Ngày mồng mười tháng Chạp năm Gia Ninh thứ ba mươi hai.
Nghi treo biển, an sàng, quét dọn, động thổ, an táng, khai quang, thượng lương, khai trương, đốn gỗ, cầu tử.
Kỵ mua nhà, ra ngoài, tế tự.
Trong Trác Thảo Đường, Trương phu nhân bưng một cái bát sứ hoa xanh chậm rãi uống cháo, nghe Noãn Xuân lật hoàng lịch, khi nghe thấy hai chữ cầu tử cũng không biết nghĩ đến điều gì, cười lạnh một tiếng.
Noãn Xuân sửng sốt một chút: “Phu nhân làm sao vậy?”
Trương phu nhân thong thả đặt bát sứ xuống: "Không sao, cười hai đứa trẻ như rượu nhà làm loạn, làm cho chính mình cũng không biết phải kết thúc thế nào. Ta muốn xem, bọn họ định chia giường ngủ đến bao giờ."
Noãn Xuân cười cười: “Cô gia đây mới là để ý tiểu thư đó.”
Trương phu nhân dùng khăn lau miệng: “Đừng có thay bọn họ hòa giải, thu dọn một chút, chuẩn bị đón khách đi. Chuẩn bị trà nước điểm tâm xong, quà đáp lễ cũng chuẩn bị xong, đừng để người ta nghĩ Trương gia ta nhân cơ hội ăn thẻ phải chiếm hết tiện nghi.”
Noãn Xuân lấy áo choàng đen khoác lên vai nàng, lại gắp hai cục than mới đỏ rực vào lò đồng, lúc này mới vén rèm cửa.
Trương phu nhân thong thả đi về phía cổng phủ, khi đến trước cổng phủ, hỏi tiểu tư phòng: "Bên ngoài có bao nhiêu người đang chờ?"
Tên tiểu tư gác cổng lộ vẻ khó xử.
Trương phu nhân nhíu mày: “Sao thế? Nói chuyện!”
Tiểu tư vội vàng đáp: "Bẩm phu nhân, ngoài cửa chỉ có hai vị Lại bộ Thị lang từ giờ Dần đã đợi rồi..."
Trương phu nhân sững sờ tại chỗ.
Lại bộ chỉ có hai vị thị lang đến thì cũng không lấy làm lạ, dù sao các lang trung và chủ sự phải đến nhà cấp trên trực tiếp của mình để đưa thiếp bái phỏng trước đã.
Nhưng nay Trương Chuyết quý là các thần, lại chấp chưởng kinh sát, sao chỉ có người của Lại bộ đến chúc Tết?
Noãn Xuân ở một bên nhỏ giọng bổ sung nói: “Có thể là phải đợi ngày mai mới tới, dù sao còn có mấy ngày nữa.”
Trương phu nhân đứng trước cửa thản nhiên nói: "Chắc là chuyện xảy ra hôm qua ở Từ phủ đã nhanh chóng lan truyền, những người tinh ranh ở kinh thành biết Trương gia và Từ gia cắt đứt quan hệ, liền muốn đến nhà các các các thần khác bái kiến, Trương gia có thể tạm gác lại, đợi một ngày cũng không muộn."
Các quan kinh thành bái niên tuyệt đối sẽ không bỏ rơi Trương gia, nhưng trong kinh thành này, ngay cả ngày mồng mười tháng Chạp trước cho ai bái niên cũng đều chú trọng, sớm một ngày hay muộn một ngày, là khác biệt một trời một vực.
Từ các lão sắp đi rồi, Nội các thủ phụ sắp bỏ trống, đương nhiên phải đi bái kiến vị có cơ hội trở thành Thủ phụ nhất trước, hẳn là Hồ gia và Trần gia lúc này đã đông như trẩy hội.
Noãn Xuân nhìn về phía Trương phu nhân: “Phu nhân, làm sao bây giờ?”
