Quan đạo Tây Bắc qua buổi trưa liền nổi gió, gió từ trên dốc đổ xuống, thổi ngã một mảng cỏ khô vàng hai bên đường. Chiếc xe la vải xanh đi chậm, bánh xe nghiền lên đá vụn kêu kẽo kẹt, phu xe là một gã đàn ông khoảng năm mươi tuổi, chạy xe nửa đời người, trên vai vắt khăn mồ hôi, thỉnh thoảng lại dùng mu bàn tay cọ vào mồ mắt trên trán. Trong xe ngồi Lâm Tú và Lâm Cẩn Tuyền, Lâm tú dựa vào vách xe ngủ gật, còn Lâm Cẩm Tuyền ngồi ở phía đối diện, trong tay cầm một miếng bánh khô, chậm rãi bẻ ra ăn.
Đột nhiên sơn phỉ từ sau sườn dốc lao ra, trước tiên nhảy ra một gã đàn ông bịt mặt chắn ngang đao đứng giữa đường, phía sau theo sáu bảy người, ai nấy đều mặc đồ đen quần đen, trên đầu quấn vải xám, chỉ lộ ra đôi mắt, trong tay đao có dài có ngắn, có kẻ lùn trong lòng còn cầm một cây gậy sắt, trận thế đó nhìn là biết quen thuộc.
Triệu phu xe đột ngột ghì cương, con la hí lên một tiếng, móng trước cào hai cái, xe nghiêng sang bên đường. Triệu thương nhân lăn xuống càng xe, miệng hô lớn: "Hảo hán tha mạng, hảo hán xin tha mệnh, trên xe không có thứ gì đáng giá, chỉ có vài bộ quần áo cũ thôi."
Gã đàn ông bịt mặt cầm đầu vung tay lên, hai gã lùn liền xông tới, một cước đá văng Triệu phu xe xuống rãnh đường, kẻ kia đi vén rèm xe.
Lâm Tú bị động tĩnh kia đánh thức, vừa thò đầu ra, một cây gậy sắt đã đập vào vai hắn. Hắn rên lên một tiếng, ngã từ trên xe xuống, rơi vào đống đá vụn, bờ vai lập tức bị trát một mảng đỏ sẫm. Cây gậy này cú thứ hai lại rơi trúng lưng hắn, cả người hắn nằm rạp trên đất, miệng vẫn còn hét: "Đừng đụng đến con trai ta, đừng động vào con ta."
Một gã bịt mặt dùng mũi dao hất rèm xe, Lâm Cẩn Tuyền đang giãy giụa từ trong xe ra ngoài, tay nắm chặt chân nến đồng trên xe đập thẳng vào mặt gã đàn ông kia. Gã đàn Ông nghiêng đầu né tránh, chửi một tiếng, nhấc chân đá vào ngực hắn. Lâm Cẩm Tuyền bị đá ngã ngửa ra sau, đâm sầm vào thành xe. Chiếc nến trong tay tuột ra, người còn chưa bò dậy được, lại có thêm một gã che mặt lấy sống đao bên hông đập vào cổ tay hắn, sống dao va vào cánh tay khiến cả cánh cửa hắn tê dại, rồi ngã nhào về phía sau vào trong toa xe ngựa.
Đám người đó ra tay dứt khoát, hai tên giữ chặt Lâm Tú, cả hai nhảy lên xe, kéo tất cả thùng hàng trong xe xuống, dùng dao chém mở nắp rương. Bên trong là vài bộ y phục cũ, vài tấm vải thô, một cái túi vải đựng bạc vụn. Trong túi này chỉ có mấy lạng bạc lẻ tẻ, còn có văn thư quan chức của Lâm tú. Một gã bịt mặt đổ bạc ra cân nhắc, quay đầu lắc đầu với kẻ cầm đầu, kẻ dẫn đầu liền mắng một tiếng: "Cùng nghèo hèn."
Lại nhìn vào trong xe, thấy Lâm Cẩn Tuyền mặc dù cũ kỹ nhưng rốt cuộc vẫn là một chiếc áo thẳng bằng lụa, liền bĩu môi với người gầy cao bên cạnh. Gã gầy gò kia nhảy lên xe kéo Lâm Cẩm Tuyền ra khỏi xe rồi ấn xuống đất, dùng mũi dao kề vào cổ hắn.
