Bóng đêm kinh thành dày đặc.
Trên phố Tập Hiền, người đánh canh xách theo trống hơn la lớn: "Đóng cửa sổ lại, phòng trộm phòng trộm!"
Canh một, giờ Hợi.
Đổi lại ngày xưa, kinh thành hẳn đã yên tĩnh, nhưng ngõ Diễn Nhạc ở phố Tập Hiền và ngõ Diễn Nhạc hôm nay lại ồn ào hơn ban ngày vài phần.
Đám người quạ đen chen chúc ở đầu ngõ, nằm sấp trên tường, ngồi xổm trên mái nhà, ánh mắt đều đổ dồn về tòa lầu cửa treo biển "Đan Bệ Đại Lạc Đường".
Bên ngoài cửa Giáo Phường Ty tiếng bàn tán ong ong không ngớt bên tai, chen chúc đến mức ngay cả người đánh canh cũng chen không qua được.
Bên trong Giáo Phường Ty đèn đuốc sáng trưng, nhưng lại yên tĩnh một cách quỷ dị.
Lúc này, các tay cầm gậy ở Mai Hoa Độ khoác túi vải, chen chúc trong đám đông lớn tiếng chào hàng bức dạ báo hôm nay, không tiếc sức mà hô lên: "Nhà họ Tề là văn tâm thiên hạ hay là mua danh chuộc tiếng? Cứ xem bức dạ báo hôm nay!"
Lời này vừa thốt ra, người xem đang ngồi xổm trên mái nhà ưỡn thẳng cổ nhìn xuống phía dưới, tò mò hỏi: "Nhà họ Tề? Nhà họ Tề nào?"
Trong ngõ Diễn Nhạc có người cao giọng nói: "Còn có thể là Tề gia nào nữa, chắc chắn là Tề gia phố Phủ Hữu!"
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Vũ Tương Tử tước đã phản kích Tề gia rồi sao? Ta biết ngay, vào thời điểm mấu chốt của Vũ Tương Tử tước đã bị Tề gia hãm hại một vố, để Giải Phiền Vệ áp giải vào cung, với tính cách của hắn, chắc chắn sẽ đánh trả."
Bả Côn cười ha hả nói: “Chư vị xem quan, mua một tờ báo là biết đã xảy ra chuyện gì, không cần tranh giành, chủ nhân Mai Hoa Độ ta liệu sự như thần, hôm nay đã thêm hai vạn bản, đủ.”
Có hán tử hùa theo náo nhiệt mua một tờ báo, đọc báo lại lắp bắp, hắn chỉ có thể giơ tờ báo lên cao giọng hỏi: “Vị tiên sinh nào biết chữ? Được làm tốt, đọc cho mọi người.”
"Ta ta ta," Thẩm Dã không mua được báo từ trong đám đông chui ra, quần áo trên người bị chen chúc đến rối tung không chịu nổi.
Hán tử đưa báo chí cho hắn: "Xin tiên sinh giúp đọc một chút."
Mắt Thẩm Dã sáng đến đáng sợ, mở báo ra hắng giọng: "Khụ khụ. Tiệm cầm đồ Lý Ký đặt tiền in ấn nhiều năm, mỗi tháng chín phần là chuyện thường, nếu nhà nghèo cần gấp, người có cao đến một tiền năm là..."
Tiếng ồn ào của đám đông dần nhỏ lại, cho đến khi yên tĩnh.
Trong ngõ hẻm, trên phố dài, chỉ còn lại giọng đọc của Thẩm Dã: "Chu thị khóc lóc cáo không cửa, dắt nữ nhân nhảy giếng, con trai ông ta bị đả thủ Lý Ký đánh gãy một chân, đuổi ra khỏi kinh thành..."
Trong ngõ Diễn Nhạc, một hán tử giận dữ mắng: "Mẹ kiếp, trước cha tao bệnh nặng, lão tử cũng mặt dày đi Lý Ký vay tiền ấn, làm lão tử cả năm không lật người được, cuối cùng phải trả hai mẫu ruộng mới giữ được mạng. Hóa ra triều đình chỉ cho phép cho tháng ba phần, còn không cho lãi lăn, những tiệm cầm đồ không có lương tâm này, ngày mai sẽ đập nát!"
"Ngươi đừng nói chuyện trước, xin cho vị tiên sinh này tiếp tục đọc!"
