Xe ngựa nhà họ Tề xuyên qua phố Bàn Cờ trong ánh chiều tà, bánh xe nghiến qua phiến đá xanh phát ra tiếng lạch cạch.
Viện sứ ngồi trong toa xe, nghiêng người vén một góc rèm xe nhìn ra ngoài. Trên phố người đi đường dần thưa thớt, cửa hàng bắt đầu lên sàn.
Viện phán ở bên cạnh nhỏ giọng mở miệng: "Đại nhân?"
Viện sứ buông rèm xe xuống, quay đầu nhìn hắn.
Viện phán hạ thấp giọng: "Mấy ngày nay Tề gia đều không cho thái y đến thăm, vì sao hôm nay tỉnh lại, ngược lại còn muốn mời chúng ta đến Tề gia? Bên trong này..."
Viện sứ liếc hắn một cái, ý vị thâm trường nói: “Không thể hồ đồ, khó có hồ đồ. Tề các lão rốt cuộc bệnh gì, còn phải xem rồi nói.”
Xe ngựa rẽ vào phố Phủ Hữu, tốc độ chậm lại. Phố Phủ Hữu yên tĩnh, hai bên là tường xám cao, trong tường thò ra mấy cành dây leo đã khô.
Cuối cùng, xe ngựa dừng lại trước cửa Tề gia.
Tiểu tư dẫn viện sứ và viện phán bước qua ngưỡng cửa cao, bọn họ không đi đến Minh Sắt lâu của hội khách, mà đi vào nội trạch.
Khi bước vào hành lang cửa nội trạch, viện phán ngẩng đầu nhìn thấy trên khung cửa treo một tấm biển, nền đen chữ vàng, viết hai chữ "Thủ Chuyên".
Lại đi sâu vào trong, hai người theo tiểu tư đi qua cây cầu hành lang dài, đến cửa thứ hai, trên khung cửa cũng treo một tấm biển, viết hai chữ "Dưỡng Vọng".
Mãi đến cửa thứ ba, Viện phán lại thấy trên tấm biển trên khung cửa viết hai chữ "Minh Đoạn".
Đây là ba tầng môn của nội trạch Tề gia, Viện phán đứng vững lại, nhất thời không thể hiểu được thâm ý. Hắn chỉ cảm thấy nha môn tam trọng, Tề phủ nội trạch cũng tam trọng, sao lại đem nhà chỉnh như nha môn vậy.
Tiểu tư quay đầu thúc giục: "Hai vị đại nhân mau lên."
Viện phán lấy lại tinh thần, vội vàng đi vào trong.
Đến trước chính phòng, ba người Lý Huyền, Tề Châm Ngộ, Tề Châm Chước canh giữ ở cửa, một tấm rèm trúc nhỏ che cửa, tiểu tư đứng lại trước cửa: "Nhị gia, viện sứ và viện phán đã mời đến."
Rèm trúc vén lên, Tề Hiền Truân bước ra, quan sát hai người một lát: "Hai vị lão đại nhân, mời."
Đáy mắt hắn có chút tơ máu, giống như đã mấy đêm không ngủ ngon.
Viện sứ hít sâu một hơi, khom lưng chui vào khe hở rèm trúc bị vén lên.
Sau rèm là một gian đại sảnh không lớn, bài trí cũng đơn giản, một bàn án, hai chiếc ghế thái sư, trên tường treo mấy bức thư họa. Tề các lão ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư, y phục chỉnh tề, cũng không giống như bị bệnh.
Khả viện sứ nhìn kỹ, đối phương khí như tơ nhện, lồng ngực phập phồng cực nhỏ, mặt như vàng rực, rõ ràng vừa mới kéo từ Quỷ Môn Quan trở về.
Tề Hiền Truân ở phía sau hai người nói: "Hai vị, lão gia tử đây là bị bệnh gì vậy?"
Viện phán chắp tay nói: "Bẩm Tề gia nhị gia, trước mắt còn chưa nhìn ra, phải bắt mạch mới có thể khẳng định."
Tề Hiền Truân đột nhiên nói: "Không được."
Viện phán ngạc nhiên: "Không bắt mạch, làm sao nhìn ra bệnh gì, cho dù tiến cung chẩn bệnh cho quý nhân, cũng phải treo tơ bắt mạch."
Tề Hiền Truân vừa định nói thêm gì đó, đã thấy Tề các lão đặt cổ tay lên bàn: "Bắt mạch đi."