Lâm Tú giãy giụa muốn đứng dậy, bị hai hán tử dùng chân đạp vào lưng, hắn gào lên trong miệng: “Con trai ta mới mười bảy, các ngươi muốn bạc thì cứ lấy đi, đừng làm tổn thương nó.”
Kẻ cầm đầu đi đến trước mặt Lâm Cẩn Tuyền, dùng mũi dao gạt cổ áo hắn ra, nhìn một cái, rồi lại lấy tay bóp một véo lên vai hắn, quay đầu nháy mắt với gã gầy cao kia. Gã gầy kia liền hiểu ý, nhấc Lâm Cẩm Tuyền từ dưới đất dậy, đẩy đến bên cạnh con la sau xe, lấy dây thừng cắt ngược hai tay hắn lại trói, miệng cũng nhét một miếng giẻ rách. Lâm Tú đứng trên mặt đất nhìn mà tròng mắt đỏ ngầu, liều mạng giãy giụa, bị người ta dùng gậy đánh vào trán, máu chảy dọc theo lông mày xuống, dính nửa khuôn mặt, trong miệng hắn vẫn còn chửi rủa, giống như một chú chó già bảo vệ con.
Kẻ cầm đầu nhìn quanh bốn phía, vung tay về phía hai gã đàn ông đang đè Lâm Tú, hai người kia liền buông chân. Lâm tú bò lên hai bước, lại bị một gã đá ngã, kẻ cầm cổ đi đến trước mặt hắn, ngồi xổm xuống, dùng mũi dao điểm vào vết thương trên vai hắn: "Lão già kia, nhớ kỹ là các ngươi mệnh không tốt, đi con đường này rồi, lần sau có mắt nhìn, đừng đi theo con phố này."
Nói xong, đứng dậy vung tay về phía gã cao gầy. Gã cao thấp kia dắt la, dẫn theo Lâm Cẩn Tuyền bị trói tay, vòng ra sau sườn dốc.
Phía sau sườn dốc đỗ một chiếc xe ngựa bằng phẳng khác, trên xe có chiếu cỏ che khuất, gã cao gầy đẩy Lâm Cẩn Tuyền lên xe, dùng chiếu rơm đậy lại, tự mình nhảy lên càng xe để đánh xe đi về phía nam. Rẽ rẽ đó cực hẹp, hai bên mọc đầy dã thú, xe chạy nửa khắc đồng hồ liền ẩn vào trong thung lũng, không còn nhìn thấy nữa.
Đám người ở lại trước sườn dốc không vội đi, họ lục lọi đồ đạc trong xe một lượt, giũ mấy bộ quần áo cũ ra, trải vải thô ra. Ngay cả đôi giày vải cũ của Lâm Tú cũng cầm lên xem đế giày, không giấu bạc, lúc này mới ném đồ xuống đất. Kẻ dẫn đầu hất cằm về phía mấy gã đàn ông kia, mấy người liền lui về sau dốc. Trước khi đi đã nhìn đống đá vụn dưới đất với ánh mắt, bên trong có một thiếu niên đang nằm la liệt trên vai, mặt úp xuống giữa đống sỏi đá, y phục trên lưng bị máu thấm đẫm, đám người đó như thể không thấy gì, vòng qua, biến mất vào bụi khô héo sau sườn đồi.
Lâm Tú được thương đội qua đường cứu lên, thương đoàn đó có bảy tám con lạc đà, chở trà đi về phía tây. Khi đi ngang qua thấy người nằm bên đường, xe ngựa đổ đầy đất liền dừng lại cứu người. Họ khiêng Lâm tú lên lưng lạc còng, rồi tìm thấy "Lâm Cẩn Tuyền" trong đống đá vụn kia. Người đã lạnh ngắt, mặt bị đá văng đập đến mức không thể nhận ra nguyên dạng. Y phục trên người là chiếc áo thẳng bằng lụa cũ của Lâm Cẩn tuyền, chân chỉ còn một đôi giày. Thương đội giúp đỡ thủ lĩnh thi thể, lấy chiếu cỏ bọc lại, cõng sau lạc hậu, mang theo Lương Bình.