Thẩm Dã tiếp tục đọc: "Tiền gốc, sổ sách, nhân khế, địa khế của tiệm cầm đồ Lý Ký, đều do Tả đô ngự sử của Đô Sát Viện Tề Hiền đốc quản... Năm Gia Ninh thứ hai mươi bảy, Tề Hiền Truân chi tám ngàn lượng làm nhà cửa ngõ Tích sáp, nuôi dưỡng cơ thiếp. Mùa hè năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, Tề Châm Ngộ Chi lấy ba ngàn lượng, chuộc thân cho Thanh Quan Lưu Trang..."
Có người kinh ngạc nói: “Thảo nào cô nương Lưu Trang không thấy đâu, hóa ra là Tề gia trốn đi.”
"Tề Hiền Truân, đó không phải là Ngự Sử lão gia thanh lưu sao?"
Vốn dĩ, bách tính kinh thành không quan tâm chuyện hôm nay ai đúng ai sai, mọi người chỉ là trong thời kỳ quốc tang, quán trà mất đi lão thuyết thư, tửu quán phong ấn vò rượu, Bát Đại Hồ Đồng không mở cửa, gánh hát cũng không hát tuồng, nhịn mấy ngày không có chỗ đi, hôm nay cuối cùng cũng có chuyện có thể hùa theo náo nhiệt, dứt khoát đến xem thử.
Nhưng hiện tại, những điều Trần Tích nói trên báo này, lại là chuyện liên quan mật thiết đến bọn họ.
Bách tính đã lâu không còn dấu tiền.
Thẩm Dã đặt báo xuống, thở dài nói: “Vả lại đừng quản hôm nay rốt cuộc ai thắng ai thua, tiền ấn tử trong kinh thành nhất định sẽ bị gột rửa sạch sẽ, Trần đại nhân cũng coi như là công đức vô lượng. Chư vị, xin chuyển cáo cho thân hữu, nếu có nợ tiền ấn tử bị lãi lăn, ngày mai có thể trực tiếp đi Thuận Thiên phủ báo quan, vốn vẫn phải trả, nhưng tiền lăn lên thì không cần.”
Có người kinh hô nói: "Thật sao? Ngươi đừng ỷ vào việc chúng ta không biết ngươi nói bậy."
Thẩm Dã cười chắp tay nói: “Tại hạ là Thứ Cát Sĩ Thẩm Dã của Hàn Lâm Viện, thật sự.”
Một hán tử kinh nghi: "Theo như vậy, Tề gia mới là kẻ xấu, Vũ Tương Tử Tước là người tốt."
"Tất nhiên rồi!"
“Thảo nào Vũ Tương Tử tước muốn lôi chết Dương Ngự sử giữa phố, giết tốt lắm, giết chết lũ chó mà quan quan lại che chở!”
Khi báo chí ở Mai Hoa Độ vừa xuất hiện, các đường quan cũng chỉ coi đó là một thủ đoạn vơ vét của cải mới lạ. Cũng chính đến hôm nay, Trần Tích mới khiến bọn họ hiểu rõ vật này giết người sắc bén đến mức nào.
Danh tiếng của Tề gia nhất định sẽ rơi xuống đáy vực, mà bài thơ tên là "Trúc Thạch" kia, cũng nhất định phải đánh dấu ấn của Tề gia. Người đời sau mỗi khi nhắc đến bài thơ này, sẽ cùng người ta giảng về điển cố mua danh chuộc tiếng của Tề gia, để lại tiếng xấu muôn đời.
Tề gia thích tổ chức văn hội nhất, sau này e rằng sẽ không bao giờ tổ chức văn hội nữa.
......
......
Bên ngoài ngõ Diễn Nhạc lặng lẽ đỗ một cỗ xe ngựa, Tề Chân Châu cầm báo trở về xe. Tề Chiêu Ninh mượn ánh đèn ngoài cửa sổ, lặng lẽ nhìn tờ báo dạ báo trong tay, nước mắt từng giọt rơi trên tờ giấy tre: “Sao lại náo đến mức này, Trần Tích vì sao lại làm như vậy?”
Giấy tre chất lượng kém, vài giọt nước mắt liền làm nhòe chữ, không còn thấy rõ nữa.
Tỷ tỷ Tề Chiêu Vân ngồi ở một bên, dùng khăn tay nhẹ nhàng lau nước mắt cho nàng, thấp giọng khuyên giải: "Chiêu Ninh, chính duyên thế gian này vốn đã ít đến đáng thương, cưỡng cầu không được."
