫn luôn đứng gần hắn, thấy tình hình này, vội vàng bước lên một bước, một bàn tay vững vàng đỡ lấy eo hắn. Vòng eo thon đến kinh người, cách lớp vải mỏng manh có thể cảm nhận được hình dạng xương cốt bên dưới. Sắc mặt Nhị Hoàng tử lại không lộ ra, chỉ hạ thấp giọng nói: "Tam biểu đệ, đệ say rồi, ta đưa đệ về."
Triệu Hách cũng nhìn thấy, hắn gãi gãi sau gáy, có chút ngượng ngùng nói: “Là ta rót nhiều quá, xin lỗi xin hãy xin phép, hôm khác ta mời ngươi uống trà, không uống rượu nữa.”
Hắn nói xong, chắp tay với Nhị hoàng tử, rồi xoay người đi tìm đồng bào khác. Nhị Hoàng tử nửa đỡ nửa vịn rừng, nửa dìu Lâm Dư đi ra ngoài. Lâm Tăng đi được hai bước liền có chút loạng choạng. Hai Hoàng Tử dứt khoát gác một cánh tay hắn lên vai mình, tay kia ôm eo hắn, xuyên qua hàng cây hạnh hoa dưới hành lang Nam sảnh, cánh hoa rơi trên vai hai người, lại bị cơn gió do hắn mang theo thổi bay xuống, đến tận ngoài cửa.
Tùy tùng trong phủ Nhị hoàng tử vội vàng tiến lên vén rèm, Nhị Hoàng tử đích thân đỡ Lâm Dư lên xe, rồi lại chui vào theo, để hắn tựa vào vai mình. Cỗ xe ngựa kia lảo đảo đi về phía phủ tướng, Lâm Thặng dựa vào trên vai hắn, nửa khép mắt, miệng lẩm bẩm nói gì đó. Nhị Thái tử cúi đầu ghé sát tai nghe, nghe rõ hắn đang đọc một bài thơ, đọc những câu chữ mà người triều trước viết biên ải, ngâm được nửa chừng thì im bặt, người đã ngủ thiếp đi.
Đến trước cửa phủ tướng, người gác cổng thấy là xe ngựa của phủ Nhị hoàng tử, hoảng hốt báo vào trong. Tề Tuệ đang ở trong bếp nhỏ xem người sắc thuốc, nghe thấy bên ngoài nói Thám hoa lang đã về, vội đặt muỗng thuốc xuống, xách váy chạy ra ngoài. Đến cửa thứ hai, vừa hay thấy Nhị Hoàng tử đỡ Lâm Tảo từ trên xe bước xuống. Cả người Lâm Thặng mềm nhũn, trọng lượng nửa thân đều đè lên người Nhị vương tử. Hắn vội vàng tiến lên hai bước, một tay đón lấy con trai.
Nàng áp tay lên mặt hắn, khuôn mặt vừa nóng vừa ẩm, hơi rượu xộc thẳng vào mặt nàng đau lòng đến mức hít một hơi, miệng lẩm bẩm: "Sao uống nhiều thế này, thân thể ngươi sao chịu nổi."
Khi Lâm Kiêu từ tiền viện chạy tới, hắn nhìn thấy Tề Tuệ nửa đỡ nửa người con trai, sắc mặt đỏ bừng trắng bệch, dưới chân loạng choạng, ba bước thành hai bước lao lên, một tay đón lấy người từ tay Tề Tuế. Hắn cao lớn, sức lực cũng lớn hơn, tay kia đỡ lưng Lâm Dư, bàn tay ôm lấy khoeo chân hắn, bế cả người lên. Sức nặng nhẹ đến mức khiến hắn giật mình trong lòng.
Hắn cũng chẳng kịp nói gì, ôm con trai sải bước về phía Đường Lê Viện, vừa đi vừa gọi ra sau lưng: "Đi mời Trần đại phu, nấu thêm canh giải rượu nữa, nhanh lên!" Giọng hắn vừa gấp vừa cao, khiến mấy bà vú gác đêm dưới hành lang giật mình bật dậy khỏi ghế, chạy bộ theo.
