Tại buổi thi đầu mùa xuân, hàng ngàn người trong Cống Viện cùng nhau đặt bút, Lâm Dư sắp xếp chiếc nghiên cũ của mình, rồi nhỏ vài giọt nước vào hồ nghiên, từ từ mài mực. Đợi đến khi cảm thấy màu sắc đó đã thấm đẫm, hắn mới rút ống lông sói mà Lâm Kiêu đưa ra khỏi túi vải, thử vài nét lên giấy vụn, đầu bút chạm giấy, không run không tan, cậu viết là thân liễu, vuông vức tròn trịa.
Khi đề thi được đăng xuống, đọc từng chữ một, nhắm mắt lại. Đề bài hỏi về cách trị liệu biên phòng phía Bắc, quân phí tự cung ra sao, việc đồn điền ở biên địa có thể là kế sách lâu dài hay không. Trong đầu hắn, những cuốn "Quản Tử" và "Diêm Thiết Luận" đã lật trong kho sách cũ suốt mấy năm qua, cùng với vài thiên "Biên Sách" "Đồn Điền Nghị" trong bộ "Đường Âm Văn Tập" thời trẻ của Lâm Kiêu, từng câu từng cái đều nổi lên, hắn sắp xếp lại mạch lạc, khi mở mắt ra lần nữa, trong mắt liền hiện lên vẻ sắc bén thường ngày không có, cầm bút chấm mực, cổ tay trầm xuống rồi đặt bút có thần.
Hắn viết: Kẻ ở biên địa là tứ chi của quốc gia, tứ thân không vững, thì tâm phúc tuy an ổn, khó bảo toàn được yên ổn. Nay biên giới phía bắc tuy tạm yên, nhưng ngoài tường biên cương, kỵ binh Hồ lảng vảng, tuế có sự dòm ngó. Triều ta nếu ỷ vào lợi thế binh giáp mà không nghĩ đến việc lương thảo tự cấp, sẽ tốn một năm chi phí, có thể làm hao hết thuế má mấy châu, binh lính chưa mệt mỏi mà dân lực đã cạn kiệt. Đây chính là con đường nguy hiểm này, kế sách hiện tại, chẳng khác nào Đại Hưng đồn điền, lệnh cho biên quân lúc chiến đấu làm binh sĩ, lúc rảnh rỗi khai hoang, lấy ruộng đất ra, bổ sung quân đội thực chất không đủ, khiến binh tốt phải no bụng, ngựa được nuôi dưỡng, còn triều đình không phiền công lao chuyển giao, nên người xưa này mới có luận điểm "lấy tích trữ binh mã" vậy.
Hắn viết càng nhanh, đầu bút lướt trên giấy, từng dòng một, không chịu đứt đoạn. Hắn kể về việc đồn điền yếu lĩnh, lại nói người nhà biên quân có thể tùy doanh an trí, giảng về lợi ích muối sắt có khả năng sung quân nhu, bàn về chính sách ngựa và kho bãi song hành, rồi dẫn dụ danh tướng tiền triều khai khẩn chuyện cũ ở Hà Thao, cuối cùng cất vào câu "điểm yếu bên ngoài, trên mặt người không ở đây", suốt bài gần hai ngàn lời, bố cục cực chỉnh, chữ viết đều thật thà, chẳng hề có chút phong thái nào. Sau khi viết xong chữ cuối, hắn đặt bút xuống, người tựa vào tường kèn, trán đã lấm tấm mồ hôi, cơn đau nhói trong dạ dày không biết từ lúc nào lại quay trở lại. Ông đưa tay ấn lên bụng, chậm rãi thở đều, sau đó lật bài thơ kia, đề thơ là "Tuyết Dạ Văn Giác", ông hơi suy nghĩ, cầm bút viết lên giấy: Cô Thành tuyết đầy góc lạnh lẽo, mười vạn đêm chinh phục chưa tàn phế, đừng nói thư xuân quan xa xôi, áo sắt vẫn bảo vệ Hán gia sơn, viết liền chép lại, tự mình đọc một lần nữa,
