Từ Tiền phủ đi ra, Trần Tích thúc ngựa hướng bắc, Thành Quốc Công so với Tiền phủ càng vắng vẻ hơn.
Phát Tường phường, trạch viện nơi này phần lớn là huân quý thế tập được phong ấn từ trước đến nay, môn đình phần lớn đều rộng rãi, nhưng móng vuốt của sư tử đá trước cửa phủ đã mài mòn đến mức tròn trịa, cánh cửa sơn son cũng ảm đạm đi nhiều.
Trần Tích ghìm cương dừng trước Thành Quốc Công phủ, lặng lẽ quan sát.
Trước cửa công phủ hai tôn sư tử đá một tôn bị mất nửa cái tai, tôn còn lại đế đã nứt ra một khe. Tấm biển bốn chữ "Thành Quốc Công Phủ" trên khung cửa là ngự bút của Thái Tổ, lớp sơn vàng bong tróc, lộ ra màu gỗ đen bên dưới.
Trước cửa không có hào nô canh giữ, chỉ có một người gác cổng già tóc hoa râm ngồi trên ghế đẩu nhỏ ngủ gật, nghe thấy tiếng vó ngựa mới chậm rãi ngẩng đầu lên.
Không đợi Trần Tích đến gần, lão môn phòng chậm rãi đứng dậy, cúi người vái chào hắn: "Vị này chính là Trần đại nhân phải không, Quốc công gia đã đợi lâu, mời theo tiểu lão nhi đến."
Nói xong, lão môn hộ khập khiễng đẩy cánh cửa sơn son ra, gỗ mục và đồ đồng trên cửa phát ra tiếng kêu không chịu nổi gánh nặng.
Trần Tích không xuống ngựa, mà thúc ngựa bước lên bậc đá, bước vào Quốc Công phủ, vó sắt đóng móng ngựa giẫm lên bậc đá tạo ra tiếng vang giòn giã.
Mã Đạp Quốc Công Phủ.
Lão môn phòng quay người thấy hắn khiêu khích, ngược lại cũng không tức giận, ngược lại tán thán nói: "Trong phủ có sách ghi chép, lúc triều Ninh ta khai quốc, lão quốc công gia cũng áo tươi như vậy. Nói ra cũng thật trùng hợp, trong phủ còn lưu lại bức họa của lão quốc công gia, cũng là Kỳ Lân bổ tử... May mắn thay, triều Ninh ta vậy mà còn giữ lại vài phần phong cốt."
Trần Tích trong lòng khẽ động, Quốc Công phủ này dường như không giống như lời đồn bên ngoài.
Lão môn phòng khập khiễng đi phía trước, Trần Tích thúc ngựa theo sau.
Xuyên qua cửa chính, bỗng nhiên sáng tỏ.
Quy chế của Thành Quốc Công Phủ là do Thái Tổ tự tay định đoạt, năm sân viện, đại sảnh nguy nga.
Nhưng nhìn kỹ, bức họa rực rỡ của cột hành lang đã phai màu, ngói lưu ly trên đỉnh cũng thiếu vài mảnh. Khi đi ngang qua bức tường bóng, khắc đá "trung cần báo quốc" trên bức tường bóng, nét chữ mạnh mẽ, nhưng góc cạnh lại bị mưa gió ăn mòn làm cho mờ đi.
Còn chưa kịp rẽ qua bức tường bóng, Trần Tích nghe thấy bên trong truyền đến tiếng dây leo xé gió, còn có tiếng rên rỉ trầm đục.
Hắn thúc ngựa xoay qua bức bình phong, chỉ thấy một nam tử trung niên quay lưng về phía đại môn, tay cầm roi mây to bằng hai ngón tay, đang từng chút một quất vào lưng người đang quỳ trên mặt đất.
Cẩm y trên người nam tử đang quỳ bị đánh cho bung ra, mỗi lần dây leo rơi xuống, lưng nam tử mặc y phục liền run lên, nhưng không dám kêu đau.
