Trần Tích cúi đầu nhìn nước trong thùng, nước trong thùng khẽ lắc lư, khuôn mặt kia cũng lắc lư theo, lúc tụ lại, lúc lại tản ra.
Hắn nhìn rất lâu, lâu đến mức mặt nước cuối cùng cũng bình tĩnh lại, vẫn là khuôn mặt đó, không có biểu cảm gì.
Trong ngõ Môn Lâu phía sau, tiếng bàn tán của hàng xóm láng giềng bay tới, đứt quãng.
Một hán tử mặc áo nâu ngắn ngồi xổm dưới chân tường, tay nắm tẩu thuốc lào, ồm ồm nói: "Nếu Lạc Thành cướp ngục là thật, thì đó chính là tội giết đầu rồi. Trần Tích này đã chiếm hết bất trung, bất hiếu, bất nhân, bất nghĩa..."
Bên cạnh có một bà lão đứng, trên cánh tay xách giỏ rỗng, vừa nghe vừa lắc đầu: "Chỉ nghe mấy kẻ nhàn rỗi trong quán trà moi gió bắt bóng đã kết luận, sớm một chút chứ? Con trai của lão Vương hàng xóm ta đang chạy bàn trong quán trà, nói những người kể chuyện một ngày bịa ra tám câu chuyện, ai mà tin?"
Gã đàn ông đang ngồi xổm ngậm điếu thuốc vào miệng, liếc xéo nàng: "Dù không cướp ngục, Trần Tích cũng chẳng phải thứ tốt lành gì. Những thứ viết trên báo, món nào oan uổng hắn?"
Lão phụ nhân còn chưa kịp tiếp lời, một phụ nhân trung niên khoanh tay bên cạnh đã tiến lại gần, hạ thấp giọng nói: “Đúng vậy. Ta thấy Tề gia cũng bị tên hoạn đảng này hãm hại, khiến Tề các lão tức đến mức bệnh không dậy nổi. Cửa nhà ta làm việc ở nha môn Lại bộ, tận mắt thấy Tề các lão bị người ta khiêng ra khỏi cung, mặt mày xám xịt.”
Hán tử đang ngồi xổm đang định gật đầu, góc tường bỗng nhiên truyền đến một tiếng cười nhạo.
Mọi người quay đầu nhìn lại, là thanh niên trong ngõ hẻm: "Các ngươi quên tiệm cầm đồ Lý Ký năm xưa có đức hạnh gì rồi sao? Năm cha vợ ta mượn ba lượng bạc mua thuốc, lãi mẹ đẻ lãi con lăn đến bốn mươi bảy lượng, suýt nữa bán em vợ ta đi trừ nợ, lúc đó sao các ngươi không nói Tề gia tốt?"
Phụ nhân bị nghẹn một chút, ưỡn cổ nói: "Tiệm cầm đồ Lý Ký là do Tề Hiền Truân làm ra, hiện giờ Tề các lão đã cách hắn ra khỏi gia phả rồi."
Trần Tích không nghe nữa, gánh đòn gánh đi vào con hẻm tường trắng ngói xám.
Hắn đi mãi rồi lại dừng, không biết suy nghĩ gì, Ô Vân từ vai trái nhảy xuống vai phải, lại từ vai phải nhảy xuống vai trái, dùng đầu cọ vào má Trần Tích, nhưng Trần Tích vẫn không nói một lời.
Một lát sau, Trần Tích trong ánh nắng lạnh nhả ra một luồng khí trắng mỏng, cười xoa đầu Ô Vân: "Ta không sao."
Đợi Trần Tích trở về ngõ Thiêu Tửu, gánh đòn gánh bước vào sân, lại thấy Tiểu Mãn, tiểu hòa thượng cùng lo lắng nhìn hắn.
Hắn thản nhiên bước vào nhĩ phòng: "Đều biết rồi sao?"
Tiểu Mãn đi theo đến cửa phòng bên, vội vàng nói: “Công tử ngài ngàn vạn lần đừng để bụng, đây đều là mưu kế của Tề gia, bọn họ nhịn một tháng liền chờ hôm nay đổ tội lên người ngài, chỉ cần đổ tội cho ngài, bách tính liền cảm thấy Tề gia trắng thêm vài phần. Từ Bân của Văn Viễn thư cục kia cũng không phải thứ tốt đẹp gì, tên cháu này làm báo chí không thành ôm hận trong lòng.”