Lâm Tú nằm trong bệnh nửa tháng, tỉnh dậy người gầy trơ cả mặt, miệng còn lẩm bẩm "Con ta, con trai ta", người của nha môn huyện Lương Bình đến khám nghiệm tử thi, nói là sơn phỉ cướp tài hại mạng, thi thể đã không ra hình dạng gì, liền để Lâm tú lĩnh về chôn cất. Lâm Túc lấy chút bạc tuất đó mua một chiếc quan tài mỏng, chôn "con trai" trên một sườn đất bên ngoài thành Lương bình. Trên sườn núi mọc mấy cây táo cổ vẹo, hắn mỗi ngày đều đi trước mộ ngồi một lát, dùng tay sờ đống đất kia, ngồi mãi suốt nửa ngày.
Mà Lâm Cẩn Tuyền thực sự, hôm đó bị chiếc xe máy tính bảng kia kéo vào khe núi, lại đổi một chiếc ngựa khác, trên xe có người ăn mặc như nội giám tiếp ứng, đưa hắn về phía nam, dọc đường không ở tiệm, không đi đường lớn, chỉ nghỉ chân trong vùng hoang dã, ba ngày sau đã vào kinh thành, từ cánh cửa góc ngõ phía đông cung đi vào, mấy tên nội quản sớm đợi ở đó, khiêng người vào một gian ấm các của hậu điện. Y quan từng đến xem, nói chỉ là thuốc mê, ngủ một giấc là tỉnh, Thái tử lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Khi Lâm Cẩn Tuyền tỉnh dậy, trên đầu là một chiếc màn che màu vàng hạnh, trong trướng thêu Ngũ Trảo Đoàn Long, bên trong có thắp long diên hương. Hắn cử động thân thể, vai đau nhói, nghiêng đầu sang một bên, liền thấy Thái tử đang ngồi trên ghế tử đàn bên giường, tay bưng một chén trà, đang cúi đầu nhìn hắn. Hôm nay Thái Tử chỉ mặc một bộ thường phục hoa văn chìm màu trắng trăng, cổ áo nới lỏng một cái cúc. Thấy Lâm Cẩm Tuyền đã tỉnh, hắn đặt chén rượu lên bàn, đưa tay tới, ngón tay khẽ xoa má Lâm Cận Tuyền, dịu dàng nói: "Tân nhi, cuối cùng con cũng tỉnh rồi."
Lâm Cẩn Tuyền há miệng, cổ họng khô đến mức không phát ra tiếng, Thái tử liền lấy nước ấm từ trên bàn, nâng gáy hắn lên, từng chút một đút vào, đợi hắn uống nửa chén mới đặt bát xuống, lại giúp hắn vén chăn, nói: “Sau này ngươi ở Đông Cung, không được đi đâu cả, cô đã dặn dò xuống rồi, chuyện của ngươi, Đông cung trên dưới không cho phép truyền ra ngoài dù chỉ một chữ, ai mà nhiều lời, ta lột da hắn.”
Khi hắn nói những lời này, giọng điệu hoàn toàn khác biệt với sự dịu dàng lúc nãy khi chạm mặt. Lâm Cẩn Tuyền nằm trên gối, nhìn khuôn mặt nửa sáng nửa tối của hắn, cơn giận trong lòng treo lơ lửng từ Tây Bắc mới dần dần rơi xuống. Hắn mấp máy môi, gọi một tiếng "Điện hạ", Thái tử liền cười, nụ cười ấy trào lên từ đáy mắt, hắn đáp: "Đừng sợ, có cô ở đây, không ai động được ngươi."
Hắn lại gọi quản sự thái giám vào, dặn dò ở phía đông hậu điện thu dọn một gian phòng, gần tẩm điện của hắn hơn, lại thêm hai tiểu nội giám chuyên hầu hạ. Quản sự Thái giám lần lượt ghi nhớ, lui ra ngoài làm việc. Thái tử lúc này mới ngồi trở lại bên giường, bưng chén trà nguội ngắt lên, chậm rãi uống một ngụm, trong cả phòng đầy long diên hương, chút ý cười ấy vẫn không tan.