Tề Chiêu Ninh bỗng nhiên nhìn về phía Tề Chiêu Vân: “Hắn có thể không thích ta, nhưng tại sao hắn lại đối xử với Tề gia ta như vậy, tại sao lại đối xử với huynh trưởng và nhị thúc như thế?”
Tề Chiêu Vân trịnh trọng nói: "Việc này cũng không thể trách hắn, vốn dĩ là Nhị thúc và huynh trưởng làm khó hắn trước. Ngươi cũng sớm nhìn ra, hắn là vì cứu quận chúa mới đến kinh thành, nay huynh trưởng và nhị thúc muốn mua Bạch Lý, hắn làm sao có thể nhịn?"
Tề Chiêu Ninh xé nát tờ dạ báo trong tay, điên cuồng nói: "Nhưng hắn có hôn ước với ta mà. Hắn trước tiên cứ liếc mắt đưa tình với Trương Hạ, bây giờ còn phải chuộc Bạch Lý trước mặt toàn kinh thành, hắn khi nào nghĩ đến tình cảnh của ta?"
Tề Chiêu Vân thở dài đưa tay lau nước mắt cho nàng: "Hắn lúc trước ở biệt viện Hồng Diệp Hương Sơn đã đặc biệt tìm đến ngươi, bảo ngươi từ chối Trần gia cầu hôn, lúc đó hắn đã tỏ rõ tâm ý, ngươi nên dừng chân trước bờ vực."
Tề Chiêu Ninh gạt tay tỷ tỷ ra: “Cha mẹ ra lệnh mai mối, chẳng phải tất cả mọi người đều như vậy sao? Mọi người đều tìm người môn đăng hộ đối để thành thân, kính nhau như tân, cử án tề mi, mấy chục năm trôi qua chẳng phải đều sống tốt đẹp sao, tại sao chỉ có hắn là khác?”
Tề Chiêu Vân nhìn muội muội: “Nhưng Chiêu Ninh, nếu hắn giống như người khác, ngươi cũng sẽ không thích hắn.”
Tề Chiêu Ninh phẫn nộ nói: "Ta mặc kệ, ta tuyệt đối không để hắn và Bạch Lý sống tốt."
Tề Chiêu Vân khẽ lắc đầu: "Nhưng nhị thúc và huynh trưởng đã xảy ra chuyện, trong tay ngươi cũng chỉ có ba vạn lượng bạc, trong tay hắn còn hai mươi vạn lượng, tính cả những thứ ở lầu Cổ Phúc, tính cả hai mươi bốn vạn lượng, ngươi làm sao so được với hắn."
Đúng lúc này, bên ngoài xe ngựa bỗng vang lên một giọng nói: "Tề tam tiểu thư Kim An."
Tề Chiêu Ninh vén rèm xe lên, lại thấy một văn sinh trẻ tuổi đứng ngoài xe cung kính nói: “Khó khăn của Tề tam tiểu thư, tại hạ có thể giúp đỡ.”
Tề Chiêu Ninh lập tức lạnh mặt: “Ngươi là ai, sao dám nghe lén ta nói chuyện với tỷ tỷ?”
Văn Sinh trẻ tuổi khách khí chắp tay nói: "Tề tam tiểu thư không cần để ý ta là ai, ta là ai cũng không quan trọng, chỉ cần biết ta có thể giúp ngài là được."
Tề Chiêu Ninh cảnh giác nói: “Giúp ta cái gì?”
Văn Sinh trẻ tuổi cười giải thích: “Trên đời này có rất nhiều người không muốn Võ Tương Tử tước tốt, mà chủ nhân nhà ta lại là người mong hắn chết không có chỗ chôn. Ngài thiếu bạc, chủ nhân nhà ta vừa hay có bạc, là đủ rồi.”
Nói đến đây, văn sinh trẻ tuổi rút từ trong ngực ra ba chuỗi Phật môn thông bảo: "Võ Tương Tử Tước trong tay còn hai mươi vạn lượng bạc mặt và khế đất nhà trị giá bốn vạn, còn chỗ ta là năm mươi vạn lượng bạc, đủ giải quyết việc cấp bách của ngài."
