Lâm Dư Ban đầu chỉ coi đó là ảo giác, than trong sân phụ không biết từ ngày nào bắt đầu, từ loại than vụn vừa cháy lên đã đầy tro tàn trong phòng, đổi thành than bạc dài nửa thước. Đôi khi hắn ho đến mức không ngủ được vào ban đêm, cứ nhìn chằm chằm vào chậu than kia, thấy tro bụi dần sụp xuống, lại có người nhân lúc hắn không có ở đây mà thêm đầy than mới. Hắn hỏi Chu ma ma, Chu mụ mụ chỉ nói mơ hồ: "Trong phủ năm nay than nhiều, chia một ít qua đây." Lâm Tăng Thừa liền không nghĩ nhiều nữa, hắn vốn dĩ không muốn tốn công sức về ăn mặc chi tiêu.
Quản sự Tàng Thư Các đột nhiên khách khí với hắn, mỗi lần hắn đi, quản sự liền nghênh đón ra, trên mặt chất nụ cười, dẫn hắn về phía mấy hàng giá mới đến, nói đây là bản Tống vừa được đổi từ thư phường bên ngoài, đó là cuốn sổ tay của vị đại nhân nào đó gửi tới, tốt hơn nhiều so với những cuốn sách cũ thiếu trang ít chữ mà hắn từng đọc trước đây. Hắn vuốt ve trang sách, trong lòng vui mừng, nhưng cũng mơ hồ cảm thấy có gì đó không đúng, thứ tốt trong phủ này sao lại vô duyên vô cớ rơi vào sân phụ của hắn? Hắn ngẩng đầu nhìn quản gia kia, Quản Sự chỉ khom lưng, bảo: "Tam công tử muốn mượn cuốn nào, lời nói một tiếng là được." Lâm Dư rốt cuộc không hỏi ra miệng, chỉ ôm sách vào lòng, khẽ nói lời cảm ơn.
Thức ăn cũng thay đổi, bát cháo loãng mỗi ngày của hắn không biết từ lúc nào đã có thêm hai món nhỏ, đôi khi là một đĩa vịt thối thơm phức, thỉnh thoảng là vài miếng khoai môn sơn dược hấp nhão. Hắn ăn ít, nhưng món ăn đó bày biện gọn gàng, chưa từng thiếu một bữa nào. Khi bà Chu bưng cơm lên, cũng không còn lẩm bẩm hắn ăn nhiều nữa, chỉ đứng bên cạnh. Lâm Dư bảo nàng cùng ăn, bà lắc đầu nói: "Tam công tử ăn đi, lão nô lát nữa tự mình vào bếp tìm ít."
Lâm Dư không khuyên nữa, hắn cúi đầu uống cạn bát cháo từ từ, rồi gắp một miếng như đĩa thức ăn nhỏ, nuốt vào bát. Hắn vẫn chậm rãi vì ăn nhiều quá dạ dày.
Bà Chu chăm sóc hắn bên cạnh bỗng nhiên biến mất. Sáng hôm đó hắn tỉnh dậy, trên bàn bày một bát cháo yến sào đang bốc hơi nóng, hắn gọi hai tiếng "Chu ma ma", không ai đáp lời, khoác áo ra ngoài, trong bếp vắng vẻ, nước trong nồi vẫn còn ấm, ông xem hết sân phụ rồi vẫn chưa thấy người đâu, mãi đến chiều tối mới có một nha hoàn nhỏ lạ mặt thò đầu vào nói rằng Chu ma bị điều vào bếp sau.
Mấy ngày nay do nàng đưa cơm cho Tam công tử, Lâm Dư đứng ở trong ngưỡng cửa, nghe giọng nói của nha hoàn kia, hắn nói: “Nàng phạm sai lầm gì sao?” Nha hoàn lắc đầu, nói. “Nô tỳ không biết.”
Những thứ được đưa vào từ ngoài phủ càng khiến hắn bất ngờ hơn, hôm đó hắn đang cúi đầu đọc sách, quản sự bên ngoài đến báo, nói Hầu phủ có người tới, muốn gặp Tam công tử. Lâm Dư đặt sách xuống, chỉnh đốn y phục rồi đi ra, liền thấy một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mặt tròn áo xám đứng ngoài cửa sân phụ, phía sau theo hai tiểu tư, ôm mấy chiếc rương quấn lụa đỏ. Người đàn Ông ta thấy hắn, cười đến mức mắt híp lại thành khe hở, trước tiên chắp tay hành lễ, rồi nói: "Lão nô Hạ bá, là quản lý của Trấn Bắc Hầu Phủ, phụng mệnh Hầu gia, đến gửi cho Tam Công Tử vài món đồ cần dùng trong kỳ thi mùa xuân, đều là những thứ nhỏ nhặt không đáng tiền, công Tử đừng chê."
Nói xong vẫy tay, tiểu tư phía sau khiêng rương vào, nắp rương vừa mở, bên trong xếp ngay ngắn bút hồ, mực tùng khói, nghiên bạc chạm khắc hoa văn, vài dải lụa mịn, còn có một xấp giấy bùn vàng được cắt vuông vức, trên thư còn kẹp một tờ giấy ngắn, Lâm dư thừa rút ra, thấy trên đó chỉ viết một dòng chữ, bút lực thô kệch, thu bút cực kỳ dày dặn: "Xuân Vi sắp đến, tặng ngươi một bộ văn phòng, chúc ngươi thuận lợi, Hạ Tiễn."