Khi quan viên giám khảo đi tuần đến hàng này, đã xem không dưới mấy chục bài thi ở nơi khác, phần lớn nét chữ ngay ngắn nhưng trả lời trống rỗng, có người chỉ lật qua lật lại những lời thánh nhân sao chép, một số thậm chí còn chưa đọc hiểu đề. Hắn đi ra ngoài phòng thi dư thừa của Lâm, trước tiên bị xương bả vai gầy gò lồi lõm của thiếu niên kia dẫn đi một cái, sau đó ánh mắt rơi vào bài làm trước mặt hắn, rồi không dời đi nữa. Chữ trên giấy cực kỳ thanh tú, khung giữa thưa thớt, bút đều có lai lịch, đọc thêm nội dung, thế mà lại được đẩy xuống từ xưa đến nay từng lớp, luận theo quy mô dày đặc, ngay cả những chi tiết về thổ chất và việc đồn điền luân phiên cũng điểm tới. Vị giám sát không khỏi lùi lại nửa bước, lại gần hơn, nhìn thẳng toàn bộ bài sách lược từ đầu đến cuối, mới hít một hơi thật nhẹ, thầm nghĩ: "Tên nhóc này có tài tể tướng." Hắn ghi nhớ vị trí phòng hiệu, liền tiến lên phía trước, bước chân nhanh hơn lúc nãy rất nhiều, vội vàng đi tìm chủ khảo nói chuyện.
Vị chủ khảo quan kia là Lại bộ Thượng thư, đang từ phía hành lang phía tây đi tới, thấy sắc mặt giám khảo có chút khác lạ, hai người gặp nhau ở góc hành hiên, giám sát hạ giọng nói: "Đại nhân, phòng số bảy khu Tây, có một thiếu niên, sách lược cực tốt, luận về việc đồn điền dưỡng binh, từng câu từng chữ đều thấy rõ. Hạ quan tuần tra trong cống viện những năm này, hiếm khi văn chương già dặn thông suốt như vậy."
Lại bộ thượng thư nghe vậy, lông mày khẽ động, hắn nói: “Quay lại mang bài thi đến cho ta xem.”
Giám khảo kia đáp ứng, hai người lại tách ra, một người đi về phía đông, Một người hướng tây. Gió trong cống viện vẫn còn lạnh lẽo, tiếng bút trong phòng hiệu vẫn dày đặc, Lâm Dư dựa vào tường ván, nhắm mắt một lúc, rồi chống người dậy, đi trả lời bát cổ văn kia. Hắn không biết bài sách lược vừa rồi của mình đã bị người ta để ý tới.
Còn về phía phủ Tướng, hôm đó trời đã long đất lở, người mà Lâm Kiêu phái đi tìm đủ tất cả những người hầu cũ liên quan. Một bà lão năm xưa theo Liễu thị từ phủ Công chúa đến cuối cùng không chịu nổi, quỳ trước mặt Lâm Tiêu và Tề Tuệ, từng câu một khai hết. Năm đó Liễu Thị mua chuộc nàng và mẹ đỡ đẻ, trước tiên thuyết phục được bà vú đón dâu cho Liễu gia, sau đó đêm Trưởng công chúa khởi động, bế cả hai đứa trẻ vào phòng phụ, đợi đến gần sáng mới bế ra.
Đứa trẻ đích xuất có Đào Hoa Ký, bị người hầu họ Liễu tự tay lấy vải bọc đưa đến thiên viện, đứa thiếp sinh ra đặt bên tay nhũ mẫu trưởng công chúa, thần không biết quỷ không hay, lão phụ nhân vừa khóc vừa nói: “Lão nô mấy năm nay chưa từng ngủ một giấc trọn vẹn, nhắm mắt lại liền nghe thấy tiếng khóc của hai đứa trẻ.”
Tề Tuệ ngồi ở trên đó, nghe mà toàn thân lạnh toát, nàng hỏi: “Đứa nhỏ của ta, nó ăn gì? Liễu thị đã tìm đại phu cho nó chưa?”
