Khu rừng núi Tây Giao vừa vào thu đã đỏ rực như núi đồi, Hạ Tiễn trời chưa sáng đã dẫn theo hơn mười thân binh đi vào trong núi. Hắn cầm một cây cung săn, trên lưng đeo túi tên chéo, bộ kỵ trang màu đen cũng bị sương sớm làm ướt đẫm, hắn cũng không để ý tới, chỉ lo đi sâu vào bên trong.
Đi được khoảng nửa canh giờ, từ trong bụi cây phía trước bỗng lao ra hai bóng đỏ. Hắn giơ tay bắn một mũi tên, mũi Tên sượt qua chóp tai của một con hồ ly lửa găm vào thân cây, con còn lại kinh hãi nhảy sang bên cạnh, bị đám thân binh đã chờ sẵn ở đầu kia dùng lưới che lại. Hạ Tiễn đi tới, nhấc con vật sống đó lên. Con hồ lô lửa toàn thân đỏ rực, lông mao ánh vàng, bốn cái móng vuốt cuộn tròn, đôi mắt đảo lia lịa. Ông cân nhắc trọng lượng, nhếch miệng cười, nói với tên thân lính: "Hô! Cặp này, đủ béo."
Cặp hỏa hồ tròn vo kia được nhét vào hai cái lồng đặc chế, cái lung là do Hạ Tiễn sai người lấy gỗ đỏ mấy ngày trước, bốn góc bọc đồng, bên trong trải cỏ mềm, ngoài phủ một lớp lụa đỏ, lúc khiêng về Hầu phủ trời đã nhá nhem tối. Hạ bá đứng ở cửa chờ đợi, thấy hai chiếc lồng từ trên xe chuyển xuống, liền ghé sát qua vén một góc lụa hồng lên xem xét, hai con hỏa cáo cuộn mình trong lồng, lông da dưới ánh đèn sáng chói mắt, ông liên tục gật đầu, nói: “Mặt lông này đánh ra làm hai kiện áo choàng lớn, Tam công tử một kiện, Hầu gia một bộ, vừa vặn.”
Hạ Tiễn ném dây cương cho hắn, sải bước đi vào trong, miệng nói: “Đưa danh sách sính lễ ta xem một chút.”
Hạ bá vội rút từ trong tay áo ra một cuộn giấy đỏ, tờ giấy đó cuộn dài bốn năm thước, bên trên viết dày đặc bằng chữ Khải nhỏ như đầu ruồi, đồ vàng, bạc, lụa là, bánh trà, vò rượu, dược liệu, khế điền, cửa tiệm. Từng dòng từng dòng một, Hạ Tiễn dựa vào đèn lồng dưới hành lang xem qua một lượt, cầm tay điểm nhẹ lên mấy hàng khế ruộng đó, nói: "Trang trang này thêm hai trăm mẫu nữa, hai gian tiệm kia đổi thành phố Đông, vị trí tốt, sau này Dư nhi quản lý sẽ yên tâm."
Hạ bá ghi nhớ từng người một, lại thăm dò hỏi: “Hầu gia, số lượng trên đơn hàng này, so với nhà công hầu bình thường dày hơn gấp ba lần, có phải là...”
Hạ Tiễn trừng mắt: “Dư nhi là đích tử phủ tướng, lại là thám hoa, hôn nhân do Hoàng thượng ban cho, phô trương nhỏ, người bên ngoài nhìn hắn thế nào, liền dựa theo cái này mà làm.”
Hắn nói xong, lại nhớ ra điều gì đó, bổ sung một câu: "Đại Nhạn đâu, Đại Nhạn đã chuẩn bị chưa?"
Hạ bá nói: "Chuẩn bị rồi, một đôi nhạn sống, mấy ngày trước vừa được vận chuyển từ phía nam tới, nuôi trong lồng sân sau, đang rất phấn chấn."
Hạ Tiễn gật đầu, nói: "Đôi nhạn kia phải nâng một mình, đặt ở phía trước nhất, đừng trộn lẫn với rương hòm."
