Sau khi Lâm Dư lui ra ngoài, một lúc lâu không ai nói gì trong sảnh phụ của chính viện, Tề Tuệ vẫn nhìn về phía đó ngẩn người, chiếc khăn tay trong tay càng siết chặt hơn, cho đến khi hắn từ bên cửa sổ bước vào, đế giày giẫm lên gạch lát sàn, nàng mới như bị đánh thức, chậm rãi buông tay, cúi đầu nhìn những vết đỏ do khăn quấn trên lòng bàn tay. Trời lạnh, vết thương đó nhất thời không tan đi được, cô thò tay vào ống tay áo, không để Lâm Kiêu nhìn thấy.
Quản sự ma ma kia còn bưng cái túi vải xanh đứng ở một bên, vào cũng không được, lui cũng chẳng xong, chỉ lấy mắt nhìn Tề Tuệ, Tề Tuế nâng cằm, nhẹ giọng nói: “Mang qua đây ta xem.”
Ma ma vội vàng tiến lên hai bước, cẩn thận đặt gói vải xanh lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh nàng. Tề Tuệ không chạm vào, chỉ chăm chú nhìn tấm vải đó. Tấm vải cũ kỹ đến mức, phía trên còn dính vài vết bẩn màu tối nhạt, nàng dùng đầu ngón tay gạt một góc, lộ ra lá bùa bình an được gấp từ giấy vàng bên trong. Lá bùa vẫn còn hơi ẩm, mềm nhũn nằm giữa tấm lụa xanh, phù văn viết bằng chu sa đã có chút chóng mặt.
Nàng đưa tay cầm lá bùa lên, đặt vào lòng bàn tay, nàng thở dài một tiếng, mang theo vẻ mệt mỏi suốt nửa đêm nay, nói nhỏ: "Nói cho cùng, là một đứa trẻ đáng thương." Nàng dừng lại một chút, bỏ lá phù trở lại chiếc bàn nhỏ, rồi bổ sung thêm một câu: “Nhưng rốt cuộc hắn không phải thịt rơi ra từ người ta, ý niệm này không nên để ta tồn tại, danh tiếng của tướng phủ cũng không thể bị một thứ tử cản trở.”
Ma ma ở bên cạnh thăm dò hỏi: “Vậy lá bùa này...” Tề Tuệ quay mặt đi, ánh mắt rơi vào cửa sổ hoa đã mở ra rồi lại đóng lại, nàng im lặng một lát, nói: "Cầm xuống, đốt đi."
Bà vú đáp một tiếng, bưng gói vải xanh rồi lui ra ngoài. Lâm Kiêu vẫn luôn không nói gì, hắn ngồi ở vị trí cao nhất, chậm rãi xoay chén trà giữa các ngón tay. Hắn nhớ lại những năm trước khi mình còn chưa làm quan cũng từng có đôi mắt như vậy, lúc đó hắn còn mượn học ở nhà ngoại tổ, mùa đông mặc áo đơn, tay chân bị lạnh đến sũng, nhưng vẫn đứng bên ngoài học đường nghe tiên sinh giảng bài.
Ai liếc hắn thêm một cái, hắn liền quay đầu nhìn lại, nửa tấc không chịu nhường. Sau đó đôi mắt này bị quan trường mài mòn, ẩn sau sự cung kính và uy nghi, chưa từng lộ ra chút góc cạnh nào như vậy. Đêm nay lại đụng phải đứa con trai mà từ nhỏ đến giờ chưa kịp nhìn thẳng này, ông ta bỗng cảm thấy vài phần quen thuộc khó hiểu, nhìn thấy chính mình thời niên thiếu.
Hắn đặt chén trà lên bàn, giọng không lớn, chỉ nói: "Đứa nhỏ đó, quả là có chút cốt khí."
Tề Tuệ nghe vậy nghiêng đầu nhìn hắn, đáy mắt vẫn còn sót lại một chút hơi ẩm chưa tan hết, nàng kéo khóe miệng: “Được ngươi khen một câu, cũng không dễ dàng gì.”
Bên ngoài sân, ma ma tháo gói vải xanh ra, đưa lá bùa lại gần đống than hồng chưa tắt dưới bếp, lưỡi lửa liếm vào góc giấy, trước tiên là một làn khói xanh nhỏ, cháy thành một mảng xám trắng, không để lại chút dấu vết nào, mà thiếu niên ở xa tận thiên viện kia vẫn đang ngủ trong chăn lạnh, chẳng biết thứ mà nửa đời hắn vừa đi một lần cũng là lần cuối cùng đưa đến tay sinh mẫu, đã hóa thành tro bụi.