Trương phu nhân cười cười: “Những người thiển cận như bọn hắn, làm sao biết được năng lực của lão gia? Làm quan giống như trồng trọt, xuân trồng thu hoạch, không thể vội vàng. Có vài người chỉ thấy năm nay thu hoạch liền vội vàng đi trèo cành cao, nhưng bọn họ quên mất, đất là phải trồng hàng năm. Năm nay thu hoạch không tốt, sang năm chưa chắc không tốt. Năm nay thu hoạch tốt, sang năm cũng chưa chắc đã tốt, mở cửa đi.”
Tên sai vặt kéo cửa lớn ra, hai vị Lại bộ Thị lang đứng dưới bậc thềm, phía sau mỗi người đi theo bốn tên sai vặt khiêng lễ mừng năm.
Bọn họ mặc quan bào mới tinh, trên mũ còn treo những bông sương sớm.
Thấy cửa mở, hai người đồng thời chỉnh lại y quan, bước lên bậc thang: “Phu nhân, bái ngài một năm đầu. Hạ quan đến sớm một chút, không quấy rầy phu nhân nghỉ ngơi chứ?”
Trương phu nhân khẽ gật đầu: “Chu đại nhân khách khí rồi, lão gia đêm qua ở nha thự phê văn thư, không trở về, để hai vị chạy không công một chuyến.”
Chu Hành Văn vội vàng nói: "Không uổng công chạy không uổng, chúc Tết phu nhân cũng như nhau."
Hắn nghiêng người nhường cho tiểu tư phía sau, chỉ vào hai hộp quà đang nâng lụa đỏ: “Một chút lễ mọn, không thành kính ý. Một hộp là Lục An Qua Phiến, đại nhân thích uống. Một hộp là vải tơ tằm của Tô Châu Chức Tạo Cục, làm cho phu nhân vài bộ xuân sam.”
Trương phu nhân nhìn thoáng qua hai hộp lễ kia, ý cười không đổi: “Phương đại nhân có lòng rồi, Noãn Xuân, nhận lấy.”
Đi theo sau Chu Hành Văn là Hữu Thị Lang Phương Nghiên Thu, ngoài năm mươi, trông có vẻ chất phác hơn.
Hắn bước lên một bước, chắp tay nói: "Phu nhân, hạ quan cũng bái kiến đại nhân và phu nhân những năm đầu."
Lễ của hắn là một vò rượu già Thiệu Hưng và một đôi bình sứ men xanh, quy củ trung củ.
Trương phu nhân cảm ơn, phân phó Noãn Xuân mang lễ hồi đáp tới.
Lễ đáp lại là nàng đã chuẩn bị từ hôm qua, mỗi nhà hai hộp điểm tâm của Chính Tâm Trai, buộc dây đỏ, trông rất vui vẻ.
Trương phu nhân cười nói: "Bên ngoài lạnh, Chu đại nhân, Phương đại nhân, vào uống chén trà nóng rồi hãy đi?"
Phương Nghiễn Thu và Chu Hành Văn liếc nhau, đồng thời chắp tay nói: "Không quấy rầy phu nhân nữa, hạ quan hôm nay còn có công vụ, ngày khác lại đến quấy rầy."
Trương phu nhân không giữ lại, khẽ gật đầu: “Vậy thì không giữ lại nữa, Noãn Xuân, tiễn hai vị đại nhân.”
Noãn Xuân đáp một tiếng, dẫn hai vị thị lang đi xuống bậc thang.
Trương phu nhân đứng ở trong ngưỡng cửa, lò sưởi tay đồng giấu trong tay áo, cổ áo khoác bị gió thổi lật nhẹ.
Đợi Noãn Xuân trở lại bên cạnh, nàng khẽ thở dài một tiếng: "Vội vã đi bái gia đình, cũng là hai người biết cách đối nhân xử thế."
Noãn Xuân thấp giọng nói: “Phu nhân, về phòng nghỉ ngơi đi.”
Trương phu nhân ừ một tiếng định đi về, lúc quay người lại thì thấy cuối đường lớn Tuyên Vũ Môn, lại có hơn mười người cùng nhau đi tới.