Lão môn phòng từ xa nhắc nhở: "Quốc công gia, Trần đại nhân đã đến."
Thành Quốc Công tay cầm dây leo lại quất hơn mười cái vào cẩm y nam tử mới dừng tay, thở hổn hển ném dây leo xuống đất, quay người nhìn về phía Trần Tích.
Thành Quốc Công mặt vuông, mày thưa, sống mũi thẳng tắp, có chút gầy gò, đối phương mặc đạo bào màu xanh đen đã cũ, bên hông thắt một dải da đã bạc màu.
Người này không giống Thành Quốc Công, mà giống thầy giáo hơn.
Khi Trần Tích xem xét Thành Quốc Công, Thành Quốc Công cũng đang xem xét hắn.
Thành Quốc Công thấy hắn cưỡi ngựa tiến vào, cũng không tức giận, chỉ cảm khái nói: "Trần đại nhân trẻ hơn ta nghĩ một chút, ngược lại đã sống thành dáng vẻ ta muốn sống. Năm đó nếu ta cũng làm theo cách sống này, nay cũng không cần phải lãng phí nữa... Gia môn bất hạnh, khiến Trần đại nhân phải chê cười rồi."
Trần Tích không có ý định xuống ngựa, ánh mắt hắn lướt qua nam tử cẩm y đang quỳ dưới đất, rồi lại nhìn về phía Thành Quốc Công: "Quốc công gia đây là đang làm gì vậy?"
Thành Quốc Công cười cười: “Xá đệ ở bên ngoài nói năng lung tung gây họa cho Quốc Công phủ, đương nhiên phải quản giáo.”
Trần Tích ghì cương, thờ ơ nói: "Họa từ đâu mà có?"
Thành Quốc Công đáp: "Tứ họa nhân sinh, tham lam không ngừng, cuồng nghịch không sợ, cố chấp không phá, trong đó còn có một tai họa từ miệng mà ra, có thể xếp hạng đầu tiên."
Trần Tích trầm ngâm: "Bốn họa này, tại hạ sắp chiếm đủ rồi, hổ thẹn... nhưng Quốc công gia, khổ nhục kế đối với tại hạ cũng chẳng có tác dụng gì, Quốc công gia muốn dạy dỗ đệ đệ, hôm qua đã nên dạy dỗ rồi, không cần đợi ta đến."
Thành Quốc Công cười ngồi xuống bên bàn đá: "Trần đại nhân hiểu lầm rồi. Nếu hôm nay ngươi làm choáng váng đầu óc đi tìm Phùng Hi trước, vậy ngươi chẳng qua chỉ là một nhân vật nhỏ, không cần thiết phải để ta dùng khổ nhục kế; nhưng nếu ngươi không làm choáng đầu óc, chứng tỏ ngươi là một nhân vật tàn nhẫn, cho dù ta làm hỏng khổ nhục kế cũng vô dụng. Gia pháp chính là gia pháp, còn về việc vì sao nhất định phải đánh trước mặt ngươi, đương nhiên là để hả giận cho ngươi... Hôm qua ta đã dạy dỗ một trận, hôm nay thật sự không cam lòng, liền dạy dỗ thêm một trận. Bồi Đức, cho Trần đại nhân xem nào."
Nhị gia Chu Bồi Đức của Quốc Công phủ lặng lẽ cởi y phục, Trần Tích nhìn kỹ, chỉ thấy trên người đối phương chi chít đầy vết thương do roi mây quất.
Vết thương do dây leo quất, chỉ sau mười hai canh giờ mới hình thành màu vàng nhạt ở rìa vết thương.
Thành Quốc Công không nói dối, hôm qua đánh càng ác liệt hơn chút.
Trần Tích ghì cương, suy nghĩ một lát: "Quốc công vì sao nói là hồ đồ mới đi tìm Phùng Hi gây phiền phức?"