Mười ngày sau, chiếu chỉ ban quan, các tân khoa Tiến sĩ theo thứ hạng chờ ở Lại bộ. Quan viên Lễ bộ đọc một cái tên, người đó liền tiến lên nhận văn thư, đến Lục Bộ hoặc Hàn Lâm Viện báo danh, nhưng tên dư thừa của Lâm vẫn không được đọc, hắn quỳ trong đám đông, lưng thẳng tắp, trên mặt không có biểu cảm gì. Vị quan đang đọc đến cuối cùng, khép sổ sách lại nhìn về phía hắn một lần rồi cúi đầu xuống. Mấy vị quan viên trong điện cũng nhìn nhau, không ai mở lời. Lâm Dư tự mình đếm qua trong lòng, biết mình không nằm trong danh sách thụ quan. Hắn không lên tiếng, chỉ cất danh ngạch truyền giáo viên chép vào tay áo, chậm rãi rời khỏi Lại Bộ.
Ngay hai ngày trước khi thụ quan, phía Khâm Châu dâng tấu chương lên, nói rằng huyện lệnh một huyện thuộc hạ qua đời vì bệnh, nhiệm kỳ chưa đầy. Huyện đó nằm ở vùng xa xôi hẻo lánh, đường núi khó đi, là nơi ngay cả quan kinh cũng không muốn đến. Tấu chương đã được đọc trong triều hội, Hoàng đế đặt trên án không phê duyệt. Ngày hôm sau, Lâm dư ra một bản tấu, kể rằng mình nguyện ý đến Khâm châu bù đắp chỗ thiếu sót của huyện trưởng kia. Bản tấu trình đưa đến ngự tiền, hoàng đế mở ra xem, trước tiên im lặng một lúc lâu mới truyền tấu cho Trịnh Thượng thư bên cạnh. Trịnh thượng thư xem xong cũng thấy bất ngờ, mấy vị triều thần bên dưới xì xào bàn tán, có người thấp giọng nói: "Thám hoa lang đi cái nơi nghèo đó, mưu cầu gì."
Hoàng đế cầm lại tấu chương, nhìn Lâm Dư đang quỳ bên dưới, trong ánh mắt thêm vài phần không rõ ràng, ông nói: "Khâm Châu nằm ở vùng xa xôi hẻo lánh, đường núi khó đi, thân thể ngươi yếu ớt, đến đó rồi, thủy thổ không phục, làm sao chống đỡ nổi, chuyện này không vội, ngươi hãy suy nghĩ tiếp."
Lâm Tặng quỳ trước điện, giọng không cao nhưng rõ ràng: "Bẩm bệ hạ, thần không sợ đường xa, cũng không lo thủy thổ, thân thể thần này, ở lại kinh thành cũng là hao tổn, chi bằng đi một nơi có thể làm việc, làm một chút hay một điểm."
Mấy vị lão thần trong điện nghe ra ý gì khác, Hoàng đế nhìn hắn, lại nhìn Lâm Kiêu bên cạnh. Lâm Tiêu đứng ở hàng đầu văn quan, sắc mặt không hề thay đổi từ lúc Lâm Dư mở miệng, có thể thấy chuyện của Lâm Ngao trước hết không biết, hoàng đế liền không hỏi tiếp nữa, chỉ đặt tấu chương đó lên án, nói: “Chuyện này bàn sau, ngươi về trước đi.”
Sau khi tan triều hôm đó, các thí sinh có mặt trên bảng đều nhận văn thư thụ quan, chỉ riêng tên Lâm còn sót lại. Hoàng đế không ban cho hắn làm quan cũng không cho phép hắn ra ngoài, cả triều đình đều nhìn ra, Thánh thượng đây là muốn giữ đứa cháu ngoại này ở Kinh Kỳ, nhưng con trai tự mình đi, cha lại không ngăn được, kết cục ván cờ này cuối cùng vẫn phải đặt lên người Lâm Kiêu.