Thư phòng của Lâm Kiêu đã ba đêm không tắt đèn, Tả Đô Ngự Sử Đô Sát Viện Chu Hành liên tục thức trắng cả đêm. Hai người đóng cửa nói hơn nửa canh giờ, khi Chu Hoành đi ra, trong tay áo đang ôm một bản thảo gốc tấu chương. Hộ bộ Thị lang Hứa Duy ngồi trong thư phòng lâu hơn, đối chiếu từng tờ sổ sách cơ sở bạc Khâm Châu và danh sách giám định sắt của Cục Quân khí, sau khi đối xong đặt chén trà lên bàn, nói: "Lâm tướng, thứ này nếu đưa lên, Thái tử sẽ xong, ngươi nghĩ kỹ chưa." Lâm Tiêu tựa lưng vào ghế, đáp: “Là Thái Tử, làm ra chuyện tham ô pháp luật, đâu xứng ngồi vị trí Thái gia, sao chịu suy nghĩ cho thiên hạ chúng sinh!" Hứa Vi gật đầu, vô cùng tán đồng, gấp mấy trang giấy lại nhét vào lòng rồi đẩy cửa rời đi.
Đêm thứ ba người đến nhiều hơn, một Thị lang họ Khổng của Lễ Bộ, và hai môn sinh mà Lâm Kiêu từng thả ra trước đây, mỗi người làm viên ngoại lang ở Lại Bộ. Một người đang làm chủ sự ở Hình Bộ; vài người ngồi vây quanh chiếc án gỗ hoa lê trong thư phòng, trên bàn bày mấy cuốn sổ sách, vài tờ đơn kiểm tra sắt, hai phong thư. Lâm Tiêu dùng ngón tay chỉ vào đống giấy đó: “Quân giới, khoáng học, hải công, tư binh, giấu năm tội danh, từng cái một liệt kê rõ ràng, tên, ngày tháng, người phụ trách, số lượng, không được bỏ sót một ai.”
Mấy người đó đêm hôm đó soạn tấu chương, soạn đến sáng thì tấu sớ viết dài và dày đặc. Lâm Kiêu cầm lấy xem qua một lượt, cầm bút sửa hai chỗ, đổi "dường như có hiềm nghi tham ô" thành "thực chất là xâm chiếm quân tư", đổi “hoặc liên quan đến thất bại ở biên giới phía Bắc” thành “đao đúc bằng sắt kém, khiến cả nhà Hạ gia quân tuẫn quốc”, sửa xong đưa cho Chu Hành, nói: “Ngày mai buổi thiết triều dâng lên.”
Chu Hành nhận lấy tấu chương, do dự nói: “Lâm tướng, tấu này vừa đưa ra, triều vào trong sẽ lật trời.”
Lâm Kiêu hiểu ra: "Lật thì lật đi, không phá thì không lập, ngày mai ai cũng đừng hòng hòa giải!"
Sáng sớm ngày thứ hai, trên điện đứng đầy người. Nguyên Cảnh Đế ngồi trên ngự tọa, thần sắc nặng nề hơn trước, bàn bạc vài ví dụ thông thường, Hộ bộ báo số lượng thu hoạch lương thực mùa thu, Lễ bộ tấu trình chuẩn bị cho kỳ thi Thu năm nay, Công bộ đã đưa tấu chương về việc kết án công nhân sông, Nguyên cảnh đế từng nghe qua, lời ít hơn ngày thường. Mỗi lần nghe xong chỉ gật đầu một cái, liền bảo người tiếp theo nói tiếp. Không khí trong điện đè nén, mấy vị lão thần nhìn nhau, đều cảm thấy sắc mặt Thánh thượng hôm nay không được tốt lắm.
Khi tấu chương Đô Sát Viện, Tả đô ngự sử Chu Hành từ trong hàng ngũ bước ra, vén áo quỳ xuống, sống lưng thẳng tắp, hai tay giơ một bản tấu quá đầu, lời lẽ khẩn thiết, hùng hồn: "Thần Đô sát viện Tả Đô ngự Sử Chu Hoành, có bản tham tấu, liên quan đến quốc bản, xin bệ hạ ngự lãm."