Lúc này, người gác cổng cũ khập khiễng bưng khay đi tới, trong khay là trà vừa mới pha.
Trần Tích thần sắc khác thường.
Thành Quốc Công cười ha ha giải thích: "Trần đại nhân hiểu lầm rồi, không phải Quốc Công phủ to như ta ngay cả nha hoàn tiểu tư cũng không có, Quốc Công phủ ta ngược lại cũng không đến mức giả vờ đáng thương, phàm là người có chút khí phách, đều sẽ không đem sự đáng thương viết lên mặt. Chỉ là, lời ta nói hôm nay với Trần đại nhân, bọn họ không nghe được."
Lúc này, Thành Quốc Công lại tháo từ cổ tay xuống một chuỗi Phật môn thông bảo, cách không ném cho Trần Tích: "Đây là năm vạn lượng bạc, Trần đại nhân không cần phải tốn sức dọa chúng ta một phen nữa, tại hạ là quốc công Ninh triều, cũng sẽ không bị dọa như đám công tử ăn chơi trác táng nhà họ Tiền."
......
......
Trần Tích đỡ lấy Phật môn thông bảo, lặng lẽ xoa xoa.
Hắn đến để gom góp bạc, nhưng hắn không ngờ lại dễ dàng như vậy. Không có uy hiếp, không có áp lực, không có uy hiếp, đối phương liền thản nhiên lấy ra năm vạn lượng bạc.
Năm vạn lượng, gần như có thể mua được nửa con phố ở ngoại thành rồi.
Trần Tích thờ ơ nói: "Quốc công phủ dường như không sa sút như lời đồn, năm vạn lượng tiện tay liền ném ra ngoài. Chỉ là, Quốc công gia bày trò này, lại làm tại hạ hồ đồ rồi."
"Lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa, còn có chút gia sản," Thành Quốc Công chỉ vào vị trí đối diện bàn đá: "Nếu Trần đại nhân cảm thấy tại hạ thành ý đủ, có thể xuống ngựa nói chuyện."
Trần Tích hỏi ngược lại: "Tại hạ hiện giờ chính là gian nịnh của đảng hoạn quan, Quốc công cũng không tránh hiềm nghi?"
Thành Quốc Công cười ha hả: "Trần đại nhân, trong mắt những thanh lưu kia, ngươi là gian nịnh của đảng hoạn quan, ta là quốc tặc lộc trùng, ngươi và ta đáng lẽ phải ngồi chung một bàn."
Trần Tích trầm ngâm một lát, thản nhiên xuống ngựa, ngồi đối diện Thành Quốc Công: "Quốc công gia muốn nói gì với ta?"
Thành Quốc Công chuyển giọng: "Trần đại nhân có biết thanh lưu là gì không?"
Trần Tích trầm ngâm một lát: "Nhà thanh quý?"
Thành Quốc Công lắc đầu, dùng ngón tay gõ gõ lên bàn đá: "Trần đại nhân, thanh lưu là chuẩn tắc trên triều đình này, cương thường luân lý, thi thư lễ pháp, đều phải do bọn họ định đoạt, bọn họ phải nắm quyền phán quyết cương thường luân lý. Bách tính đều cho rằng trong lục bộ nên lấy Lại bộ làm đầu, không phải, Lễ bộ mới là."
Trần Tích liếc Thành Quốc Công một cái: "Quốc công gia hình như có oán hận với Thanh Lưu?"
“Đâu chỉ là oán hận?” Thành Quốc Công cười khẩy: “Bọn họ nói thương nhân không được phép dùng lụa là, vì lễ chế vượt quá. Bọn họ nói váy nữ nhân không được quá ba bức, vì bị tổn hại phong hóa. Bọn họ nói uống rượu không được lệnh rượu, phòng dâm nhàn. Nhưng gia yến ba mươi sáu đạo gọi là ‘tiết kiệm’, hành tửu lệnh gọi là ‘Nhã Tập’, suốt đêm đạt đán gọi là ‘Thi Hội’, lời này đều bị bọn họ nói hết.”
