Trần Tích tựa vào hàng rào phòng giam, lắng nghe tiếng gió rít gào từ phòng giam.
Đại lao Hình bộ trống rỗng, như thể đã bỏ trống rất lâu. Thời buổi này, trộm vặt áp giải đến đại lao Ngũ Thành Binh Mã Ty, quan lại thì áp giải đến nội ngục, ngược lại khiến đại lao Hình bộ mất tác dụng.
Lúc này, có tiếng chìa khóa va chạm vào nhau vang lên, tiếp theo là tiếng chìa khóa cắm vào lỗ khóa vang lên, cạch một tiếng, cửa lớn mở ra.
Trần Tích quay đầu nhìn lại, vừa hay thấy Ngô Tú mặc một bộ mãng phục bước vào đại lao.
Ngô Tú không hề giống như nghi phạm bị áp giải vào chờ thẩm vấn, hắn nhìn đại lao Hình bộ tán thán nói: "Thật ra tốt hơn nội ngục của Tư Lễ giám ta nhiều, mỗi phòng giam lại còn có một cửa sổ nhỏ hẹp, nhỏ thì nhỏ một chút, nhưng có thể nhìn thấy mặt trăng... Ta bị nhốt ở gian nào?"
Trần Tích sững sờ, hắn vốn tưởng Ngô Tú đến để công tác, lại không ngờ Ngô Tú lại bị Hình bộ bắt vào?
Đề Lao chủ sự không tiếp lời Ngô Tú.
Hắn lặng lẽ dẫn Ngô Tú đi về phía trước, Ngô Tú lại dừng lại trước cửa phòng giam của Trần Tích, mỉm cười hỏi: "Làm phiền, có thể nhốt ta ở căn phòng này không?"
Đề Lao chủ sự khó xử nói: "Ngô Tú đại nhân, các ngươi dính líu vào một vụ án, theo quy củ không thể giam chung một chỗ, để tránh thông cung..."
Ngô Tú tươi cười không đổi: “Người nhà còn tốt không?”
Chủ sự Đề Lao biến sắc, vội vàng mở phòng giam.
Ngô Tú thản nhiên tự tại bước vào phòng giam quan sát hoàn cảnh, sau khi tuần tra một vòng thì tựa vào bức tường đối diện Trần Tích, cũng không lo phòng giam bẩn sẽ làm bẩn mãng phục.
Hắn vẫy tay với Đề Lao Chủ Chủ Chủ Chủ Chủ Chủ: "Không có việc của ngươi nữa, lui xuống đi."
Đề Lao Chủ Chủ Chủ Chủ Chủ Chủ vội vàng rời đi.
Đợi tiếng bước chân của chủ sự đi xa, Trần Tích quay đầu nhìn Ngô Tú: "Sao Ngô Tú đại nhân cũng bị nhốt vào rồi?"
Ngô Tú sắc mặt thoải mái: "Tây Phong đã khai ra bổn tọa, nói bổn tọa cấu kết với gián điệp Lâm Triều Thanh của Cảnh triều, bởi vì bổn tọa nghi ngờ trên người ngươi có chứng cứ vu khống bổn tọa với Cảnh triều, nên đã sai khiến hắn giết ngươi diệt khẩu."
Trần Tích nhíu mày, nhanh chóng suy nghĩ về nguyên nhân và kết quả.
Ngô Tú vén vạt áo ngồi bệt xuống đất: "Bổn tọa biết đầu óc ngươi nhanh, nhưng không cần nghĩ đến những chuyện nhàm chán này, không liên quan gì đến ngươi. Nếu không có gì bất ngờ, bổn tọa hẳn là sẽ đi Sùng Lễ quan Trường Thành, may mà những năm này đã tu luyện môn kính, nói không chừng có thể dùng được chút tác dụng."
Trần Tích lại sững sờ, đây là lần đầu tiên hắn biết Ngô Tú cũng là hành quan... Đúng rồi, Chưởng ấn thái giám Ty Lễ Giám chỉ là Chính tứ phẩm, không hề cản trở môn kính tu hành.
Hắn thấy sắc mặt Ngô Tú thoải mái, dứt khoát cũng ngồi bệt xuống đất, nhìn về phía Ngô Tú đối diện: "Hình như chưa từng thấy Ngô Tú đại nhân hoảng hốt, vào đại lao Hình bộ cũng giống như về nhà mình vậy."
