Đêm khuya.
Một đoàn xe chậm rãi di chuyển trên con đường quan đạo phía bắc kinh thành.
Đoàn xe không lớn, bảy tám chiếc xe ngựa, trên xe chất bao tải và thùng gỗ, trông giống như thương đội bình thường, đi rất xa. Người đánh xe không một ai lên tiếng, ngay cả ngựa cũng như bị siết chặt miệng, không nói một tiếng.
Chỉ có tiếng bánh xe nghiền qua quan đạo, trong màn đêm tĩnh mịch đặc biệt rõ ràng.
Trên một chiếc xe đi đầu có một người đánh xe vạm vỡ ngồi.
Người đánh xe thân hình to lớn đến đáng sợ, ngồi trên càng xe như một ngọn núi nhỏ, cây roi trong tay hắn tùy ý đặt trên đầu gối, cũng không vung, ngựa lại tự mình bước đi, đi vững vàng.
Chỉ vì sự tồn tại của người đánh xe này, xe ngựa liền cần hai con ngựa mới kéo nổi.
Đoàn xe vòng qua huyện thành Xương Bình, rẽ về phía tây vào một ngã rẽ.
Đường rẽ càng đi càng hẹp, cây cối hai bên lại càng ngày càng rậm rạp. Tùng bách cao vút che khuất ánh trăng, ép đường đi tối tăm chật hẹp. Không biết đã đi bao lâu, cây cối bỗng nhiên lui về hai bên, trước mắt bỗng nhiên rộng mở.
Dưới ánh trăng, một tấm biển đá sừng sững chắn ngang cuối đường.
Năm gian sáu cột mười một lầu, Hán Bạch Ngọc điêu khắc thành, cao tới ba trượng. Trên cột khắc long văn, trên trán khắc tường vân, ánh trăng chiếu lên trên, tỏa ra ánh sáng trắng lạnh.
Phía sau cổng phường là một con đường thần dài đằng đẵng, hai bên dựng sư tử, kê tử, lạc đà, đại tượng, kỳ lân, ngựa, mỗi bên hai cặp, hoặc đứng hoặc ngồi xổm. Xa hơn nữa là bốn vị võ thần, văn thần, huân thần, mỗi vị đều cầm phao bản, mặt mày nghiêm trang.
Cuối thần đạo là một tòa bia đình. Phía sau bia đình, chính là hoàng lăng triều Ninh.
Đoàn xe dừng lại trước cổng chào.
Xa phu khôi ngô quay đầu lại thấp giọng nói với người trong xe: "Cha nuôi, đến rồi."
Người trong xe chậm rãi nói: "Chờ thêm chút nữa, hiện tại còn chưa thể vào."
Xa phu khôi ngô ừ một tiếng: "Muốn đợi đến giờ Mùi?"
Người trong xe thuận miệng nói: "Không cần lâu như vậy."
Người đánh xe vạm vỡ dùng ngón tay thô tráng gãi gãi thái dương, con sơn ngưu mất giáp không còn trang nghiêm uy nghiêm, ngược lại có vẻ hơi chất phác: "Nhà họ Tề sẽ hành sự theo kế hoạch sao?"
Trong xe đối với vấn đề của Sơn Ngưu không hề chán ghét phiền phức: "Ngươi có biết, Tam Pháp Ti vì sao có thể kiềm chế bệ hạ cùng Ty Lễ Giám của ta nhiều năm như vậy không?"
Sơn Ngưu suy nghĩ một chút: “Bởi vì Hình Bộ, Đại Lý Tự, Đô Sát Viện đều nằm trong tay Tề gia.”
Nội tướng dựa vào thành xe, nhẹ nhàng vén rèm cửa nhìn về phía thần đạo của Hoàng lăng, nhìn một cái không thấy điểm cuối: "Hiện nay bệ hạ mượn thanh đao này của Trần Tích xé rách Tam Pháp Ty, mới có thể đặt Trần Lễ Tôn lên vị trí Tả Đô Ngự Sử, Tam Pháp Ty sau này, sẽ không còn là Tam Pháp Ty của Tề gia nữa."
Sơn Ngưu nghi hoặc: "Nhưng Tề, Trần hai nhà xưa nay một lòng, môi đã rụng răng lạnh."
Nội tướng cười nhạt nói: "Ngay cả cha con cũng không thể đồng lòng, Tề Trần hai nhà sao có thể một lòng?"