Điện im lặng một lát, Nguyên Cảnh Đế bảo Lý Phúc nhận lấy tấu chương, cầm trong tay lật ra, trước tiên nhìn hàng đầu, lông mày vẫn còn giãn ra. Chu Hành quỳ giữa điện, không đợi Hoàng đế mở lời, đã lớn tiếng nói: "Thần tham gia năm tội lớn của Thái tử, thứ nhất là xâm chiếm khóa khoáng sản, dùng thứ hai để bổ sung tốt, trong lãnh thổ huyện Bình Lương thuộc Khâm Châu không có mạch khoáng, nhưng vị Huyện lệnh tiền nhiệm Triệu mỗ lại năm nào cũng lấy tên khóa mỏ, từ kho huyện chi ngân phiếu giải về châu phủ, ba năm tích lũy hơn tám vạn lượng, ngân này chuyển sang tiệm bạc Vĩnh Phong hiệu, cuối cùng chảy vào kho hàng phía tây thành, chủ trạm hàng là Vĩnh Thương Hào, Đông gia tàu VĩnhPhong là quan chức Đông Cung Tạ mỗ ngoại tôn của Đông cung, số bạc này chưa vào quốc khố, chưa nhập châu Phủ, tất cả đều vào sổ sách riêng của đông cung."
Tay đang lật tấu chương của Nguyên Cảnh Đế khựng lại một chút, Chu Hành nói tiếp: "Thứ hai, dùng sắt kém rèn đao, làm lỡ quân cơ. Các châu phủ ở Khâm Châu, Thanh Châu và Túc Châu hàng năm giải về Quân Khí Cục, trong sổ sách viết ba vạn cân, thực ra được bổ sung theo thứ tự, chất lượng trung hạ, tạp nham rất nhiều. Chủ sự Quân khí cục Hà mỗ biết rõ chất liệu sắt không thuần khiết, vẫn phê duyệt 'Biên sự cấp bách, vật liệu thiết yếu thiếu thốn, loại sắt này đúc thành binh khí, phát ra phương Bắc. Con dao mà Hạ gia quân từng dùng năm xưa, chính là do sắt đúc nên, lâm trận đao gãy, cả nhà tuẫn quốc."
Trong điện có người hít một hơi thật sâu, Nguyên Cảnh Đế lật tập tấu chương đó qua một trang, giọng Chu Hành lại vang lên: "Thứ ba, tư nuôi phủ binh, mưu đồ bất chính. Trạm hàng phía tây thành chất thỏi sắt, thương hiệu Bắc Ký mỗi tháng đi về phía bắc giải ngân, số bạc này không vào quốc khố, không nhập Binh bộ, chuyên cung cho Đông Cung chiêu mộ tư binh. Ba năm tích lũy hơn sáu ngàn lượng, nuôi binh ba bốn trăm người, hành vi như vậy, tuyệt đối không phải do trữ quân làm."
"Thứ tư, giấu người giả chết, khi quân võng thượng. Con nuôi của tướng phủ là Lâm Cẩn Tuyền, vốn nên đưa đến nhánh phụ Tây Bắc, trên đường gặp nạn, báo danh đã chết. Thực chất do Đông Cung phái người chặn lại, trốn ở hậu điện Đông cung hơn hai tháng, gọi với bên ngoài là công tử Lâm, không cho phép cung nhân lại gần. Việc này bệ hạ đã tự mình tra hỏi, thái tử đã đích thân thừa nhận trước mặt ngự tiền."
"Thứ năm, kết bè phái tư lợi, che mắt thánh thính. Thuộc quan Đông Cung Tạ mỗ, Chủ sự Bộ Công Hà mỗ và Thông phán Châu phủ Tôn mỗ đều là tâm phúc của Thái tử, chuyên thay thái tử kinh nghiệm tiền bạc, nơi qua lại, để che giấu sổ sách. Ba người này, một là ở Bộ công, hai là tại Phủ châu, Một là đứng ở Đông cung, trên dưới cấu kết, lấy nhau làm biểu lý. Nếu không phải bệ hạ minh xét, chuyện này không biết còn phải giấu đến ngày nào nữa."