Ngô Tú dựa vào bức tường phía sau nghĩ một lát: "Hoảng hốt a... Bản tọa cũng từng hoảng hốt rồi. Tết Nguyên Tiêu ba mươi mốt năm trước, mấy người chúng ta đã bàn bạc sẽ cùng đi ngắm đèn, không có lệnh bài, không có lộ dẫn, lén lút chạy ra khỏi Cục Sài Than. Chúng ta lẫn trong đội ngũ bách tính, từ cổng Vĩnh Định vào thành, xuyên qua cổng thành chính là hội chùa Thiên Kiều, khắp phố đều là đèn..."
Nói đến đây, mắt Ngô Tú sáng lên vài phần: "Đèn thỏ, đèn hoa sen, đèn cá chép, đèn kéo quân, từng chiếc một treo lên đầu phố. Đỏ, vàng, xanh, tím, chiếu cả con phố như ban ngày. Không, còn đẹp hơn ban ngày."
"Khắp phố toàn là người. Người bán đường, người bán kẹo hồ lô, người bán mặt nạ, người bán bùn, người bán đèn hoa, người gánh gánh, người đẩy xe, người bày sạp, người lần lượt từng người một. Có người đang đoán đố đèn, có người giăng bẫy, có người vây quanh xem ảo thuật. Đứa trẻ cưỡi cổ người lớn, tay cầm đèn thỏ, khúc khích cười. Cô gái ba ba ba người đi cùng nhau, trên đầu đội bông, mặt bị đèn hoa chiếu đỏ bừng."
Ngô Tú cười nhìn Trần Tích: "Năm đó ta sáu tuổi, đứng ở đầu phố người ta đều ngây ra. Vẫn là Tam ca kéo ta một cái, nói, ngây ra đó làm gì, đi thôi... chúng ta cứ thế bước vào đám đông."
Giọng Ngô Tú càng lúc càng chậm, cũng không nhìn Trần Tích nữa: "Người chen chúc, người chạm vào người, vai cọ vào vai, tay áo kề vào tay áo. Khắp nơi đều là nóng hổi, trộn với vị ngọt của hạt dẻ rang, hòa quyện với mùi khét của xiên thịt cừu nướng, còn có mùi dầu của viên chiên. Những mùi đó chui vào mũi, chui vào bụng người ta ùng ục."
Ngô Tú dường như không vội nói vì sao đêm đó mình lại hoảng hốt, cứ nói thêm: "Tam ca kéo ta lại, nói, mau nhìn mau, có người giẫm cao. Ta ngẩng đầu nhìn lên, mấy người đạp cao đi qua đầu chúng ta, mặc trang phục kịch, vẽ mặt hoa, bước đi vững vàng. Phía sau là sư tử múa, đầu sư tử lắc lư, mắt còn chớp. Đi xa hơn nữa, có người đang đốt pháo hoa. Khói lửa lúc đó còn đẹp hơn bây giờ. Một quả đạn lửa bắn lên, "ầm" một tiếng, nổ tung thành một đóa hoa. Đỏ đỏ, xanh, vàng, chiếu sáng cả bầu trời."
Ngô Tú bỗng nhiên than nhẹ một tiếng: "Ta đứng ở nơi đó, ngẩng đầu nhìn những đóa pháo hoa từng đóa từng đóa nổ tung, bỗng nhiên liền khóc."
Trong phòng giam yên tĩnh lại.
Trần Tích trầm mặc hồi lâu, cuối cùng mở miệng hỏi: "Vì sao lại khóc?"
Ngô Tú suy nghĩ một chút, khẽ cười một tiếng: "Không biết."
Hắn cúi đầu, nhìn bộ mãng bào trên người mình: "Sau đó chúng ta cứ đi mãi, đói rồi, số bạc nhị ca mang từ trong cung ra bị lão Vinh trên phố trộm mất, cuối cùng đại ca dùng trâm đổi năm cái bánh bao thịt dê nóng hổi, thơm vô cùng."
Trần Tích nhắc nhở: "Ngô Tú đại nhân vẫn chưa nói mình vì sao hoảng hốt."
Ngô Tú dựa vào tường phòng giam, ngửa đầu nhìn cánh cửa sổ nhỏ xíu trên đỉnh đầu.