Trần Tích ngắt lời: "Quốc công, giao thiệp nông cạn nói sâu rồi, tại hạ không có ý bàn luận chuyện này."
Thành Quốc Công cười cười: "Trần đại nhân quả là cẩn thận hơn lời đồn, nhưng ngài tránh mặt bọn họ, bọn họ lại không tránh ngài. Trần đại nhân muốn cứu Bạch Lý quận chúa, làm sao có thể tránh mặt Tề gia? Ngài có biết, số bạc mà ngài vất vả dùng mạng tính toán để chuẩn bị này, bọn họ phất tay là có thể điều đến. Đương nhiên, cũng không đơn giản như vậy, dù sao nhà thanh quý không được câu kết với thương nhân, cho nên bọn họ điều động bạc cũng phải lặng lẽ."
Trần Tích trầm ngâm suy nghĩ, Tề gia và những nhà khác đều khác nhau, hạ nhân của Trần gia, Từ gia, Hồ gia, Dương gia đều đang buôn bán, chỉ có Tề gia bề ngoài không có bất kỳ sản nghiệp nào, ngay cả tiểu tư, quản sự trong nhà cũng không được kinh doanh, Tề gia chỉ có danh vọng và quan vị.
Nhưng sự xa hoa của Minh Sắt Lâu, cũng không kém nhà khác.
Thành Quốc Công thấy hắn suy nghĩ, cười giải đáp: "Nhà Thanh Lưu đòi hối lộ không gọi là đòi hối lộ, gọi là Băng Kính và Than Kính. Sản nghiệp của nhà Thanh Lưu cũng không nằm trong tay mình, đều giấu ở trong bóng tối."
Thành Quốc Công bưng chén trà trên bàn nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt từ mép chén đánh giá thần sắc của Trần Tích.
Một lát sau, hắn đặt chén trà xuống rồi nói tiếp: "Trần đại nhân, tuy Tề gia bề ngoài không có sản nghiệp, cũng sẽ không có ai để nhiều bạc mặt như vậy nằm im trên sổ sách, nhưng số bạc mà bọn họ có thể điều động trong vòng năm ngày, tuyệt đối nhiều hơn dự tính của ngươi. Cho nên Trần đại nhân, ngươi muốn cứu Bạch Lý quận chúa, Tề gia là ngọn núi cao mà ngươi không thể vượt qua."
Trần Tích không biểu lộ cảm xúc: "Thì ra Quốc công là muốn khuyên ta đừng tranh với Tề gia?"
Thành Quốc Công lắc đầu, cười mà không nói.
Trần Tích ồ một tiếng: "Thành Quốc công hóa ra là muốn lấy ta làm dao."
Thành Quốc Công cười lớn: "Ta chỉ muốn dạy Trần đại nhân biết, mình đang đối mặt với điều gì, đó chính là Thanh Lưu Ngôn Quan mà bệ hạ đều cảm thấy khó giải quyết a, ngươi sao dám tùy tiện trêu chọc?"
Trần Tích cũng nâng chén trà lên uống một ngụm, thần sắc thản nhiên nói: "Chắc hẳn Quốc công đợi ta đã lâu, không phải để chế giễu ta."
Thành Quốc Công thu lại vẻ mặt, chuyển đề tài: “Nhưng hai chữ Thanh Lưu kỳ thực cũng là một thanh kiếm hai lưỡi. Tề Các lão có thể đi thanh lâu nghe nhạc không? Không thể, ông ấy là văn tâm thiên hạ. Tề gia tử có thể đấu gà dắt ngựa sao? Không thể, bọn họ thi lễ truyền gia. Tề gia tử có thể kinh doanh vơ vét tiền bạc sao? Không thể, phải duy trì phong thái thanh bần. Tề Các lão làm quan hơn bốn mươi năm, ngươi có từng nghe nói ông ấy tham ô, vu khống, bán quan tước không? Không có, bởi vì ông ấy không thể có.”