Ngày hạ sính, trước cửa Hầu phủ đã đứng đầy người. Hạ bá dẫn theo hơn hai mươi thân binh và gia nhân, mỗi người thay áo ngắn bằng lụa xanh mới cắt, thắt lưng buộc dải lụa đỏ. Phía trước nhất của đội ngũ là một đôi nhạn hoạt động, do hai tráng hán khiêng một chiếc lồng gỗ đỏ, trong lồng trải cỏ mềm. Đôi nhài nằm song song, trên lông vũ màu xám nâu tỏa ra một tầng ánh sáng nhàn nhạt, cổ đan vào nhau, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên, yết hầu phát ra vài tiếng kêu gừ trầm thấp.
Phía sau con nhạn lớn là cặp lồng hỏa hồ, do tám tráng hán khiêng, lụa đỏ quấn trên lồng nhẹ nhàng bay trong gió, phía sau theo sau mười sáu chiếc rương sơn son đỏ, mỗi cái khiêng đều do hai người khiêng. Trên rương dùng sơn vàng vẽ chữ Vạn và hoa sen song song, tiếp theo là hai xe gấm vóc, hai cỗ dược liệu, một xe thư sách văn phòng. Vải lụa là gấm dệt kim và gấm trang điểm mới cống nạp của Tô Hàng, dược phẩm là nhân sâm cũ ở núi Trường Bạch và kỷ tử của Ninh Hạ. Thư sách Văn phòng càng do Hạ Tiễn đích thân đến Lưu Ly Xưởng chọn, có pháp thiếp phiên bản Tống, còn có hộp huy hoàng và vài ống bút hồ. Cả đội từ cổng Hầu phủ xếp cuối ngõ, trước đã rẽ vào phố dài, sau chưa ra hết.
Người đi đường trên phố trước tiên đứng xa nhìn, sau đó người tụ tập càng đông, có người quen liền nói: “Đây là phủ Trấn Bắc Hầu hạ sính đấy, nghe nói thuê vị Thám hoa lang của phủ tướng kia.” Bên cạnh có kẻ tiếp lời: "Thám Hoa Lang gả cho hầu gia, cũng là một kỳ văn."
Lại có người nói: “Hôn do ngự ban, Hoàng thượng tự mình chỉ định, ai dám nói nửa chữ không.”
Còn có mấy phụ nhân chen chúc trong đám người, nhìn chằm chằm vào lồng hỏa hồ kia, chậc chậc nói: “Bắt sống một đôi Hỏa hồ, cái này phải tốn bao nhiêu công sức, nghe nói Hỏa Hồ chạy còn nhanh hơn cả tên, Trấn Bắc Hầu quả nhiên xuất thân võ tướng, dưới tay có công phu thật sự.”
Trong đám người có một lão giả vuốt râu nói: “Ngươi nhìn đôi nhạn đầu tiên kia, đó chính là nhài hoạt hình chính thức, hôm nay trong kinh thành hạ sính dụng nhuyễn ít đi, đa số lấy nhụy mộc để góp đủ số lượng, Hạ gia dù sao cũng là công huân môn đệ, ra tay quả nhiên không giống nhau.”
Một hậu sinh bên cạnh nói: "Đôi nhạn kia còn khó đối phó hơn cả Hỏa Hồ."
Lão giả nói: "Đúng vậy, nhạn là loại trung trinh nhất, bay lên một đám, rơi xuống đất liền thành đôi. Muốn bắt sống thì phải đợi đến đêm tối đàn nhài chân mới ra tay được, còn phải chú ý đừng làm tổn thương lông cánh, tốn công sức đấy."
Khi đội ngũ đi đến con phố nơi Tướng phủ tọa lạc, từ xa đã thấy bốn cánh cửa chính của Tướng Phủ mở toang. Người gác cổng đã nhận được thư từ lâu, quản gia dẫn theo mấy tiểu tư mặt mũi đứng dưới bậc thềm, thấy Hạ Bá dẫn người tới liền tiến lên chắp tay hành lễ. Hạ bá cũng chắp quyền đáp lễ, rồi quay đầu vẫy tay với đội hình. Hơn hai mươi gã đàn ông kia đồng loạt dừng bước, khiêng cặp lồng chim nhạn đang hoạt động vào dưới thềm chính sảnh, đặt trên chiếc bàn gỗ mun lớn ở chính giữa. Tơ đỏ trên lồng vén lên, đôi ngỗng đó chậm rãi xoay một vòng trong lồng. Lông vũ màu xám nâu tỏa ra ánh sáng vụn vặt dưới ánh nắng, cổ họng vang vọng khe khẽ, khiến đám hạ nhân khắp sân lén lút vươn cổ nhìn, theo sau là cặp liềm lửa kia cũng được khiêng vào, để hai bên bờ nhài nhụy đang nằm hai con nhĩ sống. Con cáo đỏ trong chăn cuộn mình trong cỏ mềm, lông hồng úa vàng óng, một con ngỗng một quả, xám một đỏ rực, làm nổi bật khu vực dưới cầu chính đường vừa kỳ quái lại náo nhiệt.