Chu Hành nói đến đây, cúi đầu xuống, trán chạm vào gạch điện, nói: "Thần nói năm điều, mỗi điều đều có sổ sách, kiểm tra đơn, bằng chứng có thể tra, thần không dám nói dối một chữ, xin bệ hạ thánh tài."
Lời vừa dứt, trong đám người lại bước ra một người, là Hộ bộ Thị lang Hứa Duy. Hắn vén áo quỳ bên cạnh Chu Hành, nói: "Thần Hộ Bộ Thị Lang Hứa Vi, phụ nghị với lời tấu của Chu Ngự sử, sổ sách nền bạc ở Khâm Châu, đơn kiểm tra sắt của Quân khí cục, thần đều đã tận mắt đối chiếu, số lượng khớp nhau, người qua tay khớp, năm tội trạng này, từng việc đều là sự thật." Nói xong, hắn lấy từ trong tay áo ra xấp sổ ghi chép, hai tay giơ lên đỉnh đầu, "Đây là bản sao chép sổ nợ hệ thống giải ngân ba năm của Khâm châu, xin bệ hạ ngự lãm."
Đi theo một người nữa, là Lễ bộ Thị lang Khổng mỗ, hắn quỳ sau lưng Hứa Duy, nói: “Thần Lễ Bộ Thị Lang Khổng Mỗ, phụ nghị, chuyện Đông Cung tư tàng Lâm Cẩn Tuyền, thần từng nghe Thái tử đích thân nhắc đến trong yến tiệc cung đình, lúc đó chỉ coi như lời đùa, giờ xem ra, Thái Tử sớm đã có ý này.”
Sau đó, Lang trung Bộ Công Lương mỗ, Lại Bộ Viên Ngoại Lang Lâm Mỗ, Hình Bộ Chủ sự Chu Mụ, từng người một từ trong hàng ngũ bước ra, quỳ giữa điện, mỗi người đều bưng một món đồ, có sổ sách chép tay, Có bản kiểm tra đơn phó bản, thư từ qua lại, lần lượt giơ lên đỉnh đầu, trên điện quỳ nửa hàng người, tấu chương, trang sổ, bức thư chất đống trước ngự án, xếp chồng lên cao tới nửa thước.
Nguyên Cảnh Đế xem qua tờ tấu chương đó từ đầu đến cuối, lại nhìn đống sổ sách kia, khi thấy tiết quân khí, ngón tay đang nắm chặt tấu, trang giấy bị hắn bóp ra vài nếp nhăn, nhìn thấy bốn chữ "mất môn tuẫn quốc", cả người hắn đứng thẳng dậy khỏi ngự tọa, lồng ngực phập phồng ngày càng gấp gáp, Lý Phúc ở bên cạnh khẽ gọi một tiếng "Bệ hạ"... Ánh mắt Hoàng đế liếc về phía tấu "bản tử giả chết, lừa vua võng thượng" trượt xuống từ tay hắn, rơi trên ngự án. Hắn chống tay lên mặt bàn, khuôn mặt đỏ bừng, môi run rẩy hai cái, đột nhiên nghiêng sang một bên, đã không kịp nữa rồi, Nguyên cảnh Đế trượt khỏi ngai vàng, ngã nhào lên đan bệ.
Trên điện lập tức hỗn loạn, có người hô truyền thái y, Có người gọi bệ hạ, người chen về phía trước, kẻ trốn ra sau. Lâm Kiêu đứng ở hàng đầu văn quan không nhúc nhích, chỉ buông hai tay bên hông, nhìn Lý Phúc và mấy tên nội giám đỡ Nguyên Cảnh Đế từ dưới đất dậy, khiêng về hậu điện.
Chu Hành vẫn quỳ giữa điện, tấu chương rơi xuống đất, không ai nhặt, hắn cũng không động đậy, cứ thế quỳ xuống. Cho đến khi Lâm Kiêu đi tới, cúi người nhặt tấu lên, phủi bụi dính trên đó rồi đưa trả lại cho hắn, thấp giọng nói: “Chu đại nhân, đứng dậy trước đi.”
Nguyên Cảnh Đế tỉnh lại đã là buổi chiều, hắn nằm trên giường ấm áp phía sau ngự thư phòng, trên đầu vắt một chiếc khăn ướt, Lý Phúc quỳ bên cạnh chân, thấy hắn mở mắt, nước mắt liền chảy xuống, nói: “Bệ hạ cuối cùng cũng tỉnh rồi.”
