Tiếng trống trên lầu Cửu Môn thành cuối cùng cũng ngừng, dư âm kéo dài trong gió đêm rất lâu, mới không cam lòng không nguyện mà tan hết.
Lễ Trùng Dương đã qua hết, chỉ còn lại một đống hoang tàn. Giới nghiêm, kinh thành rộng lớn như một con dã thú chiếm cứ, một ngụm nuốt chửng toàn bộ hơi nóng tích tụ ban ngày.
Trần Tích một mình bước đi chính giữa đại lộ An Định Môn trống rỗng, những quả xà rán bị chân người nghiền vào khe đá xanh, đỏ đến đen. Cánh hoa cúc trải một lớp mỏng, vàng trắng lẫn vào nhau, gió thổi qua, áp sát mặt đất khẽ lăn, sột soạt, như có người đang nói chuyện khe khẽ trong bóng tối.
Ánh lửa chập chờn trên lầu thành An Định Môn phía sau kéo dài cái bóng của hắn ra, trông có vẻ gầy gò và tiêu điều.
Trần Tích không về nhà, bởi vì chuyện tối nay vẫn chưa xong.
Thả Hàn Đồng đi, luôn phải có người cho Tán Lịch Lâu một lời giải thích.
Xa xa vang lên tiếng vó ngựa.
Rất gấp, rất dày, ít nhất có hai ba mươi kỵ binh.
Trần Tích không dừng bước, bước tới đón tiếng vó ngựa.
Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, mấy chục kỵ binh Giải Phiền Vệ men theo dấu vết xe ngựa lao thẳng tới, vừa vặn đụng phải Trần Tích đang trên đường trở về.
Thiên hộ Giải Phiền Vệ Vương Chiêu dẫn theo một đám ngựa phi nhanh tới, bọn họ dường như cũng không ngờ sẽ gặp Trần Tích, lập tức vây chặt Trần Tích: "Tên giặc to gan, mạo danh Thập Nhị Sinh Tiếu cướp đi tội phạm triều đình!"
Trần Tích ngẩng đầu lên, ánh mắt dưới chiếc nón lá bình tĩnh: "Nghe theo lời một phía của Huyền Xà, sau đó tự mình đi lĩnh hai mươi trượng đình, mỗi người hai mươi trượng."
Âm thanh không lớn, nhưng mỗi chữ đều lọt vào tai mỗi người một cách rõ ràng.
Các Giải Phiền Vệ vây quanh hắn sững sờ.
Bọn họ một là không ngờ Trần Tích lại không trốn, hai bên sẽ gặp nhau trên phố An Định Môn, hai là không ngờ vị trọng phạm bị truy nã này lại khí thế ngút trời, không những không chịu bó tay chịu trói, mà còn muốn bọn họ đi tự lĩnh đình trượng.
Một tên Giải Phiền Vệ thúc ngựa áp sát Vương Chiêu, hạ thấp giọng hỏi: “Đại nhân, có phải đã nhầm lẫn không?”
Vương Chiêu sắc mặt âm tình bất định, tin tức của bọn họ đều đến từ cao lợi của Hải Đông Thanh dưới trướng Huyền Xà, nhưng giờ xem ra, tin tức có thể sai.
Trần Tích thản nhiên như không có ai xuyên qua vòng vây: "Muốn đi theo, thì theo xem, xem bản tọa đi đâu."
Các Giải Phiền Vệ nhìn về phía Vương Chiêu, Vương Chiêu trầm ngâm một lát, đành phải lặng lẽ đi theo sau Trần Tích.
Vương Chiêu nhìn Trần Tích xuyên qua đại lộ An Định Môn, lại thong thả đi qua đại lộ Trường An, mãi đến khi Thái Dịch Trì, Trần Tích lại đi thẳng vào sâu bên trong.
Khi tiến vào Thái Dịch Trì, lại gặp Cao Ích đi thẳng vào mặt, phía sau theo mấy chục mật thám, đang định toàn thành bắt Hàn Đồng.
Nhưng mật thám thấy Trần Tích ỷ thế không sợ, phía sau lại bám theo mấy chục tên Giải Phiền Vệ, nhất thời không dám động đậy.
Trần Tích thản nhiên tiếp tục đi về phía trước, mật thám lùi về phía sau.
Trước có mật thám, sau có Giải Phiền Vệ, vây quanh hắn như thủy triều đi về phía Tây Hoa Môn.
Tới trước Tây Hoa Môn, một bóng người bước ra từ cửa hang.
Trường Tú.
Hắn đứng trong bóng tối của đuốc không chiếu tới, cười híp mắt nhìn đám đông đen nghịt này, lười biếng nói: "Nhiều người thế này, tối nay Tây Hoa Môn náo nhiệt lắm đấy."
Mật điệp và đám Giải Phiền Vệ đứng ngoài cửa, không ai nói gì cả.