Trần Tích tháo cây đòn gánh trên vai xuống, đổ một thùng nước vào chum nước.
Tiểu Mãn tiếp tục nói: “Người khác không biết, ta còn có thể không biết sao. Trần đại nhân Trần Lễ Khâm kia dung túng Lương thị mưu đoạt di nương để lại sản nghiệp, còn dung túng Trần Lễ Hiếu tạt nước bẩn lên người ngài, dựa vào đâu mà gọi cha mẹ hắn, bọn họ cũng không có dáng vẻ làm cha mẹ.”
Trần Tích đặt thùng gỗ xuống, lại xách một cái khác đổ vào chum nước.
Tiểu Mãn vội vàng lại nói: “Còn có vị Tề Tam tiểu thư kia, ngài rõ ràng đã từ chối nàng ta mấy lần để nàng ta biết khó mà lui, nhưng nàng ta cứ khăng khăng không chịu, cứ nhất định phải bám riết không buông... Còn có cái tiền bình an chết tiệt đó, trước khi không có công tử thì mọi người cũng đang nộp a, Bào Ca làm chủ xong còn thường xuyên miễn tiền bình an cho không ít người ấy, ai nếu ăn thêm thẻ đòi, sẽ bị treo lên đánh. Mấy ngày trước, thương nhân ngoại thành ai mà không khen một tiếng Hồng Môn giữ quy củ?”
Trần Tích vuốt phẳng nếp nhăn trên y phục, cười nói: "Không cần lo lắng, ta khi nào đã để những chuyện này trong lòng."
Tiểu Mãn thở phào nhẹ nhõm: "Không có là tốt rồi, công tử mau đến ăn cơm đi."
Trần Tích ngồi xuống bên bàn đá, hắn giơ đũa lên nhưng đột nhiên dừng lại, suy nghĩ hồi lâu rồi mở miệng nói: "Tiểu Mãn, thu dọn đồ đạc đi, hôm nay chúng ta rời khỏi kinh thành."
Tiểu Mãn ngạc nhiên: "Đột nhiên như vậy?"
Trần Tích ừ một tiếng, gắp một đũa thức ăn vào bát, trộn cháo uống một ngụm lớn.
Tiểu Mãn nghi hoặc nói: "Công tử là vì những lời đồn đại này sao, Tề gia và Từ gia cũng chỉ có thể trên báo bôi nhọ, phỉ báng ngài, đợi một thời gian nữa, mọi người cũng đều quên rồi."
Trần Tích cười nói: "Đừng nghĩ nhiều như vậy, chỉ là đợi ở kinh thành chán rồi muốn ra ngoài đi dạo, trước tiên ghé qua Lạc Thành một chuyến, đợi đến mùa xuân năm sau ngắm hoa mẫu đơn ở Lạc Thành, rồi lại xuống nam Kim Lăng... Nghe nói Kim Lăng còn phồn hoa hơn kinh thành, ngươi không muốn đi xem sao?"
Tiểu Mãn cười tươi rói: "Hóa ra là đi chơi à, ta sớm muốn đi Kim Lăng, đáng tiếc vẫn chưa có cơ hội. Vậy ta lát nữa thu dọn đồ đạc... Không hay!"
Mặt Tiểu Mãn đột nhiên xịu xuống.
Trần Tích thắc mắc: "Sao thế?"
Tiểu Mãn oán trách: "Phó Ca sớm đã vác mặt nạ đi đưa người đi rồi, nếu không thì còn ăn trên đường nữa."
Tiểu hòa thượng ở bên cạnh cảm khái: "A Di Đà Phật, thí chủ Trần Trùng tặng tốt quá, Phật Bồ Tát cũng không ăn được một tháng mì xào chứ..."
Tiểu Mãn vặn một cái vào eo tiểu hòa thượng, đau đến mức tiểu hòa thượng nhe răng trợn mắt.