Bàn tay kia khô gầy như củi, khớp xương rõ ràng, giống như một cành cây khô héo.
Viện phán nhỏ giọng nói: "Ta là người của mạch Đại Phương, để ta làm đi."
Nhưng viện sứ nhìn hắn một cái: "Lão phu tới."
Viện sứ đi đến trước mặt Tề các lão, đưa tay đặt lên cổ tay Tề các lão, hồi lâu không nói. Mạch tượng nổi mà vô lực, thước bộ còn yếu ớt.
Nhưng kỳ quái là, mạch tượng này tuy yếu, lại còn có một tia sinh khí treo lơ lửng. Giống như có người dùng thứ gì đó, cứng rắn giữ lại hơi thở này.
Ngón tay viện sứ khẽ dừng lại, mạch tượng này, hắn cũng từng gặp ở Từ gia.
Tề Hiền Truân lại lần nữa trầm giọng hỏi: "Viện sứ đại nhân, lão gia tử bị bệnh gì vậy?"
Ngón tay viện sứ đặt trên cổ tay Tề Các lão khẽ động, chậm rãi mở miệng: "Tề Các lão đang nghĩ đến bệnh gì vậy?"
Trong phòng yên tĩnh lại.
Tề Các Lão nhìn chằm chằm viện sứ hồi lâu, giọng khàn khàn nói: "Bất luận bệnh gì, xin viện sứ tận tâm chẩn trị, lão phu còn có Tề gia phải trông nom, không thể bệnh."
Viện sứ trầm tư hồi lâu, sau đó đứng dậy chắp tay nói: "Các lão chỉ lo quốc sự, tích lao thành bệnh, tĩnh dưỡng vài ngày là được, không có gì đáng ngại."
Tề Các lão khẽ gật đầu: “Viện sứ y thuật tinh xảo, Tử thoái, thay lão phu tiễn khách.”
Tề Hiền Truân vén rèm trúc lên lần nữa, nói với viện sứ và viện phán: "Mời."
Viện sứ quay người bỏ đi, trước khi đi Tề Hiền Truân nhét vào tay hắn một chuỗi Phật môn thông bảo: "Viện sứ đại nhân, trong môn phái này nói thế nào, ra ngoài còn nói thế nào, chớ có đập vỡ danh hiệu của ta."
Viện sứ thuận tay nhét vào tay áo: "Biết rồi."
......
......
Trong chính đường, Tề Hiền Truân vừa buông rèm trúc xuống, đã nhanh chân đỡ lấy Tề các lão đang lảo đảo muốn ngã, nửa đỡ nửa ôm đưa lên giường trong.
Tề Các lão nằm trên giường, nhìn chằm chằm màn giường suy nghĩ hồi lâu: "Gọi Lý Huyền cùng Trắc Ngộ, cân nhắc vào đi."
Tề Hiền Truân thấp giọng đáp: "Vâng."
Hắn đi tới kéo rèm trúc ra, gọi ba người vào nhà.
Tề Các lão vẫn nhìn chằm chằm vào màn giường, khẽ nói: "Quỳ xuống."
Không cần chỉ đích danh điểm họ, Tề Hiền Truân và Tề Châm Ngộ hai người tự giác quỳ trước giường, Lý Huyền và Tề Châm Chước hai người nhìn nhau, không biết làm sao.
Tề Các lão khàn giọng hỏi: "Có biết vì sao thâm trạch của Tề gia ta lại dựng tam trọng môn không?"
Tề Châm Ngộ vội vàng trả lời: “Lễ ký có nói, Vương thiên hạ có ba trọng Yên, nó quả thiếu quá đáng. Nói đến ba việc quan trọng nhất của trị quốc, lập ra pháp độ, đặt xong lễ nghi, khảo hạch văn tự. Mà tổ tiên Tề gia ta lập ba trọng môn trong thâm trạch, thì lấy đó quy huấn con cháu đời sau, trị gia quan trọng nhất chính là tổ huấn của ba trọng môn kia.”
Tề Các lão mặt không biểu cảm: "Tam tầng môn của Tề gia ta viết gì vậy?"
Tề Hiền Truân cúi đầu: "Giữ vững, dưỡng vọng, minh đoán."
Tề Các lão hỏi: "Thế nào là giữ mình?"
Tề Hiền đáp: "Trùng hợp không bằng vụng thành. Giao với người, thiện lộ bảy phần, mưu lộ ba phần."
Tề Các lão lại hỏi: “Thế nào là dưỡng vọng?”