Trường Tú ánh mắt rơi xuống Trần Tích ở phía trước nhất, khách khí chắp tay hỏi: "Vị đại nhân này lạ mặt, dám hỏi danh húy?"
Trần Tích lấy ra thẻ bài: "Bệnh Hổ, có việc quan trọng cần gặp mặt Nội tướng."
Trường Tú lại khách khí hỏi: "Có thể ra tay kiểm tra không?"
Trần Tích cách không ném thẻ ngà cho Trường Tú.
Trường Tú tiếp nhận, mượn ánh trăng tỉ mỉ ngắm nghía, Âm Dương Ngư, Tam Cát Môn.
Đầu ngón tay hắn chậm rãi vuốt ve trên thẻ ngà, từ lúc mở cửa vuốt đến cửa Hugh, cuối cùng dừng lại ở cửa sống, nơi đó có một ký hiệu cực nhỏ, nhỏ đến mức không nhìn kỹ căn bản không nhìn ra, ngay cả trên ảnh ảnh cũng không vẽ.
Trường Tú nở nụ cười: "Đúng vậy, chính Hứa đại tượng năm xưa tự tay điêu khắc."
Nói xong, hắn bước lên một bước, hai tay dâng trả lại thẻ ngà, sau đó nhường đường: "Bệnh Hổ đại nhân, mời."
Trần Tích lướt qua hắn, một mình đi sâu vào trong Tử Cấm Thành.
Đợi Trần Tích rời đi, Trường Tú cười híp mắt nhìn về phía Giải Phiền Vệ Thiên Hộ Vương Chiêu: "Vương đại nhân tối nay ăn cơm chưa?"
Vương Chiêu nhíu mày: "Hỏi cái này làm gì?"
Trường Tú nói với ý vị thâm trường: "Vốn còn cho rằng tranh với Vương đại nhân chỉ huy sứ Giải Phiền Vệ sẽ làm tổn thương hòa khí, cản trở tiền đồ của Vương đại nhân. Nhưng giờ xem ra, với tâm trí của Vương đại nhân, mất chức Giải Phiền Vệ Chỉ huy sứ cũng chưa chắc là chuyện xấu, tại hạ cũng coi như đã giúp Vương đại nhân giữ được đầu và người nhà... Nghĩ như vậy, tại hạ cũng không còn áy náy nữa."
Vương Chiêu sắc mặt đại biến: "Ngươi mẹ nó có ý gì?"
Trường Tú không tiếng động lắc đầu, chắp tay sau lưng bước vào bên trong Tây Hoa Môn.
......
......
Lúc này, Huyền Xà khom lưng đứng ngoài lầu Vạn Tiên Thành.
Trong cánh cửa đen ngòm của Bách Lý Lâu, Sơn Ngưu ngồi ngay ngắn trên một chiếc ghế thái sư to lớn vô cùng nhắm mắt dưỡng thần.
Huyền Xà không biết đã đợi bao lâu, cuối cùng không kìm nén được nói: "Ta muốn gặp Nội tướng đại nhân."
Sơn Ngưu mí mắt không nhấc lên một chút: "Nội tướng đại nhân thật vất vả mới ngủ được, cho hắn chợp mắt một lát, tỉnh lại tự nhiên sẽ gọi ngươi lên."
Huyền Xà đứng ngoài cửa, thanh âm trầm xuống: "Có người giả mạo ba vị bệnh hổ cướp đi Hàn Đồng, chuyện này hệ trọng đại, há có thể trì hoãn?"
Sơn Ngưu vẫn nhắm mắt: "Cơm phải ăn từng miếng từng miếng, việc phải làm từng việc một, chuyện lớn đến trời cũng phải đợi Nội tướng đại nhân ngủ dậy rồi nói sau."
Lời vừa dứt, Bạch Long dẫn Bảo Hầu đến bên ngoài lầu Yên, dưới chiếc mặt nạ gỗ khỉ của Bảo Hầu, giọng nói líu lo: “Ta thấy Tiểu An Nam dã tâm rất lớn, đêm nay dáng vẻ ngước nhìn triều ta của An Nam Vương đều là giả vờ.”
Dưới mặt nạ, một giọng khàn khàn nói: "Mặc kệ hắn là giả vờ hay thật, một lực áp mười chiêu, hắn còn dám tạo phản sao?"
Có nữ tử nói: "Lời không phải nói như vậy, chớ cho Cảnh triều và An Nam cơ hội câu kết mới phải, nếu Cảnh triều lần sau phất quân nam hạ, An Nam nhân cơ hội làm loạn tự lập, cũng sẽ đau đầu."
Trong tiếng ồn ào, Bạch Long dẫn theo Bảo Hầu không nhìn Huyền Xà nhiều, đi thẳng vào Lâu Phá Sơn.