Sơn Ngưu chợt hiểu ra: "Cho nên Tề gia kéo Trần Tích vào cuộc, khiến Trần Lễ Tôn vì thân tránh hiềm nghi, đây là cơ hội cuối cùng Tề gia nắm giữ một lời đường sao? Cho dù Tề gia đoán rằng ngài muốn mượn tay bọn họ để trừ khử Ngô Tú, cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội lập uy lần này... Nhưng tại sao lại là Ngô Tú?"
Nội tướng cười cười: "Bởi vì hắn là chưởng ấn của Tư Lễ Giám a, ai là chưởng ấn, người đó đại diện cho đảng hoạn quan. Việc lật đổ đảng hoạn quan chính là tâm nguyện của văn nhân thiên hạ, tuy từng ức hiếp thái giám chưởng ấn của bọn họ là Từ Văn Hòa, nhưng hiện tại có thể lật đổ một thái giám chưởng ấn khác, cũng đủ để bọn họ vui mừng một chút rồi."
Sơn Ngưu gãi đầu: "Đánh ngã chúng ta quan trọng như vậy sao?"
Nội tướng kiên nhẫn nói: "Ngươi có biết võ huân khai quốc định sẵn bị văn quan thay thế chèn ép không?"
Sơn Ngưu suy nghĩ một lát: "Bởi vì đầu óc không thông minh bằng văn nhân."
Nội tướng cười giải thích: "Bởi vì cơ hội lập công lập nghiệp quá ít, mà khoa cử lại mỗi ba năm một lần, chức quan võ huân phải lấy mạng đổi, văn quan lại sinh sôi không ngừng. Ngưu nhi a, quyền từ đâu mà có? Quyền từ người đến. Ngươi có môn sinh cố lại một mặt trấn thủ Ký Châu cho ngươi, Ký Châu mới là của ngươi, người khác không thể thi triển chính lệnh ở Ký Châu, ngươi có thể thi triển, đây chính là quyền lực của ngươi."
Sơn Ngưu "ồ" một tiếng: "Hiểu rồi, nhưng chuyện này có liên quan gì đến việc lật đổ đảng hoạn quan chúng ta."
Nội tướng cười cười: "Trên đời có học sinh có tài học thật sự chỉ có bấy nhiêu, mọi người cũng phải tranh giành. Danh vọng và quyền thế càng nhiều, học sinh môn hạ càng nhiều, một khi Tề gia lật đổ đảng hoạn quan, ắt sẽ có học tử hàn môn chưa lạnh máu đầu nhập môn, con trai Tề gia là xương, hàn môn tử là máu, chỉ cần máu còn lưu động, Tề gia nhất thời nửa khắc sẽ không đổ được."
Sơn Ngưu xuống xe, vẫy vẫy vẫy tay về phía sau xe.
Phía sau đoàn xe, Kim Trư lấy xuống một túi nước, chạy bộ một mạch đưa tới, Sơn Ngưu nhận lấy túi nước, tự mình nhấp một ngụm, cẩn thận nếm thử mùi trong nước.
Kim Trư nhìn Sơn Ngưu không vui nói: "Nước ta lấy cũng có độc sao?"
Sơn Ngưu liếc hắn một cái: "Cút đi."
Nói xong, Sơn Ngưu đưa túi nước vào trong xe: "Cha nuôi uống ngụm nước đi."
Nội tướng xuất thần nhìn sâu vào hoàng lăng: "Không uống nữa, không khát."
Kim Trư do dự hồi lâu, cẩn thận hỏi: "Đại nhân, lần này Trần Tích và Tây Phong có thể sống sót không?"
Nội tướng ngồi trong xe thản nhiên nói: "Không biết, nhóm lửa nấu cơm đi, còn phải đợi dưới núi thêm mấy canh giờ nữa."
Kim Trư "ai" một tiếng, quay đầu đi.
Sơn Ngưu ở bên cạnh xe ngựa thấp giọng nói: "Nếu bọn họ nhìn ra đây là thủ đoạn của ngài thì phải làm sao?"
Nội tướng buông rèm xe xuống: "Ngưu nhi à, trên đời này mỗi người đều là nửa kẻ mù, chỉ có thể nhìn thấy thế giới mình muốn thấy. Bọn họ có trọn một đêm tính toán, sau đó phát hiện bọn họ chỉ cần đi về phía trước, là có thể đạt được thứ bọn họ muốn. Đương nhiên, ta cũng sẽ có được thứ ta muốn."