Tề Hiền Truân lại đáp: "Danh là công khí của thiên hạ. Thượng Yên tuy thiện, không có chinh phạt, thì dân không thể tuân theo. Hạ Yên tuy thiện, không tôn trọng, thì dân không thể tuân theo. Vô vọng vô vọng vô căn cứ."
Tề Các lão lại hỏi: “Thế nào là minh đoán?”
Tề Hiền Truân lại đáp: "Minh rõ lợi hại, quyết tâm vì đã phát. Phải dứt khoát không dứt, ắt sẽ chịu loạn."
Tề các lão khẽ thở dài, thở dài rất khẽ, nhẹ đến mức gần như không nghe thấy: "Hóa ra ngươi đều biết, lão phu cho rằng ngươi đã quên."
Tề Hiền Truân quỳ gối tiến lên hai bước, trán chạm đất: "Phụ thân, nhi tử đều biết, chỉ là nhất thời hồ đồ."
Trong chính thất nơi Tề Các lão ở một mình này, không có sự xa hoa của Minh Sắt Lâu, cũng không có sự ồn ào của Hàm Bích Sơn Phòng của Tề gia, chỉ là một căn phòng nhỏ tồi tàn.
Tề Các lão quay đầu nhìn đứa con trai thứ hai bên thái dương đã điểm bạc của mình: "Giữ tài thì không thành, đã viết mưu tính lên mặt. Nuôi hy vọng không thành, hủy hoại thanh danh Tề gia ta. Rơi vào bước đường này, đáng lẽ phải giết địch lập uy, để thiên hạ không dám coi thường Tề gia ta, tránh cho sói lang hổ báo vây quanh, ngồi chờ chia nhau... ngươi cũng không làm được."
Tề Hiền Truân nằm rạp trên mặt đất, nhất thời không thốt nên lời.
Tề Các lão quay đầu nhìn Tề Hiền Truân: "Bệ hạ biết trong số con trai của Tề Tầm ta, chỉ có một mình Tề Hiền Thư mới có thể trọng dụng, bèn điều hắn đến Giao Chỉ, chờ Tề gia ta tự hủy Trường Thành. Lão phu vốn tưởng ngươi tiến thủ không đủ, giữ được thành quả, không ngờ ngày này vẫn bị Bệ hạ đợi được. Nay thế nhân đều biết Tề Tầm ta bệnh nặng, Tề gia yếu ớt, lại bị văn nhân trong thiên hạ ly tâm ly đức, tử thoái, ngươi nói Tề gia ta nên đi về đâu?"
Tề Hiền nghẹn ngào không thành tiếng: "Con đáng chết."
Tề Các lão thở dài một tiếng: “Ngươi chết không đáng tiếc, nhưng ngươi chết cũng không cứu được Tề gia ta, đứng dậy nói chuyện đi.”
Tề Hiền Truân cùng Tề Châm Ngộ đứng dậy, buông tay đứng thẳng.
Tề Các lão chậm rãi dặn dò: "Tề Hiền Truân, Tề Châm Ngộ hai người cách trừ gia phả, trở về Nông Tang ở Ký Châu. Những ẩn sản còn lại ở kinh thành, đều giao cho Tư Lễ Giám Ngô Tú."
Nghe vậy, Tề Hiền Truân biến sắc, nhào tới trước giường: "Phụ thân, việc này làm sao được?"
Tề Các lão gắng gượng đứng dậy, cúi đầu quan sát con trai bên giường: "Nếu Tề gia ta không tráng sĩ đoạn tuyệt cổ tay, làm sao vãn hồi lòng người trong thiên hạ?"
Tề Hiền Truân hoảng hốt nói: "Con trai đã dặn dò xong, bất kỳ ai cũng không được nhắc đến chuyện tiệm cầm đồ Lý Ký..."
Tề Các lão đau lòng thống thiết: “Tự cho là thông minh, bịt miệng dân còn hơn ngăn sông, ngươi bịt miệng một người, còn có thể bịt miệng vạn dân trong thiên hạ sao? Gánh xảo không bằng vụng thành, phạm sai phải nhận, ngươi chịu nhận sai mới có người tin ngươi sẽ sửa!”
Tề Hiền Truân sững sờ tại chỗ, quỳ bên giường ngửa đầu nhìn phụ thân.