Văn sinh trẻ tuổi mỉm cười nói: "Tề tam tiểu thư và Trần Tích rõ ràng đã có hôn ước, hắn lại uổng công hôn ước trước mặt toàn thể bách tính kinh thành chuộc lại nữ tử Giáo Phường Ti, dù thế nào cũng khó mà nói được."
Tề Chiêu Ninh nhìn chằm chằm vào Phật môn thông bảo: "Chủ nhân nhà ngươi muốn gì? Muốn Bạch Lý?"
Văn sinh trẻ tuổi khẽ lắc đầu: "Chủ nhân nhà ta chỉ hy vọng Võ Tương Tử Tước không vui, chỉ cần ông ấy không vui, chủ nhân nhà ta liền vui vẻ. Cho nên chủ nhân nhà ta không có yêu cầu nào khác, chỉ hy vọng Tề tam tiểu thư sau khi mua được Bạch Lý có thể tặng nàng ấy, tặng huynh trưởng của ngươi, hoặc là tặng nhị thúc của ngươi, đều được."
Tề Chiêu Ninh động lòng, nàng lặng lẽ nhìn Phật môn thông bảo trong tay đối phương, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Đúng lúc này, Tề Chiêu Vân đột nhiên lên tiếng: "Ta đã gặp ngươi."
Văn sinh trẻ tuổi có chút bất ngờ: "Ngài đã gặp qua tại hạ?"
Tề Chiêu Vân quả quyết nói: “Năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt Hương Sơn Xuân Thú, ngươi từng đi theo bên cạnh Liêu Trung, ngươi là người của Thái tử, đúng không? Ta nhớ ngươi họ... họ Tăng, có người đồn rằng ngươi là thư đồng mà Thái tử nuôi bên cạnh!”
Văn sinh trẻ tuổi trầm mặc một lát, lại nở nụ cười rạng rỡ, hắn không trả lời Tề Chiêu Vân, mà nhìn về phía Tề Chiêu Ninh: "Tề tam tiểu thư. Chẳng lẽ ngươi định nhìn tước vị Võ Tương tử đem Bạch Lý chuộc đi trước mặt bách tính kinh thành? Nay Trần Tích ở trước ngự tiền bị bệ hạ đoạt mất Mai Hoa Độ và việc buôn bán muối dẫn, ngay cả báo tối cũng bị đoạt luôn, nếu ngay cả Bạch Lý cũng không cứu lại được, thì chẳng còn gì cả, nghĩ đến thôi đã thấy tốt đẹp."
Tề Chiêu Vân ở bên cạnh khuyên nhủ: "Chiêu Ninh đừng nghe hắn, đừng đến Giáo Phường Ty nữa, hãy chừa lại vài phần đường lui với Trần Tích."
Nhưng Tề Chiêu Ninh dường như đã hạ quyết tâm, từ tay văn sinh trẻ tuổi lấy đi Phật môn thông bảo: “Không, ta muốn hắn sau này muốn gặp Bạch Lý, thì nhất định phải đến cầu xin ta! Hắn có thể gặp Bạch Lý hay không, phải do ta định đoạt!”
Tề Chiêu Vân vội vàng nói: "Chiêu Ninh, Tề gia ta đã ở trên đầu sóng ngọn gió, nay nếu ngươi bỏ ra mấy chục vạn lượng từ Giáo Phường Ti mua Bạch Lý, bách tính sẽ nghĩ gì về Tề gia ta?"
Tề Chiêu Ninh ở trong toa xe tối tăm nhìn tỷ tỷ: “Tỷ, ta không lo được nhiều như vậy nữa, bọn họ có năm năm năm, năm năm nào cũng có Bạch Hổ Tiết Đường chín chết một sống, nhưng ta chẳng có gì cả, ta không cam lòng!”
Nói xong, Tề Chiêu Ninh chui ra khỏi xe ngựa.
Tề Chiêu Vân đi kéo nàng, nhưng lại kéo hụt, chỉ có thể nhìn bóng lưng Tề Chiêu Ninh đi thẳng qua đám đông đông tấp nập, đi về phía Giáo Phường Ty.
Trong đám đông không biết là ai đã nhận ra Tề Chiêu Ninh, lập tức kinh hô: “Tam tiểu thư Tề gia đến rồi, sắp vào Giáo Phường Ty rồi... Vũ Tương Tử Tước ở đâu, sao vẫn chưa về kịp?”
Còn vị văn sinh trẻ tuổi đưa tới Phật môn thông bảo kia, xoay người hòa vào biển người. (Hết chương này)