Bạch Long sau khi vượt qua ngưỡng cửa bỗng nhiên dừng bước, quay đầu phân phó với Bảo Hầu: "Ngươi quá ồn ào, ở lại dưới lầu."
Dưới mặt nạ bảo hầu có thanh âm the thé tức giận nói: "Còn nói là bạn tốt, bạn tốt sao lại chê chúng ta ồn ào?"
Thanh âm vốn có của Bảo Hầu vội vàng nói: "Im miệng."
Bạch Long đi lên lầu, một lát sau, ánh đèn trên lầu Vạn Đạo sáng lên, ánh sáng yếu ớt xuyên qua cửa sổ.
Sắc mặt Huyền Xà âm tình bất định, hắn nhìn về phía Sơn Ngưu, giọng nói từ kẽ răng vỡ ra: "Lúc này sao không sợ có người quấy rầy Nội tướng đại nhân nghỉ ngơi?"
Sơn Ngưu chậm rãi nói: "Hắn là thượng ba vị, ta quản không được hắn."
Giọng nói the thé dưới mặt nạ bảo hầu điên cuồng chế giễu: "Huyền Xà bé nhỏ, cũng dám so quan chức địa vị với Bạch Long đại nhân?"
Huyền Xà sắc mặt âm u, không nói thêm nữa.
Bảo Hầu ở bên cạnh hắn, tiếng dưới mặt nạ lúc thì trò chuyện An Nam, lúc thì nói về Cảnh triều, lúc thì bàn về chuyện mấy ngày trước của Trần Tích và Bạch Lý.
Giọng nói the thé chẳng ưa gì, giọng nữ ôn nhu lý trí, giọng khàn khàn sát tính cực nặng, tự mình trò chuyện với mình cũng chẳng buồn chán.
Bên tai Huyền Xà ong ong vang lên, chỉ cảm thấy vô cùng phiền não: "Đủ rồi!"
Thanh âm the thé cười hắc hắc: "Hắn nóng vội rồi!"
Lúc này, trong lầu vang lên tiếng chuông đồng.
Sơn Ngưu rốt cuộc mở mắt nhìn về phía Huyền Xà: "Lên đi."
Huyền Xà vội vàng lên lầu, đi đến trước cửa Nội tướng cung kính nói: "Nội tướng đại nhân."
Hắn liếc mắt vào trong, chỉ thấy Bạch Long đứng sau bình phong, hai tay giấu trong tay áo, dường như đã bẩm báo chuyện sứ thần An Nam đêm nay từ chức yến tiệc cho Nội tướng.
Nội tướng phục trên án viết văn thư, đầu cũng không ngẩng lên nói: "Đêm khuya đến Quảng Hàn Lâu, có việc gì?"
Huyền Xà cân nhắc giây lát: "Ti chức hôm nay ở nội ngục thẩm vấn Lý Mộ Già, người này đã dặn dò, năm mươi vạn lượng bạc trong tay Tề tam tiểu thư mấy hôm trước đích thân hắn nộp lên, đây là bạc do Thái tử điện hạ trước tiên đốc thúc vụ án đúc tiền đồng tư, sĩ thân Giang Nam dâng lên Thái tử, nhưng hắn không biết chủ nhân những đồng bạc này là ai."
Nội tướng ừ một tiếng, tiếp tục cầm bút viết gấp.
Một lát sau, Nội tướng quân đột nhiên hỏi: "Sao, còn có việc gì sao?"
Huyền Xà lại cân nhắc một lát: “Ti chức đang thẩm vấn Lý Mộ Già, nhưng lại có thuộc hạ đến bẩm báo rằng, có người cầm Bệnh Hổ Triều Tham Nha Bài đi vào nội ngục, mang Hàn Đồng đi, tuyên bố muốn dùng Hàn Đồng quản chế Tào Bang.”
Nội tướng không đáp lại, chỉ dừng ngòi bút.
Một lát sau, Huyền Xà nghiến răng nói: "Đại nhân, ti chức xem cốt tướng của hắn, vị bệnh hổ kia... rõ ràng là một thiếu niên mười tám mười chín tuổi giả mạo."
Lăng Hàn Lâu yên tĩnh lại.
Nội tướng phía sau bình phong ngẩng đầu lên, Bạch Long cũng đồng loạt liếc mắt nhìn về phía Huyền Xà.
Huyền Xà trong lòng gõ trống, thấp thỏm bất an: "Nội tướng đại nhân, nếu người này không phải là Bệnh Hổ, ti chức nguyện mời một phong giá thiếp bắt người này cùng Hàn Đồng, nhất định sẽ đưa hai người về nội ngục..."
Lúc này, Nội tướng nhẹ nhàng cắt ngang: "Hắn chính là Bệnh Hổ."
Huyền Xà thân thể cứng đờ tại chỗ...... hắn chính là Bệnh Hổ?