Ánh trăng từ cửa sổ khí hắt vào, một lọn nhỏ, rơi trên đầu gối hắn: "Đang ăn bánh bao, thị vệ từ trong cung đến bắt đại ca và nhị ca phát hiện chúng ta, bốn người bọn họ cũng thật sự không có nghĩa khí, bỏ lại ta rồi chạy biến mất. Thị vệ bắt ta, hỏi những người khác đi đâu rồi, ta hoảng đến tè cả quần."
Trần Tích đột nhiên cảm thấy có chút hoang đường.
Hắn lúc này ngồi trong đại lao Hình bộ, lại nghe thấy thủ lĩnh đảng hoạn quan, thái giám chưởng ấn Ty Lễ Giám nói năm sáu tuổi mình hoảng đến tè ra quần.
Trần Tích tò mò hỏi: "Ngô Tú đại nhân đã khai ra bọn họ chưa?"
“Đương nhiên là không có,” Ngô Tú cười cười: “Nghe nói bọn họ sau đó lại đi đến phố Bàn Kỳ, nơi đó tuy không náo nhiệt như cầu vượt, nhưng càng đẹp hơn. Đáng tiếc, sau này mỗi lần đêm Thượng Nguyên lại đi phố Bàn Kỳ, bọn họ đều nói không đẹp bằng đêm đó ba mươi mốt năm trước, ta luôn muốn xem. Nhưng đêm Thượng Nguyên ba mươi mốt năm trước, ai cũng không thể trở về được.”
Trần Tích trầm ngâm: "Không biết đại ca, nhị ca, tam ca mà Ngô Tú đại nhân nói là ai?"
Ngô Tú không trả lời.
Trần Tích tò mò: "Ngô Tú đại nhân vì chuyện gì mà vào cung?"
Ngô Tú cười nhạo: "Muốn moi lời bổn tọa?"
Trần Tích đổi sang tư thế ngồi thoải mái: "Rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, hiếm khi Ngô Tú đại nhân chịu nói chuyện quá khứ, ti chức bèn bồi đại nhân trò chuyện. Đợi đến Sùng Lễ quan, cũng sẽ không còn ai có thể bồi đại nhân trò chuyện nữa."
Ngô Tú suy nghĩ một lát: “Ta và nhà Tam ca, Tứ ca đều vì cha mẹ ở Khâm Thiên Giám nhận hối lộ của Quý phi, loạn phê Tinh Tượng tham gia chuyện đoạt đích, hai nhà bọn họ là chủ phạm, rơi vào kết cục bị tru di cả nhà. May mà có thế giao viện hộ, nên mới chỉ bị cung hình, đày đến Cục Sài Than chịu khổ. Ngô gia ta là tòng phạm, không có liên lụy.”
Trần Tích suy nghĩ một lát: "Tội lớn của cả nhà bị chém đều có thể khiến triều đình rộng lòng tha thứ, kẻ cầu xin chắc hẳn là một đại nhân vật."
Ngô Tú thâm ý nói: "Không phải đại nhân vật gì, chỉ là một lão thái y miệng lưỡi cay nghiệt mà thôi."
Trần Tích sững sờ tại chỗ.
Hắn chợt hiểu vì sao Ngô Tú lại nguyện ý nói với hắn những điều này.
Ngô Tú không để ý đến hắn, tự mình hồi tưởng nói: "Cục Sài Than ở bên ngoài kinh thành, sát cạnh hào nước. Một dãy nhà thấp, đất nện, tường nứt một khe, mùa đông thổi gió vào trong, mùa hè đổ muỗi vào trong. Một chiếc giường chung ngủ mười hai người, chen đến mức lật người cũng không lật nổi."
“Đồ ăn đâu, một ngày hai bữa. Buổi sáng là thưa, có thể chiếu thấy bóng người. Buổi tối là đặc, đặc ý là ngươi có thể nhìn thấy hạt gạo, đếm rõ ràng. Món ăn là dưa muối, mỗi người một cây, nhỏ hơn ngón tay. Đói, ngày nào cũng đói, đói đến ban đêm không ngủ được, đói đến mức nhìn thấy cái gì cũng muốn cắn một miếng. Tam ca đói cực độ đi trộm ngựa, bị chủ sự bắt lấy treo lên đánh, đánh ba ngày, nếu không phải lão thái y, hắn hẳn là chết ở đó rồi...... Nhưng cũng bị bệnh chân.”