Nàng lại nhìn về phía Trần Tích, thăm dò nói: "Ờ... công tử, chúng ta sắp rời khỏi kinh thành rồi, còn không biết khi nào mới có thể trở về, hay là ta đi gọi Trương Tranh và tỷ tỷ A Hạ trưa đến ăn một bữa nhé?"
Nàng thấp thỏm đánh giá Trần Tích, còn Trần Tích im lặng hồi lâu, đáp ứng: "Được."
Tiểu Mãn lại thản nhiên nói: "Trương Vũ ngày nào cũng nhàn rỗi vô tư, tỷ tỷ A Hạ mỗi ngày cũng nín ở nhà tu hành... Dù sao bọn họ cũng chẳng có việc gì, hay là gọi bọn họ cùng đi Lạc Thành? Trước đây tỷ tỷ A Hạ còn nói, tỷ ấy cực kỳ thích Lạc Thành, có cơ hội nhất định phải quay về xem lại."
Trần Tích lại suy nghĩ hồi lâu: "Ngươi đi mời bọn họ trước, trưa nay đến nhà cùng bàn bạc."
Tiểu Mãn mày hớn hở cười lên: "Được rồi!"
......
......
Ăn sáng xong, Trần Tích đi thẳng đến phường rẻ tiền.
Phường rẻ tiền vừa dỡ tấm ván cửa xuống, mấy tên tiểu nhị mặt lạ đang quét dọn mặt đất, trong chính đường tràn ngập mùi ẩm ướt trộn lẫn giữa nước và bụi đất.
Một tên tiểu nhị nghe thấy tiếng bước chân, vừa lau bàn vừa khách khí nói: "Khách quan, nhà ta phải đợi đến giờ Tỵ ba khắc mới làm ăn, làm phiền ngài chờ một chút. Nếu ngài không có việc gì, tiểu nhân có thể pha cho ngài một ấm trà ngon."
Trần Tích bình tĩnh nói: "Một ấm trà ngon mấy đồng tiền đồng?"
Tiểu nhị đứng thẳng người dậy, đánh giá Trần Tích từ trên xuống dưới, sau đó chỉ vào cửa sổ: "Khách quan, phường rẻ tiền của ta không truyền lá cây nữa."
Trần Tích quay đầu nhìn lại, cửa sổ thứ nhất, thứ ba, năm cánh cửa sổ khép hờ của Đăng Hỏa Khách Sạn, thứ hai, thứ tư, thứ sáu khép lại mới làm ăn buôn bán, nếu cửa sổ không trật tự, thì không làm buôn bán.
Lúc này, có người từ hậu đường vén rèm bước vào, đối phương vừa thấy Trần Tích liền sững sờ: "Trần gia công tử."
Trần Tích thấy là Thập Tam, lập tức nói: "Ta tìm Bằng di."
Thập Tam bừng tỉnh: “Nhưng Bằng di lúc này không ở kinh thành, đã đi Xương Bình rồi... hay là ngài đến giờ Hợi lại đến, gần đây bất kể nàng bận rộn thế nào cũng phải về kinh thành.”
Trần Tích trầm ngâm: "Dì Bằng vì sao thường trú ở kinh thành?"
Thập Tam cười thoải mái: "Vậy ta cũng không biết, ngài phải tự mình hỏi nàng."
Trần Tích quay người bỏ đi: "Ta đợi không đến giờ Hợi tối nữa, phiền ngươi giúp ta mang một cái tốt cho nàng."
Ngay khi hắn sắp bước qua ngưỡng cửa, Thập Tam bỗng nhiên nói: “Chờ một chút, Tam gia lúc này đang ở kinh thành, ngài có việc gấp, có lẽ cũng có thể nói với hắn.”
Trần Tích dừng bước: "Được."
Thập Tam ném giẻ lau trên vai cho một tên tiểu nhị: "Nhìn trong tiệm, ta đi một lát rồi về ngay, dám để ta phát hiện các ngươi lười biếng, đầu các ngươi vặn đi."
Thập Tam dẫn Trần Tích ra cửa, từ phố Bàn Cờ chui vào ngõ Thử Tử phía tây. Hắn dừng lại trước một tiểu viện độc môn, gõ nhẹ hai cái, gõ mạnh hai cái.