Trần Tích không biểu lộ cảm xúc nói: “Ta có biết một Tề gia tử, thường xuyên đến Bát Đại Hồ Đồng, vẫn là khách quen ở đó.”
Thành Quốc Công đầy hứng thú nói: “Trần đại nhân là nói Tề Châm Chước phải không? Đó là huynh trưởng Tề Châm Ngộ của hắn sợ có người tranh quyền bính trong nhà, cố ý nuông chiều hắn.”
Trần Tích sững người.
Thành Quốc Công đột nhiên hỏi: "Trần đại nhân, ngươi cảm thấy thanh lưu ngôn quan, sợ nhất cái gì?"
Trần Tích không trả lời.
Thành Quốc công tự mình trả lời: "Điều bọn họ sợ nhất, là biết việc không đồng nhất. Bọn họ tuyên dương Trung Hiếu tiết nghĩa, bản thân thì phải trung hiếu tiết nghĩa, đây là căn cơ để bọn họ lập thân. Nhưng như vậy thì thật vô vị, bọn họ phải diễn một đời thánh nhân, sống không giống người, mà giống như một pho tượng đất hơn. Người khác nhìn thấy khó chịu, chính bọn họ sống cũng khó chịu."
Trần Tích bưng chén trà đưa đến bên miệng, không muốn tiếp lời.
Thành Quốc Công lại mặc kệ tất cả, tiếp tục nói: "Trần đại nhân, thanh lưu cẩn trọng, yêu quý lông vũ, mỗi lần đều lau sạch mông mình, nếu ngươi muốn mượn Phùng Hi nắm thóp bọn họ, chỉ có thể là si tâm vọng tưởng, Phùng Hi là nhân vật nhỏ bé như vậy, còn không xứng biết bí mật của bọn họ."
Trần Tích thuận miệng nói: "Nếu truy tra sản nghiệp của bọn họ thì sao, để thiên hạ biết, thanh lưu không rõ."
Thành Quốc Công lại lắc đầu: "Tiền bạc bọn họ điều động đến tay bọn họ trước đó, nhất định sẽ trải qua rất nhiều tay, ngươi không tra ra được trên người bọn họ."
Trần Tích nhìn chằm chằm Thành Quốc Công: "Vậy, không có cách nào để làm?"
Thành Quốc Công thành khẩn nói: "Chỉ có một con đường, trước khiến hắn ngông cuồng, người ta khi đắc ý quên hình mới lộ ra sơ hở."
Trần Tích lắc đầu: "Ta không đợi lâu như vậy... Quốc công hôm nay vì sao lại nói với ta những điều này?"
Thành Quốc Công đứng dậy, nhìn La Hán Tùng được cắt tỉa gọn gàng trong sân: "Thành Quốc Công phủ ta hiện giờ có tình cảnh gì, Trần đại nhân có lẽ không biết, có lẽ biết một chút. Nhưng Trần đại nhân hẳn còn chưa biết, vì sao Quốc Công phủ ta lại sa sút."
"Nguyện nghe tường tận."
Thành Quốc Công cảm khái nói: “Khi Thái Tổ khai quốc, đã phong mười vị quốc công thế tập võng thế, nay cộng thêm Thành Quốc Công phủ ta cũng chỉ còn lại ba nhà. Không cần quan tâm đến người khác, Thành Quốc Công phủ ta sa sút chỉ vì hai chữ, thanh lưu.”
Trần Tích trong lòng khẽ động.
Thành Quốc Công cười hỏi: "Thành Quốc Công phủ ta hiện nay mỗi năm lĩnh hai ngàn thạch tuế lộc từ triều đình, giảm một ngàn năm trăm lượng bạc. Trần đại nhân cảm thấy, một ngàn năm trăm lượng bạc này, đủ để làm gì? Cái gì cũng không đủ, cho nên chúng ta phải nghĩ cách nuôi sống bản thân."