Sau một ngày, thánh chỉ ban hôn chính thức hạ xuống, nội giám tuyên chỉ vẫn là người lần trước, nhưng lần này phô trương lớn hơn, tám vị tiên phong cấm quân, bốn tiểu hoàng môn đi theo, bưng lụa vàng tươi từ cửa chính tiến thẳng đến trung đình phủ tướng. Lâm Kiêu dẫn Tề Tuệ, Lâm Cẩn Tuyền cùng hơn trăm khẩu nhân trong phủ quỳ nghênh đón theo phẩm cấp, án hương đã bày ra từ lâu, cột khói thẳng tắp, khắp vườn chỉ nghe thấy giọng nói chói tai của nội Giám trầm bổng đọc:
“Phụng Thiên Thừa Vận Hoàng Đế, Chiếu viết: Trẫm nghe danh Càn Khôn định vị, âm dương hữu thường, khởi đầu của nhân luân, vốn là hôn nhân, vạn hóa chi nguyên, bị kẹt trong nhà. Trấn Bắc Hầu Hạ Tiễn, buộc ra khỏi tướng môn, đời đời trung liệt, tổ tiên như cha đều quyên thân vào quốc nạn, trẫm nghĩ đến, chưa hẳn không hề động lòng. Nay biên giới phía bắc đã yên tĩnh, hải nội an ổn, niệm tình nàng cô độc vô ngẫu nhiên, nội trợ thiếu người, đặc biệt giáng ân oán nặng nề. Lấy con trai trưởng công chúa Tề thị là Lâm thị dư thừa, sinh ra tự xưng danh môn. Tính tình ôn lương, khắc chế lễ độ nhàn nhã, lập tức ban hôn cho TrấnBấn Bắc hầu Hạ Tiển, phong tước Hầu phu nhân hầu, vẫn ăn ấp, chọn ngày lành để thành lễ. Lễ bộ chọn được ngày mười sáu tháng ba năm sau, thượng ứng thiên thời, hạ hiệp nhân hòa, tức ngày đó hoàn hôn, khâm phục việc này."
Lâm Dư quỳ ở phía sau đám đông, quỳ trên nền gạch xanh lạnh lẽo, xung quanh toàn là nhân vật có mặt trong phủ và nha hoàn thể diện. Hắn co rúm trong góc, hơn phân nửa thân mình bị người hàng trước chặn lại, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt gầy gò đến mức không còn hình dạng.
Hắn nghe thánh chỉ đọc từng câu một, nghe xong, cùng mọi người cúi xuống, trán áp vào ống tay áo, trong lòng không chút gợn sóng. Đạo chỉ dụ này hắn đã đợi mấy ngày, nay thực sự hạ xuống cũng chỉ là giấy vàng đen, đẩy hắn lên con đường đó thêm một bước nữa.
Tiếng tạ ơn vang lên không ngớt, mọi người trong sân lần lượt đứng dậy. Lâm Kiêu hai tay nhận thánh chỉ, hàn huyên với nội giám. Hắn lẫn vào đám đông, lén lút liếc nhìn về phía Lâm Tăng thêm một cái. Thấy hắn vẫn quỳ yên không nhúc nhích, trong lòng cười lạnh một tiếng, chỉ cho rằng hắn bị cảnh tượng này dọa đến ngây người, cũng không thèm để ý, cứ thế mà tiến lại gần Tề Tuệ.
Tề Tuệ lại không nhìn hắn, ánh mắt nàng vượt qua từng tầng bóng người, rơi vào thiếu niên cuối cùng vẫn còn đang quỳ. Thiếu niên đó đang chậm rãi chống tay xuống đất đứng dậy, hai cánh tay run rẩy dữ dội trong ống tay áo, đứng mấy cái mới đứng thẳng, rồi khập khiễng đi về phía sân phụ. Từ đầu đến cuối không bước thêm một bước nào trước mặt người khác, cũng chẳng thèm liếc nhìn ai lấy một lần nữa.
Tề Tuệ nhìn bóng lưng đó, trong lòng lại dâng lên cơn đau nhức khó tả kia, nàng chỉ có thể thu ánh mắt về, mím chặt môi, theo Lâm Kiêu trở về nội thất. Lâm Tiêu cung thánh chỉ ở chính đường, rồi dặn quản gia đi lo liệu cho mọi người tuyên chỉ, đợi sau khi an bài xong xuôi từ trong ra ngoài.
Đã qua hơn nửa canh giờ, hai vợ chồng ngồi đối diện trên giường La Hán, Tề Tuệ tháo mũ châu, nụ cười gượng gạo trên mặt cuối cùng cũng tan biến, nàng một tay ấn thái dương, thấp giọng nói: “Ngày định vào tháng ba năm sau, cũng nhanh thật, thân thể của đứa trẻ đó, sợ không chịu nổi những lễ nghi kia.”
Lâm Kiêu rút một tờ đơn hồi môn từ trong tay áo ra, đưa đến trước mặt nàng, nói: “Không chịu nổi thì là mạng của hắn, chúng ta chỉ chuẩn bị đầy đủ những thứ cần chuẩn xác, không quản được nhiều chuyện khác. Đơn hàng này ngươi xem, ba trăm mẫu trang viên ở Tây Giao, hai cửa tiệm Thương Châu, một căn nhà hai lớp ở ngõ Vĩnh Ninh kinh thành đều đã bị mất vào đó. Điền sản địa khế ngày mai sẽ qua văn thư, phủ tướng không thiếu những việc này, hắn đã gánh danh nghĩa đích tử, việc hồi gia không thể quá mỏng manh, tránh để Hạ gia coi thường.”
Tề Tuệ nhận lấy liếc nhìn, thấy trên đó còn bày đủ loại lụa là, quần áo bốn mùa, đồ đạc, dụng cụ trong nhà, rương sách văn khí, mọi thứ đều ngay ngắn, nàng gật đầu nói: "Ta thêm hai thùng trang sức nữa, để phòng kim chỉ kéo chặt làm vài bộ y phục tử tế. Trong viện của hắn đồ cũ nát không ra hình dạng gì, gả qua đó khiến người ta chê cười."
Lâm Kiêu bưng trà lên uống một ngụm, chậm rãi nói: “Sau này đến lễ tết, lễ nghi cần thiết cứ để hắn tự lượng sức mình. Giữa Hầu phủ và Tướng phủ, bớt qua lại thì ít đi, hắn thay Tuyền Nhi ngăn cản mối hôn sự này, đợi ra khỏi cửa này sẽ không còn gì đáng ngại với trong phủ nữa.”