Trần Tích đứng trước cửa nhìn trái nhìn phải, hắn nhớ căn nhà của dì Bằng ở ngay sát vách.
Két một tiếng, cánh cửa nhỏ mở ra một khe nhỏ, Hồ Tam Gia đội nón lá, dùng đôi mắt đục ngầu kia nhìn Thập Tam: “Ai cho ngươi lá gan mà ban ngày tìm đến đây?”
Thập Tam tránh người, để lộ Trần Tích phía sau: "Bây giờ nói thế nào?"
Hồ Tam Gia thần sắc thư thái, hắn thò đầu ra nhìn ngõ Thử Tử, sau đó tránh người: “Thì ra là Vũ Tương Tử Tước, vào trong nói chuyện.”
Trần Tích bước vào sân, Thập Tam đang định đi theo vào, lại bị Hồ Tam Gia chặn lại: "Cút về gọi trong tiệm."
Rầm một tiếng, cửa viện khép lại.
Thập Tam bĩu môi rời đi, dùng khẩu hình âm dương vô thanh nói: "Thì ra là Vũ Tương Tử Tước..."
Tiểu viện không lớn, trong góc chất mấy bó củi khô, xếp ngay ngắn.
Bên cạnh đống củi có một chiếc yên ngựa, mặt da được mài sáng lên.
Dưới chân tường chọc mấy cây xà bạch lạp, đầu cán bọc vải, trên dải vải thấm dấu ấn tối tăm, như là mồ hôi tích tụ qua năm tháng.
Cửa phòng bếp mở, một luồng khí thịt dê nồng đậm từ bên trong bay ra, trộn với vị cay nồng của hành tỏi, chui thẳng vào mũi.
Trần Tích liếc nhìn vào trong, trên bếp đặt một chiếc nồi sắt đen, nước sôi sùng sục lộ ra mấy miếng thịt dê dính xương. Trên thớt cạnh nồi đặt nửa cái bánh nướng, cắt tứ tung, dao vẫn cắm trên bánh, lưỡi dao dính đầy dầu mỡ.
Hồ Tam Gia đi vào bếp, tiếp tục cắt bánh chưa thái xong: "Uống canh dê không? Vào đông rồi, uống bát canh dê ấm được cả buổi sáng. Khi đi thương đội Tây Bắc, chúng ta thích đuổi dê lên đường, không chịu nổi thì giết một con, giữa mùa đông giá rét tháng Chạp mới cứu được."
Trần Tích lắc đầu: "Ăn cơm rồi."
Hồ Tam Gia cắt bánh xong, dùng mũi dao trong tay chỉ vào bàn ghế trong sân: "Ngồi?"
Trần Tích lắc đầu: "Không ngồi nữa, việc gấp, nói xong liền đi."
Hồ Tam Gia có chút ngoài ý muốn: "Chuyện gì?"
Trần Tích trầm ngâm một lát: "Ta đã giúp đèn đuốc lôi ra Tư Tào Đinh, nay đèn đuốc phải giúp ta đưa bốn người bí mật rời khỏi kinh thành, tốt nhất là đi trước giờ Thân, có thể trà trộn trong đám bách tính đi chợ là tốt nhất."
Hồ Tam Gia lau vết tanh dầu trên tay, ngạc nhiên nói: “Vội vàng thế sao? Đưa bọn họ đi đâu?”
Trần Tích quả quyết nói: "Trước tiên dẫn bọn họ đi về phía nam, giả vờ đi đến Lạc Thành. Đợi đi được mấy chục dặm sẽ rẽ về hướng Cố Nguyên, một khi kinh thành xảy ra chuyện, áp giải bọn họ đến Cảnh triều nương nhờ Ly Dương công chúa, đừng để bọn họ quay về. Tiểu Mãn Tiên Thiên, những người còn lại đều là người thường, áp giải bọn họ rời khỏi Ninh triều không khó."
Hồ Tam Gia gật đầu: "Luân Dương công chúa đã đứng vững ở Thượng Kinh thành, giao phó người cho nàng thì không thành vấn đề... Ngươi không đi?"
Trần Tích đứng trong sân trầm mặc hồi lâu: "Ta không đi." (Hết chương này)