Sơn Ngưu chần chờ: "Nhưng kết quả hôm nay, chưa chắc là bệ hạ muốn."
Nội tướng trong xe chậm rãi nhắm mắt lại: "Cúc cung tận tụy mấy chục năm cho triều đình, chỉ có chút tâm nguyện này, bệ hạ hẳn là có thể thấu hiểu."
......
......
Giờ Dần ba khắc, đại sảnh Hình Bộ trống trải vắng bóng người, một mảnh tối đen như mực.
Tề Trung ngồi dưới tấm biển "Minh Kính Cao Huyền" nhắm mắt dưỡng thần, tử sĩ Tề gia bên ngoài đường nhìn vào trong, ánh trăng chỉ chiếu đến trước thềm, còn thân thể Tề Trung hoàn toàn chìm vào trong bóng tối.
Trong bóng tối chỉ vọng lại tiếng ngón tay Tề Trung gõ lên công án, vang vọng trong đại đường Hình bộ.
Một tử sĩ nhà họ Tề vội vã bước vào Hình bộ, bước qua ngưỡng cửa quỳ một gối dưới đường, hắn ngẩng đầu nhìn Tề Trung trong bóng tối: "Đại nhân, lão Ngự sử đã khiêng quan tài đến trước Ngọ môn, đang định gõ vang Đăng Văn cổ."
Vừa dứt lời, bên ngoài đại sảnh Hình Bộ truyền đến tiếng trống nặng nề.
Tề Trung mở mắt: "Thăm dò thêm."
Một lát sau, lại có một tử sĩ bước vào đại đường Hình bộ: "Đại nhân, các ngự sử đều đã đến Ngọ Môn rồi."
"Thăm dò lại."
"Nửa Ngọ Môn mở rồi!"
"Thăm dò lại."
"Bệ hạ truyền khẩu dụ, thái giám chưởng ấn Tư Lễ Giám Ngô Tú đến đại sảnh Hình Bộ chịu thẩm."
Tề Trung trong bóng tối trầm giọng nói: "Nói kỹ càng."
Tử sĩ Tề gia đến bẩm báo hồi tưởng nói: "Sau khi lão ngự sử gõ vang trống Đăng Văn, Thiên hộ trưởng Tú của Giải Phiền Vệ trực thuộc không dám chuyên môn, liền sai người bẩm báo Nhân Thọ cung. Thời gian nửa nén hương, cửa Ngọ đã mở. Trong cung đi ra một tiểu thái giám, truyền khẩu dụ, nếu Ngô Tú có tội, theo luật nghiêm trị, nếu không có tội, kẻ vu cáo sẽ bị xử phạt ngược lại.
Tề Trung ngồi sau công án suy nghĩ hồi lâu, sau đó phất phất tay áo: "Đi đi, áp giải Ngô Tú đến đại sảnh Hình bộ."
Đợi tử sĩ nhà họ Tề rời đi, hắn nhắm mắt lại tỉ mỉ xem xét từng người Xà Đăng Khoa, Tây Phong, Trần Tích một lượt.
Mãi đến khi bên ngoài đại sảnh truyền đến tiếng bước chân, hắn mới mở mắt trở lại, nhìn Ngô Tú khoác một bộ mãng bào đen bước qua ngưỡng cửa, đứng trong nửa ngày ánh sáng.
Trời sắp sáng rồi.
Ngô Tú đứng trong đại sảnh Hình Bộ, khoác mãng bào chắp tay sau lưng. Hắn nhìn vào bóng tối của đại sảnh Hình Bộ, chủ động cất lời: "Bổn tọa quen biết kẻ thích ngồi trong bóng tối, nhưng hắn ngồi trong bóng tối để nhìn rõ ánh sáng bên ngoài. Ngươi ngồi trong bóng tối là sợ bổn tọa nhìn thấu thần sắc ngươi."
Tề Trung không hề lay động, chỉ chậm rãi mở miệng nói: "Tại hạ từng nghe nói, gần Chân Long đã lâu, trên người cũng có long khí. Hôm nay được gặp Ngô Tú đại nhân, vô cùng tán đồng."