"Thành Quốc Công phủ ta có một trang viên ở Thông Châu, trồng chút dưa quả rau củ, nuôi chút gà vịt, bởi vì tự mình ăn không hết liền đưa đến kinh thành bán. Chưa đầy một tháng, sự đàn hặc của Đô Sát Viện đã được đưa đến ngự tiền, nói phủ Quốc Công ta "giao lợi với dân", làm ô uế thanh danh của huân quý."
"Sau này phủ quốc công ta góp vốn cùng thương nhân nuôi ngựa, buôn ngựa, Đô Sát Viện nói phủ quốc công ta 'cấu kết với thương nhân', ý đồ bán ngựa đến Cảnh triều, dọa ta phải dừng việc này ngay trong đêm."
“Quan ngôn trong sạch theo dõi chúng ta, chỉ cần bắt được một chút sai lầm, đó chính là ‘huân quý kiêu căng, coi thường quốc pháp’. Nếu chúng ta kết giao với triều thần, đó chính là ‘đuôi lớn không thể kiểm soát, mưu đồ bất chính’. Từ đó về sau, ta đã hiểu rõ. Chúng ta những huân quý nhờ công lao quân sự mà thăng lên, không thể có tiền, không thể có quyền, không thể có thanh vọng, thậm chí không thể có ý tưởng.”
Thành Quốc Công nhìn về phía Trần Tích, ánh mắt thâm thúy: "Thành Quốc Công phủ ta sao có thể không suy tàn? Ta và Thanh Lưu chính là thù truyền kiếp..."
Trần Tích ngắt lời: "Nguyên nhân quốc công cho có hơi vụng về, tại hạ cũng không muốn dính líu đến cuộc đấu tranh giữa huân quý và thanh lưu, cũng không muốn dính vào cuộc đấu tranh giữa văn thần và võ tướng."
Thành Quốc Công nói với hàm ý sâu xa: “Trần tước gia, ngươi giờ cũng là huân quý rồi, ngươi nên đứng về phía chúng ta.”
Trần Tích đứng dậy chắp tay: "Xin cáo từ."
Nói xong, hắn lật người lên ngựa, dây cương run lên liền đi ra ngoài Quốc Công phủ.
Thành Quốc Công nhìn bóng lưng hắn rời đi, cất cao giọng nói: "Chuyện hôm nay đưa bạc, Trần đại nhân hy vọng Quốc Công phủ chúng ta giữ bí mật hay là phô trương ra ngoài?"
Trần Tích không quay đầu lại đáp: "Làm phiền giúp ta phô trương ra ngoài, có thể moi đi một khoản bạc lớn như vậy từ Quốc Công phủ, cũng rất nở mày nở mặt rồi."
Thành Quốc Công cười cười, nói với người gác cổng cũ bên cạnh: "Tuổi trẻ ngông cuồng. Nếu ta ở độ tuổi này của hắn, có được khí phách và quyết đoán như hắn thì tốt biết mấy."
Người gác cổng ở một bên thu dọn ấm trà, cười ha hả nói: “Quốc công gia lúc thiếu niên cũng chưa chắc kém hắn.”
Thành Quốc Công lắc đầu: "Chênh xa. Ta bây giờ giống như cây La Hán Tùng trong góc, bị người cắt tỉa, không thể cao, không thể thấp, không thể sinh trưởng, sống cũng giống như đã chết."
Người gác cổng cũ chuyển đề tài: “Quốc công gia, Kỳ công vừa rồi sai người chuyển lời qua đây, hỏi ngài tiếp theo nên làm thế nào?”
Thành Quốc Công đi đến trước gốc La Hán Tùng kia, đưa tay vuốt ve tán cây được cắt tỉa gọn gàng: "Cứ để đảng hoạn quan soán cổ tay với dòng Thanh trước."
Hắn thu tay lại, xoay người đi về phía nội viện: "Chúng ta yên lặng chờ đợi thiên thời." (Hết chương này)