Trần Tích lặng lẽ lắng nghe.
Ngô Tú nhìn Trần Tích: "Lúc đó chúng ta khổ hơn các ngươi nhiều, ngày nào cũng phải khiêng củi. Củi là được đốn từ trên núi xuống, một bó từng bó, còn cao hơn cả người. Hai người khiêng, một bó dán vào kho. Lúc ta còn nhỏ, chẳng làm được gì, Tam ca, Tứ ca sẽ giúp ta làm. Ta ngồi bên cạnh nhìn bọn họ gánh than, than là do trong núi đốt xong, nhét vào giỏ, từng giỏ từng giỏ từ trong núi vác ra ngoài, ba dặm, một ngày chạy tám chuyến. Mùa hè nóng đến mức không thở nổi, vai bị trầy da, máu dính chặt quần áo, tối cởi ra cũng không ra được."
Trần Tích đột nhiên hỏi: "Đại ca và nhị ca không phải của Cục Sài Than sao?"
Ngô Tú liếc hắn một cái, cười cười: “Chúng ta là quen biết đại ca trước, sau đó nhị ca lén lút theo đại ca trốn ra khỏi cung chơi, chúng ta mới lại quen biết nhị ca.”
Trần Tích mặt không biểu lộ cảm xúc: "Làm sao mà quen được?"
Ngô Tú Hình buông lỏng cảnh giác: “Đại ca năm đó muốn tìm người dạy các tiểu thái giám đọc sách biết chữ, nhưng không có người đọc sách nào nguyện ý dạy thái giám đọc sách, hắn liền tự mình đến Cục Sài Than, dạy từng chữ một, không bị gió mưa, dạy ba năm. Ban đầu ta không muốn học, chỉ nhớ đại ca mỗi ngày đến Cục Sài Than dạy học, bởi vì mỗi lần hắn đến đều mang theo chút đồ ăn, có lúc là đường trong cung, có lúc là thịt, có lúc là bánh, ngon nhất vẫn là bánh bao thịt dê.”
Ngô Tú ngẩng đầu nhìn sắc trời ngoài cửa sổ khí dần sáng, có chút thất thần: "Sau này đại ca nói, chỉ có đọc sách biết chữ mới có thể hiểu được đạo lý trong sách, đợi hiểu được đạo lý trong sách, mới có thể vào cung làm việc, có thể vào cung làm việc, mọi người mới có thể tụ tập lại với nhau, ta mới bắt đầu chăm chú đọc sách, ngày đêm không ngừng đọc. Nhưng đợi đến khi ta lớn lên mới biết, kỳ thực sách đọc càng tốt, mọi người mới càng khó gặp lại."
Trần Tích im lặng hồi lâu, quá nhiều thông tin hội tụ trong đầu, Ngô Tú hôm nay dường như muốn mượn những câu chuyện vụn vặt trong quá khứ, kể cho hắn biết rất nhiều chuyện.
Còn chưa kịp để hắn sắp xếp rõ ràng, lại nghe ngoài cửa sổ khí vang lên tiếng trống canh.
Đã giờ Mão.
Bên ngoài đại lao Hình bộ vang lên tiếng chìa khóa xoay chuyển.
Ngô Tú đứng dậy vỗ vỗ mông: “Đi thôi, muốn Tam Pháp Tư hội thẩm rồi... Hôm nay không có việc gì của ngươi, cứ nhìn là được.”
Trần Tích do dự: "Ngô Tú đại nhân biết hôm nay mình sẽ vào đại lao Hình bộ? Đã như vậy, tại sao không chuẩn bị sớm."
Ngô Tú cười cười: “Bởi vì hôm nay phải có một người đủ trọng lượng gánh chịu cơn giận, đương nhiên, ngươi cũng có thể sẽ bị trút giận, nhưng không sao, đợi Nhị ca nguôi giận, mình sẽ tự mình nghĩ thông suốt.”
Chủ sự Hình Bộ Đề Lao đi tới trước cửa phòng giam: "Hai vị đại nhân, thăng đường rồi."
Ngô Tú đi ra ngoài cửa, khi đến cửa liền quay đầu nhìn Trần Tích: "Bổn tọa biết ngươi ghi thù... Yên tâm, sẽ có cơ hội, nhưng không phải hôm nay, hôm nay là một ngày quan trọng hơn." (Hết chương)