Chữ đó không được coi là đẹp, toát lên vẻ nhiệt tình. Lâm Dư bỏ lại giấy vào trong rương, nói với Hạ bá: “Phiền về thay ta một tiếng, đa tạ Hầu gia.”
Hạ bá cười hì hì đáp ứng, dẫn người đi. Lâm Dư đứng trong sân, nhìn mấy cái rương kia, gió từ cửa tràn vào, thổi lụa đỏ trên rương bay lên, trên đời này lại còn có người nhớ hắn muốn kỳ thi mùa xuân, thế là đem từng thùng từng rương chuyển vào nhà, khiêng đến trán lấm tấm mồ hôi, mới mở từng hộp bút mực giấy nghiên ra, lấy từng thứ một dưới ánh đèn trải đầy bàn, từng món một xem.
Đồ đạc còn chưa thu dọn xong, bên ngoài lại có người gõ cửa, mang theo một vẻ chừng mực mà quản sự nội viện mới có, liền thấy quản lý ma ma của phòng kim chỉ đứng ở cửa. Phía sau hai nha hoàn bưng một chồng quần áo dày cộp, chất liệu được gấp gọn gàng, bảo lam, trúc thanh, nguyệt bạch, nha thanh đủ loại, trên cùng còn đặt hai chiếc hạc sưởng trong chuột xám. Quản sự ma mụ cười đến mặt mày hớn hở, trước tiên phúc thân, nói: "Tam công tử, đây là mấy bộ y phục mà Trưởng công chúa đã đuổi ra cho ngài, rằng ngày kia ngài vào sân, đang lúc lạnh nên mặc ấm áp hơn chút, trong lòng mới yên tĩnh, ở trường thi cũng ngồi được."
Nàng nói xong, lại đưa về phía trước, nói: “Trưởng công chúa còn bảo mang câu chuyện, bảo trường thi đơn sơ, mong công tử thi tốt, những thứ khác không cần ngài bận tâm.”
Lâm Dư Dư đứng ở cửa ra vào, nhìn mấy bộ quần áo kia một hồi lâu, mới đưa tay đón lấy, y phục kia đè lên cánh tay hắn, hắn nói: “Phiền ma ma thay ta tạ ơn mẫu thân.”
Ma ma kia lại phúc một cái, mang theo người đi rồi, Lâm Dư Dư ôm quần áo trở về phòng, trải từng món trên giường ra, mũi kim dày dặn, tay áo còn thêu hoa văn chìm, thừa thãi gấp lại quần y, bỏ vào trong rương gỗ đã bong tróc sơn, kéo theo cả gấm vóc mà Hầu phủ đưa tới cũng thu hết.
Lâm Kiêu biết khi Hầu phủ tặng quà, đang ở thư phòng tiền viện cùng hai mạc liêu xem danh sách quan tiến cử Xuân Vi từ khắp nơi gửi lên năm nay, người gác cổng vào nhỏ giọng báo cáo: “Tặng gì vậy?”
Người gác cổng đưa danh sách quà lên, nhận lấy, từng dòng xem tiếp, càng nhìn trong lòng càng rối bời. Trên đó ngay cả đôi ủng đế dày mà hắn mặc khi vào sân cũng liệt kê hai đôi, từ văn phòng đến đồ ăn cho đến dầu thuốc chống đông lạnh, đều không thiếu thứ gì, hoàn toàn được sắp xếp theo quy chế chú trọng nhất của kỳ thi Xuân. Lâm Kiêu cầm tờ đơn đó, hồi lâu không nói gì. Hắn đương nhiên hiểu rõ, Hạ Tiễn đây là đang dùng lễ nghi của chồng tương lai để gửi đồ đến phủ Tướng, danh chính ngôn thuận, không thể bắt bẻ. Nhưng đúng lúc danh Chính ngôn hợp, hắn mới cảm thấy lồng ngực nghẹn lại. Thứ này vốn nên do người cha như hắn chuẩn bị, vậy mà mười mấy ngày trước hắn vừa mới đưa cho đứa trẻ kia một bộ văn thất, suýt chút nữa đã bị người ta trả lại rồi.
Hắn đặt đơn xuống bàn, nói với người gác cổng: “Cầm lấy, gửi cho Tam công tử, cứ nói là tấm lòng của nhà họ Hạ.” Người gác cửa đáp lời, Lâm Kiêu lại ngồi trở lại ghế, cuốn danh sách kia vẫn còn trải trên đất, hắn cũng không cho ai nhặt, chỉ đan hai tay lên đầu gối.
Nửa đời người hắn, nắm thóp lòng người chưa từng thất bại, nay lại khiến một vãn bối dùng mấy chiếc hộp lụa đỏ chặn đến mức không nói nên lời. Hắn ghen tị, càng hận, hận mình ngày đó vì tư lợi cá nhân mà đẩy con trai ruột về phía thánh chỉ kia. Nay Hạ Tiễn ôm một mảnh thành tâm tặng lễ xuân vi, hắn ngay cả việc nói "không hợp quy củ" cũng không có lập trường, chỉ có thể trơ mắt nhìn, còn phải cười để người khác nhận lấy, chuyện trên đời này, thật sự là báo ứng không vui.