Tề Các lão cúi đầu nhìn chằm chằm nhi tử: "Tử Thoái, ngươi nhận sai rồi, những sai lầm đó chính là chuyện của ngươi và Thầm Ngộ, ngươi không nhận sai, chính là chuyện của Tề gia ta. Lão phu mạng không còn lâu, không bảo vệ được Tề gia bao nhiêu năm, chỉ có thể bỏ xe bảo soái. Lão phu cũng cần ngươi và Thầm Ngộ lui về Ký Châu, Tề gia ta nên nghĩ đường lui rồi, giấu khí ở Ký Châu, chung quy vẫn còn lúc đông sơn tái khởi."
Tề Hiền Truân cúi đầu trầm mặc hồi lâu, cuối cùng đáp ứng: "Vâng."
Tề Các lão hỏi: "Tề Trung có ở kinh thành không?"
Tề Hiền Truân đáp: "Ở, mấy hôm trước khi ứng phó với thứ tử Trần gia đã gọi hắn vào kinh."
Tề Các lão phất tay: "Đi đi, gọi Tề Trung tới, ta có việc giao cho hắn xử lý."
"Vâng," Tề Hiền Truân đứng dậy, dẫn Tề Châm Ngộ từng bước lui ra ngoài.
Đợi trong phòng chỉ còn lại ba người, Tề Các lão nhìn về phía Tề Châm Chước, vẫy tay, lại vỗ vỗ mép giường.
Tề Châm Chước nghi hoặc chỉ vào mình, sau đó tiến lên vài bước, ngồi bên giường: "Ông nội?"
Tề Các lão nắm chặt tay hắn: “Phụ thân ngươi ở xa Giao Chỉ, nhị thúc của ngươi và huynh trưởng lại không ra gì, nay Tề gia liền trông cậy vào ngươi.”
Tề Châm Chước thụ sủng nhược kinh, theo bản năng muốn rút tay về: “Ông nội, ngày thường cháu chưa từng quản chuyện nhà... Cháu chỉ là một Chỉ huy sứ Vũ Lâm quân.”
Tề Các lão dốc hết sức lực, nắm chặt tay Tề Châm Chước: "Đừng từ chối, ta sẽ tìm cách điều ngươi đến Ngũ Thành Binh Mã Ty Chỉ huy sứ, quản lý Kinh Kỳ Thú Vệ. Sau này còn phải đưa ngươi đến biên trấn dẫn binh, nếu lại gặp Cảnh triều nam hạ, có thể lập công lao bất thế, tìm một cơ hội tốt lập tức phong hầu. Cân nhắc, vinh hoa phú quý trước kia không còn, tiền đồ của Tề gia, khổ ngươi phải lấy mạng ra đổi."
Tề Châm Chước nhìn Tề các lão lời lẽ khẩn thiết, chần chừ một lát rồi đáp ứng: "Được."
Tề Các lão lại quay đầu nhìn Lý Huyền: "Nhà họ Tề ta nay đã thất thế trong kinh thành, đã không còn ai có thể dùng, mong ngươi tận tâm phò tá cân nhắc, đợi đến khi Tề Châm Chước lập công danh sự nghiệp, con trai thứ hai của ngươi và Chiêu Nghiên, có thể tùy theo họ Lý các ngươi."
Lý Huyền thất thần giây lát, vội vàng ôm quyền: "Lý Huyền Định tận tâm phò tá."
Trên mặt Tề Các Lão lộ rõ vẻ mệt mỏi: "Đi đi, gọi Tề Trung vào."
Tề Châm Chước đỡ hắn từ từ nằm trở lại giường, cùng Lý Huyền ra khỏi cửa.
Một lát sau, một gã trung niên hán tử nhấc rèm trúc chui vào cửa, thấp giọng nói: "Lão gia, Trung nhi đến rồi."
Hán tử mặc áo bào vải xám đã cũ như tá điền, bình thường ném vào đám người là không tìm ra được.
Tề Các lão nhìn màn giường, lẩm bẩm: “Giữ vụng, dưỡng vọng, minh đoán... Trung nhi, nên lập uy rồi, không thể để sài lang hổ báo đều nhào lên, cho dù Tề gia ta thất thế, cũng không phải ai cũng có thể ức hiếp được.”
Tề Trung tiến lên vài bước, cúi người sát khí bên cạnh Tề Các lão nói: "Phải làm thế nào?"
Giọng của Tề Các lão trầm xuống, thấp đến mức chỉ có hai người nghe thấy: "Ngươi đích thân đi Lạc Thành một chuyến..." (Hết chương này)