Đến Đường Lê Viện, Đông Chí và Tình Tuyết đã dẫn hai bà vú chờ ở cửa. Mọi người tay chân luống cuống sắp xếp Lâm Dư lên giường. Tề Tuệ tự tay cởi áo ngoài cho hắn rồi lại cởi giày. Lâm Kiêu đứng bên giường, hai tay xoa qua xoa lại. Thấy Tề Tuế đút canh giải rượu chậm nên đưa tay định nhận bát đó. Bị Tề Tu né tránh, hắn đành phải đi đi lại lại cuối giường hai lần, đột nhiên dừng lại, chỉ vào Đông Tri nói: "Tối nay ai theo Tam công tử ra ngoài chứ, sao hắn uống thành thế này? Lát nữa kiểm tra cho rõ ràng."
Đông Chí rụt cổ lại, thấp giọng nói: “Bẩm tướng gia, là công tử nhà Triệu tướng quân trong tiệc Quỳnh Lâm kéo Tam công Tử uống vài chén.” Lâm Kiêu hừ một tiếng, hất tay áo, rồi ngồi xuống bên giường, đưa tay sờ trán dư thừa của Lâm, trán không nóng lắm, hắn mới hơi thở phào nhẹ nhõm.
Hắn nhìn khuôn mặt đỏ bừng vì hơi rượu của con trai, sự tính toán trong lòng lại trở nên sống động. Những ngày này hắn cứ lặp đi lặp lại nghĩ lại mấy con đường: Hàn Lâm Viện thanh quý, có thể thăng tiến chậm chạp, Quốc Tử Giám ổn thỏa, rốt cuộc là nỗi khổ, Lại bộ và Hộ bộ trong Lục Bộ là quan trọng nhất, nhưng sự việc cũng tạp nham nhất. Hắn nghĩ đợi con gái tỉnh rượu, sẽ gọi nó vào thư phòng, đem những con phố này từng con một bày cho hắn xem.
Hắn là người cha, nửa đời lăn lộn trong quan trường, cuối cùng cũng đợi được một cơ hội dọn đường cho con trai ruột. Nếu không làm gì đó, mười bảy năm nợ nần này sẽ bị bịt kín trong lồng ngực cả đời, nhưng hắn cúi đầu nhìn, Lâm Dư đã ngủ say, hơi thở nhẹ nhàng đều đặn, một tay đặt bên ngoài chăn gấm, đầu ngón tay vẫn còn hơi co lại, bàn tay Lâm Kiêu đưa ra dừng giữa không trung, rồi từ từ thu về.
Hắn quay đầu nói với Tề Tuệ: “Đợi hắn tỉnh lại, ta vốn định bàn bạc với hắn về việc nhậm chức nha môn nào ở kinh thành sau này, mình đã trải cho hắn mấy con đường, hắn chọn con nào cũng được.”
Khi nói những lời này, giọng điệu mang theo một tia đắc ý không thể che giấu, sự đắc chí đó chẳng có chỗ nào để làm, liền treo lơ lửng trên lông mày. Tề Tuệ liếc nhìn hắn một cái, không đáp lời, chỉ cúi đầu tiếp tục đút canh. Lâm Kiêu lại ngồi thêm một lúc lâu, thấy con trai không hề có ý định tỉnh lại, đành phải đứng dậy đi dạo hai vòng trong phòng, cuối cùng trầm giọng nói: “Thôi được, đợi nó khỏe lại rồi tính.”
Miệng hắn nói chắc chắn, nhưng tay vẫn luôn đặt trên góc chăn của Lâm Dư, chỉ là chút tình phụ tử chưa kịp thi triển của hắn đã bị một chén rượu Quỳnh Lâm làm lỡ dở. Hắn đứng bên giường, nhìn khuôn mặt đang ngủ say của con trai, trong lòng chua xót, có cả bụng lời muốn nói nghẹn lại nơi cổ họng, không thốt nên lời.