Nguyên Cảnh Đế không để ý đến hắn, nhìn chằm chằm lên nóc lều một lúc, đột nhiên nói: “Đi gọi Lâm Kiêu tới.”
Lâm Kiêu đến nhanh, vào Noãn Các, quỳ xuống trước giường. Nguyên Cảnh Đế nhìn hắn, giọng nói vừa khàn vừa yếu ớt, nói: “Chuyện viết trên tấu chương, ngươi đã điều tra bao lâu rồi.”
Lâm Kiêu thản nhiên: "Bẩm bệ hạ, thần đã điều tra ba tháng."
Nguyên Cảnh Đế nói: “Ba tháng, ngươi giấu trẫm ba tháng.”
“Thần không dám tấu sớm, sợ bệ hạ không tin, sẽ kinh động cỏ rắn, thần muốn chờ chứng cứ đủ rồi mới báo.”
Nguyên Cảnh Đế trầm mặc một hồi, nói: "Thái tử... Trẫm là thái tử này, hắn cầm sắt kém đúc đao, đưa đi Bắc cảnh, cả nhà Hạ đều chết dưới lưỡi đao đó." Trĩ có lỗi với liệt tổ liệt tông, cuối cùng nắm tay vỗ mạnh lên mép giường, bảo: “Trẫm cái Thái tử, không thể cần nữa.”
Khi Lâm Kiêu rút khỏi ấm các, trời đã tối. Hắn vừa đi đến hành lang bên ngoài Ngự thư phòng thì thấy đèn cung điện phía Phượng Nghi Cung sáng suốt cả đường. Hoàng hậu quỳ dưới hành hiên, chiếc áo khoác hoa văn phượng trên người đã cởi ra, vắt lên bậc đá bên cạnh, trâm cài tóc cũng được tháo xuống, đặt trên áo choàng, mái tóc đen xõa tung, chỉ cầm một cây trâm bạc đơn sơ búi gọn gàng, vài lọn tóc mai dính sát má, dưới gối nàng không để nổi một cái đệm nào, cứ thế quỳ thẳng đơ trên gạch đá xanh. Quỳ lâu rồi, thân hình hơi loạng choạng, nhưng sống lưng vẫn cố gắng chống đỡ.
Thấy Lâm Kiêu đi ra, ngẩng đầu lên, vết nước mắt trên mặt vẫn chưa khô, dưới mắt một mảnh xanh đen, “Lâm tướng, bệ hạ đã tỉnh chưa.”
Lâm Kiêu đứng lại dưới hành lang, chắp tay với nàng, nói: “Hoàng hậu nương nương, bệ hạ vừa tỉnh, thái y nói không nên động khí.”
Hoàng hậu chắp tay chống trên mặt đất lại, nói: “Bổn cung biết không nên đến, nhưng bổn cung là sinh mẫu của thái tử, Thái tử phạm sai lầm, bổn Cung làm mẫu hậu không thoát khỏi liên can, hôm nay bổn tọa cởi trâm chờ tội, càng thay con xin tội. Ngươi thay bổn đường nói với bệ hạ một tiếng, liền nói bổn điện không cầu hắn tha cho Thái Tử, chỉ cầu niệm tình phu thê nhiều năm, nghe bổn thất nói hết lời muốn đánh muốn phạt, bản cung đều nhận.”
Nàng nói đến đoạn sau, giọng nói trầm xuống, không còn vẻ sắc nhọn khi chửi bới trong cung lúc trước, chỉ còn lại một nỗi mệt mỏi xám xịt.
Lâm Kiêu đứng đó, cúi đầu nhìn nàng, trên mặt không có biểu cảm gì, nói: “Hoàng hậu nương nương, thần thay bệ hạ truyền lời này, bệ Hạ vừa tỉnh, thái y nói không nên động giận, ta khuyên ngài một câu, quỳ như vậy, Bệ hạ không nhìn thấy, ngược lại còn quỳ hỏng cả người, bên Thái tử còn đang chờ ngài quyết định.”
Nói xong, chắp tay với Hoàng hậu rồi xoay người rời đi