Lâm Kiêu hôm nay dậy rất sớm, đang ở chính sảnh xem một tờ quân báo từ biên quan đưa tới, nghe thấy động tĩnh bên ngoài ngày càng lớn, liền đặt quân tín xuống, đi đến hành lang, vừa đứng vững đã thấy cặp nhạn sống kia được khiêng vào, đặt ngay giữa bậc thềm, hai con súc sinh ngồi sát cổ nhau, kêu ọc ục, khóe miệng không tự chủ được giật giật, thầm nghĩ thằng nhóc nhà họ Hạ này cũng chịu bỏ vốn, ngay cả nhài cũng mang tới.
Đợi đến khi chiếc thứ hai, chiếc xe thứ ba lần lượt đi vào, trong sân càng lúc càng chật kín, đôi hồ ly lửa kia cũng bị đặt dưới bậc thềm, lông đỏ lấp lánh dưới ánh mặt trời, vẻ mặt trên mặt hắn có chút không chịu nổi nữa, khóe miệng lại giật một cái, lần này quất rõ ràng hơn lúc trước, hai hàng lông mày đó ấn xuống, cánh mũi khẽ phập phồng. Hắn nhớ lại hôm đó ở Ngự Thư Phòng, Nguyên Cảnh Đế nói "chị cả dưới gối có một đứa trẻ gả qua", hắn thậm chí không cần suy nghĩ nhiều, mở miệng liền đẩy Lâm Dư ra ngoài gánh vác chỗ trống này. Lúc đó hắn còn chẳng biết con trai mình trông như thế nào, chỉ cảm thấy dùng một thứ tử để đổi tướng phủ thanh tịnh, không đáng giá được nữa. Giờ đây "thứ tử" đã trở thành Thám hoa, trở nên thịt trên tim hắn, mà những sính lễ đỏ rực khắp sân này là do chính tay hắn thúc đẩy, hận không thể tự tát mình một trận, đưa mu bàn tay lên trán dập hai cái rồi chửi thề: "Lâm Kiêu à Lâm Kiêu, sao cái miệng ngươi lúc đó nhanh như vậy."
Hạ bá tiến lên thỉnh an hắn, hai tay dâng lễ đơn lên. Hắn nhận lấy, không vội xem, trước tiên liếc nhìn cặp nhạn sống dưới bậc thềm, lại liếc mắt nhìn con hồ ly lửa bên cạnh, rồi mới từ từ mở cuộn giấy đỏ ra, đọc từ trên xuống dưới một lượt. Càng nhìn khóe miệng giật càng chăm chỉ. Cặp nhài này ghi chú "Một đôi nh nhĩ hoạt động, ý trung trinh bất mãn", cuối cùng hắn cũng không nhịn được, hừ một tiếng từ trong mũi, đóng lễ giản lại, đưa trả lại cho Hạ Bá. Bàn tay đó khi đưa ra vẫn còn vững vàng, miệng nói: “Thay lão phu cảm ơn Hầu gia các ngươi, đồ đã nhận, về chuyển lời cho ông ấy, sau này thừa vào cửa phủ hầu thêm, nếu ông ta chịu thiệt thòi, lão đạo sẽ không đồng ý ngay.” Hạ Bách liên tục đáp lời, hành đại lễ với Lâm Kiêu, mới dẫn người lui ra ngoài.
Lâm Kiêu đứng dưới hành lang, nhìn bóng lưng Hạ bá biến mất sau bức bình phong, lại quay đầu nhìn những chiếc rương đỏ được xếp ngay ngắn trong sân, hai con hồ ly lửa lật người trong lồng, dùng móng vuốt gãi cỏ mềm.
Lâm Kiêu vừa đi vừa lầm bầm, “Bảo ngươi miệng nhanh, cho ngươi mồm mép nhanh thì chỉ có ngươi thông minh, chỉ mình ngươi sẽ tiếp lời. Giờ thì hay rồi, con trai sắp gả đi rồi mà vẫn là một võ phu không có văn hóa, ngươi đây chẳng phải là tự rước họa vào thân sao? Ngươi là khiêng đá chôn mình đi.”