Lão phụ nhân nói: “Liễu thị hận ngài năm đó đưa nàng ra ngoài, cũng hận đứa nhỏ kia là cốt huyết của ngài, làm sao có thể cho nước canh tốt, chỉ để Chu bà tử đói hắn, trong thuốc còn pha lẫn thứ khiến người ta không thể nổi giận, nói là để chết yểu.”
Tề Tuệ nghe thấy "Trong thuốc còn lẫn thứ gì đó" sững sờ, như không hiểu, sau đó cả người bật dậy khỏi ghế, nàng hai bước lao đến trước mặt lão phụ nhân, túm chặt vạt áo trước ngực bà ta, giọng the thé: “Giao vào cái gì? Ngươi nói xem, trộn cái quái gì! Trong số thuốc hắn uống từ nhỏ rốt cuộc có cái thứ đó!”
Giọng Tề Tuệ the thé của lão phụ nhân sợ tới mức lùi về sau, khóc nói: “Chỉ là những thứ hàn vật làm người ta tức giận, không nhiều lắm, nhưng ngày ngày không dứt, lão nô nghe Chu bà tử nhắc qua, nói đứa nhỏ đó tay chân lạnh ngắt, đi vài bước liền thở dốc, càng lớn càng không rời khỏi bình thuốc.”
Tay Tề Tuệ vẫn nắm chặt lão phụ nhân không buông, người đã run đến mức đứng không vững, bà há miệng, cổ họng phát ra tiếng rên rỉ ngắn ngủi, cuối cùng thành một tràng khóc vỡ vụn: “Con của ta, con của con, đều là lỗi của mẹ, là vì nương đưa con vào tay độc phụ đó. Mười bảy năm nay, mỗi ngụm thuốc con uống đều do nó gây họa cho con. Ta lại còn chê con bệnh yếu, ta lại dám chê ngươi xui xẻo, còn mặt mũi nào mà sống!”
Nàng hét đến cuối cùng, cả người trượt xuống đất, cây trâm phượng thoát khỏi mái tóc, rơi trên mặt đất gãy làm đôi, nàng cũng không màng tới, chỉ dùng hai tay đấm vào ngực mình, tiếng khóc vừa dữ dội vừa thảm thiết, Lâm Kiêu lao lên phía trước, siết chặt lấy toàn thân nàng từ phía sau, không cho nàng đánh mình nữa, giọng hắn trầm xuống: “Cái tên Liễu thị này, sao nàng dám, làm sao bà ta dám!”
Hắn vừa ấn Tề Tuệ, vừa quay đầu nói với thống lĩnh hộ viện đang chờ ngoài cửa: "Đi, treo Liễu thị vào căn phòng trống phía sau Tây Viện, đổ hết số thuốc nàng dùng cho Tam công tử trong những năm qua cho nàng! Không được một giọt nào! Lại trói tất cả những người hầu hạ khắp sân của nàng lại, từng người hỏi, ai chạm vào loại thuốc đó, kẻ nào đưa tay vào, đều đánh gãy chân ném ra khỏi phủ cho ta!"
Cuối cùng gần như là gầm lên: “Còn nữa, phong tỏa cái sân của nàng cho ta, không có lệnh của ta thì không được đưa nước, đừng cho ăn, nàng không phải biết sắc thuốc sao, ta sẽ để nàng nếm thử, chết yểu là tư vị gì!”
Vị thống lĩnh hộ viện kia đáp lời rồi dẫn người đi, Lâm Kiêu vẫn đứng trong sảnh, lồng ngực phập phồng dữ dội. Tiếng khóc của Tề Tuệ trong lòng hắn dần nhỏ xuống, chỉ còn lại một cú quất mạnh, hắn vùi mặt vào tóc nàng, trầm giọng nói: “Từ hôm nay trở đi rồi, trong phủ này không còn ai có thể chà đạp con trai chúng ta nữa.”