Ngô Tú thản nhiên nói: "Bổn tọa chưởng ấn của bệ hạ, phê tấu chương đỏ, chiếu sắc, dụ chỉ, cáo mệnh, sắc phong, điều binh, là cận thị của thiên tử. Trước khi tam pháp ty định tội cho bổn tọa, bổn tọa đại diện chính là bệ hạ, sao có thể khúm núm? Ngược lại là ngươi, Trung nhi a, nghĩa tử Tề gia sao dám ngồi trên vị trí Hình bộ thượng thư nói chuyện với bổn tọa?"
Tề Trung nghe Ngô Tú đọc ra tên thân mật mà Tề Các lão thường gọi, cũng không hề bất ngờ, vẫn ngồi ngay ngắn sau bàn công: "Ngô Tú đại nhân từ nhỏ đã nhập cung, nếm trải đủ vị chua ngọt đắng cay của nhân gian. Nay ngươi vừa mới lên ngôi, độc tướng liền dụng tâm khổ tâm đưa cho Tề gia ta một con dao, ngươi nói Tề gia ta... dùng, hay là không dùng?"
Ngô Tú nhướng mày: "Ồ?"
Tề Trung không trả lời trực tiếp: "Ngô Tú đại nhân, Tam Pháp Ty là trọng khí kìm chế nội đình, ba Tư Hình Bộ, Đại Lý Tự, Đô Sát Viện tọa đường, ngoài chém đầu lập quyết ra đều có thể trực tiếp. Chính vì có Tam Pháp Ty này, nên Tư Lễ Giám cũng phải làm theo luật lệ Đại Ninh của ta, không dám hành động tùy tiện. Nếu không phải như vậy, e rằng Tề gia, Trần gia, Hồ gia, Dương gia, Từ gia cũng đã sớm sụp đổ rồi."
Ngô Tú cười cười: "Tư Lễ Giám làm việc cho bệ hạ, đương nhiên phải làm theo luật pháp."
Tề Trung đột nhiên chuyển đề tài: “Theo luật lệ Đại Ninh ta, Tam Pháp Tư Hội Thẩm nếu phán chém lập quyết, chém giám hầu, đồ ba ngàn dặm, cần trình án thư lên nội đình, đợi bệ hạ ra vẻ, đến lúc đó Ngô Tú đại nhân nói không chừng còn có khả năng mượn thánh quyến lật lại vụ án. Nhưng nếu hôm nay chỉ phán Ngô Tú đại nhân một nhiệm vụ tòng quân, ba vị bộ đường đại ấn đóng lại, ngài sẽ không còn đường xoay chuyển nữa, lập tức sẽ bị áp giải đến Trường Thành ở Sùng Lễ Quan.”
Ngô Tú bỗng nhiên cảm khái nói: "Bệ hạ chịu Tam Pháp Ty kìm hãm nhiều năm, khó khăn lắm mới mượn tay Vũ Tương Tử Tước mà tách Tam Pháp Ty ra, đặt Trần Lễ Tôn vào vị trí Tả Đô Ngự Sử, không ngờ Tề gia chỉ kéo Trần Tích vào cuộc, đã dễ dàng khiến Trần Lễ Tôn vì thân tránh hiềm nghi. Kết quả đến cuối cùng, Tam Pháp Ty vẫn là Tam Pháp Ty của Tề gia, các lão thủ đoạn thật cao... Các lão muốn gì?"
Tề Trung đứng dậy: “Một tước vị Vũ Tương nhỏ bé như vậy còn không đáng để Tề gia ta động binh đao. Chỉ cần Ngô Tú đại nhân nguyện ý đem chứng cứ Trương Chuyết bán quan tước tước, tham ô trái pháp luật những năm qua, còn có chứng cứ tội danh Từ gia, Trần gia tư thông hải khấu cho Tề gia ta, Tề gia ta có thể nương tay với đại nhân, cho đại nhân một cơ hội lật lại vụ án.”
Ngô Tú cười khẩy: "Tề các lão kiếm chỉ vào vị trí Thủ phụ, lại chỉ cho bản tọa một cơ hội lật lại án? Nếu thật sự giao cho các ngươi, bản tọa sẽ tự xử thế nào? Đổi lại đại nhân nhà ngươi đến nói chuyện với bản tọa."
Tề Trung trầm mặc hồi lâu: “Giả Ngô Tú đại nhân vào đại lao, đợi giờ Mão thăng đường.” (Hết chương này)