Việt Niệm càng cảm thấy chuyện này hoang đường, một tể tướng đương triều, ở trên triều đình trải qua nửa đời người, đến già rồi lại bị chính miệng mình lừa gạt.
Khi Tề Tuệ từ nội viện đi ra, phần lớn sính lễ đã vào được. Nàng đứng dưới hành lang, nhìn khắp sân đầy những chiếc rương đỏ, nụ cười trên mặt căng thẳng. Hạ bá đưa danh sách quà đến tay nàng. Bà cúi đầu nhìn hai cái, số vàng bạc ruộng đất đó nàng không để tâm, chỉ dừng lại một lát khi thấy cặp nhạn sống kia, rồi lại nhìn mấy xe sách vở văn phòng kia. Chút chua xót trong lòng nàng lại lật lên. Hắn gật đầu với Hạ Bá, nói: "Về cảm ơn Hầu gia cho ta." Hạ Bách đáp lời rồi rời đi, Tề Tuế nắm lấy danh phiếu, quay người đi về phía Đường Lê Viện.
Trong sân Đường Lê, Lâm Thặng đang tựa đầu giường đọc sách, nghe thấy tiếng rèm cửa vang lên. Thấy Tề Tuệ bước vào, trong tay cầm một cuộn giấy đỏ, thần sắc vừa gấp vừa rối, hắn liền khép sách lại, gọi một tiếng "mẫu thân". Tề Tuế ngồi xuống bên giường, đưa tờ lễ đơn đó trước mặt hắn, nói: "Thêm dư, con xem, sính lễ nhà họ Hạ gửi tới."
Lâm Dư Thừa nhận lấy nhìn lướt qua, những vàng bạc ruộng đất kia hắn không mấy để ý, chỉ dừng lại trong giây lát khi thấy cặp nhạn sống và mấy cuốn sách bản Tống kia, hắn nói: “Hạ Tiễn ngược lại là phí tâm rồi.”
Tề Tuệ nghe hắn nói vậy, trong lòng càng chua xót hơn, nàng một tay thu lại danh sách quà, nắm chặt trong tay, nói: "Cha ngươi hôm đó còn nói ngươi gả qua đó sẽ không chịu ủy khuất, ta bây giờ thấy, thằng nhóc nhà họ Hạ kia thật là chân tâm, nhưng trong tim ta..."
Tề Tuệ trở về chính viện, liền gọi quản gia và kế toán đến, dặn dò từng việc chuẩn bị của hồi môn dư thừa cho Lâm. Nàng đích thân giám sát người kiểm kê kho hàng: khế đất, giấy tờ đất đai, văn thư cửa tiệm, vàng bạc trang sức, vải vóc, từng món một lật ra, lại sai người đi chi tiền bạc, mua thêm hai gian cửa hàng ở khu vực náo nhiệt nhất kinh thành, thêm một trang viên có vườn cây ăn quả ở ngoại ô phía đông. Bà liệt kê những thứ đó thành đơn hàng, dài hơn cả sính lễ mà nhà họ Hạ gửi tới. Vị kế hoạch cầm bàn tính khều khạc nửa ngày, ngẩng đầu nhìn bà, nói: "Trưởng công chúa, số lượng hồi xá này còn dày hơn nhiều so với mấy năm trước khi ông nội cưới vợ."
Tề Tuệ cầm tay chỉ vào tờ đơn đó, nói: “Đại gia là cưới vợ, đây là gả con trai, không giống nhau. Những năm dư thừa trong phủ này, ta chưa từng cho hắn bất cứ thứ gì, nay hắn muốn ra ngoài rồi, những thứ này chính là để hắn hộ thân, tương lai hắn ở Hầu phủ sống tốt cũng được, dù không tốt thì thôi, mấy cửa hàng điền sản này đều là của riêng hắn, ai cũng đừng hòng động đến.”
Tề Tuệ một mình ngồi dưới đèn, xem lại danh sách hồi môn kia một lần nữa, lấy bút móc vài chỗ, thêm mấy món, đầu bút đi trên giấy cực chậm, như muốn bù đắp những thứ đã nợ mười bảy năm này, từng khoản một vào trong.