Thiếu niên đó sao lại là Bệnh Hổ được chứ? Hắn Huyền Xà mười sáu tuổi giết ra khỏi Vô Niệm Sơn, lại còn ở Mật Điệp Ti cống hiến mười tám năm, khó khăn lắm mới trà trộn được vào vị trí của Sinh Tiếu, mỗi bước đều là dùng hài cốt lấp đầy mà ra.
Một thiếu niên mười tám mười chín tuổi, sao có thể là bệnh hổ được?
Trong lúc suy tư, trong lầu Vạn Đạo Môn truyền đến tiếng bước chân, bước chân vững vàng giẫm lên bậc thang gỗ, từng bước một từ cầu thang u ám đi lên.
Huyền Xà chợt nhìn lại, đối phương đầu đội nón lá, mặt che vải đen, chính là vị bệnh hổ kia.
Trần Tích dừng bước khi đi ngang qua hắn, lặng lẽ nhìn Huyền Xà, cho đến khi Huyền Xà khom người xuống chắp tay hành lễ nói: "Bệnh Hổ đại nhân."
Trần Tích bình tĩnh hỏi: "Bổn tọa bảo ngươi tự nhận năm mươi trượng đình, ngươi không đi lĩnh trượng đình, đến chỗ Nội tướng làm gì?"
Huyền Xà cúi đầu thấp hơn: "Ti chức đi ngay đây."
Nói xong, hắn vội vàng rời đi.
Nội tướng chậm rãi nói: "Bạch Long cũng đi nghỉ đi, ta có việc cần dặn dò Bệnh Hổ."
Bạch Long trầm mặc chốc lát, chắp tay nói: "Vâng."
Bách Chiến Lâu khôi phục yên tĩnh, chỉ còn lại Trần Tích và Nội tướng quân hai người.
Trần Tích bước vào trong phòng, đứng lại sau bình phong: "Nội tướng đại nhân, ti chức tự ý thả Hàn Đồng đi, xin đại nhân trị tội."
Nội tướng đặt bút lông bên cạnh nghiên mực, cẩn thận quan sát Trần Tích, dường như có thể xuyên qua bình phong nhìn thấu hắn.
Không biết qua bao lâu, Nội tướng quân khẽ cười, vừa như trêu tức, lại vừa như cảm khái: "Kẻ Khờ vọng thuận, kẻ trí giả cầu khuyết. Phần lớn thời gian cả đời người ta đều đang tìm kiếm một sự an ổn và thuận lợi, nhưng bọn họ đến chết cũng không hiểu, những điều này chẳng qua chỉ là vọng niệm. Chỉ có người dùng biến hóa để tìm biến hóa để sống đến cuối cùng. Suốt đoạn học này, sư phụ ngươi dạy không được ngươi, bởi vì hắn cũng không nhìn rõ, nhất định phải tự ngươi đi một lần mới được."
Trần Tích im lặng không nói, đây là lần đầu tiên Nội tướng nhắc đến lão Diêu.
Nội tướng chuyển giọng: "Ngươi còn nhớ ước hẹn giữa ngươi và ta không?"
Trần Tích khẽ nói: "Hai mạng, đổi một mạng."
Nội tướng thản nhiên nói: "Ngươi dùng mạng của Lâm Triều Thanh và Hàn Đồng, đổi lấy mạng của Bạch Lý, nay ta đã giao mạng của Bạch Lý cho ngươi, ngươi lại thả Hàn Đồng đi... Vậy ngươi còn nợ bản tướng một mạng, đúng không?"
Trần Tích bình tĩnh nói: "Đúng."
Nội tướng cười cười: "Mạng của ngươi, nay đã quy về Vạn Đạo Lâu rồi. Đợi đến ngày bản tướng phải dùng cái mạng này của ngươi, bất kể có núi đao biển lửa gì, bất kể thời cảnh biến thiên ra sao, ngươi phải giao ra."
Trần Tích chắp tay nói: "Được."
Hắn biết, vị Nội tướng này trước đây sở dĩ không cần phương pháp cải tiến hỏa khí, không cần ruộng tốt trị sơ, không cần làm đầy sách lược quốc sư, chỉ vì đối phương từ đầu đến cuối đều chỉ muốn lấy mạng hắn mà thôi.
Đối phương ngồi thẫn thờ trong tòa lầu quần áo này, lặng lẽ nhìn mây bay mây diệt, gió nổi gió rơi, đều chỉ đang chờ hôm nay.
Trần Tích đột nhiên hỏi: "Nội tướng không sợ ta thất tín sao?"
Nội tướng chậm rãi nhấc bút lông lên lần nữa, cúi đầu xuống: "Người có tình có nghĩa không cần mang gông xiềng nữa, tình nghĩa vốn là gông xiềng rồi. Đi đi." (Hết chương này)