Nàng đứng vững bước chân, nhìn kỹ lại, phía sau những người này cũng không có tiểu tư đi theo, đều là mình xách theo lễ mừng năm, có người xách theo một vò rượu, có người xách một cái đùi heo, còn có người xách theo một cây lạp xưởng, quýt...
Đợi mọi người đến trước cửa Trương phủ, Trương phu nhân nhìn rõ dung mạo bọn họ mới kinh ngạc hỏi: "Viện sứ đại nhân, Viện phán đại nhân?"
Người đến chính là các thái y của Thái Y Viện.
Viện sứ thở hồng hộc đi ở phía trước nhất, mặc một chiếc áo khoác da chuột xám đã cũ, trong tay xách một cái đùi heo buộc dây cỏ.
Hắn đứng vững dưới bậc thềm, ngẩng đầu nhìn thấy Trương phu nhân, vội vàng chắp tay: "Chúng ta đến muộn một chút, vốn dĩ đã hẹn hợp ở Thái Y Viện để đoàn bái, không ngờ lão già Chu Phương Bình kia bị tiêu chảy, nên mới chậm trễ chút thời gian."
Trương phu nhân nhìn đùi heo trong tay viện sứ, nghi hoặc hỏi: "Chư vị sao lại đến chúc Tết phu quân nhà ta?"
Viện sứ sững sờ: "Phu nhân hiểu lầm rồi, chúng ta đến đây là để đoàn bái cho Trần Tích Trần đại nhân."
Trương phu nhân nửa ngày không nói gì, Noãn Xuân chần chờ nói: “Các ngươi... Đem cô gia nhà ta đoàn bái?”
Viện sứ thành khẩn nói: "Là như vậy, trước đây Trần đại nhân làm viện sứ mấy ngày ở Thái y viện của ta, giúp chúng ta giải quyết mấy vấn đề lớn. Trước tiên là chép nhà tên buôn thuốc giả kia, sau đó chép nhà Diệp Ngôn của Lễ bộ Nghi chế Ty Diệp, sau đó còn chép nhà của Trực điện giám Đề đốc Vương Chiêm và Chủ sự Trực điện giám Vương Khuê."
Trương phu nhân nghe viện sứ kể mấy chuyện tịch thu gia sản, mí mắt giật liên hồi: "Viện sứ đại nhân cũng là lão thái y đức cao vọng trọng, làm sao có thể thuận lợi cho loại hoạn đảng này?"
Chu Phương Bình nhỏ giọng lẩm bẩm: "Chúng ta bây giờ cũng là đảng hoạn quan rồi..."
Viện sứ trừng mắt nhìn hắn một cái, quay về bổ sung nói: “Chúng ta những năm trước đều là đoàn bái cho Diêu lão thái y, nay đoàn bái cho đồ đệ của hắn, cũng coi như là đã tận hết tâm tư hiếu kính đối với Diêu thái y, còn xin phu nhân tiếp nhận lễ vật những năm này.”
Trương phu nhân nhìn đùi heo trên tay hắn: “Noãn Xuân, gọi người nhận đồ... Mấy vị vào trong uống ngụm trà nóng?”
Viện sứ xoa xoa đôi tay đỏ như băng: "Tiện không?"
Trương phu nhân vốn chỉ khách sáo, nhưng giờ lại cưỡi hổ khó xuống, bà nghĩ ngợi một lát, dặn dò Noãn Xuân: "Dẫn mấy vị lão đại nhân đến chính đường, sau đó mau đi gọi Trần Tích ra tiếp khách."
Noãn Xuân cười đáp ứng, nói với đám người Viện sứ: “Mời lão đại nhân vào trong.”
Đợi trước cửa yên tĩnh lại, Trương phu nhân bưng lò đồng chậm rãi thở phào một hơi, đang định nàng muốn đi về, lại nghe thấy trên đường lớn Tuyên Vũ Môn vang lên tiếng vó ngựa.
Nàng quay đầu nhìn lại, chính là Giao Thố và Vân Dương dẫn theo hơn hai mươi mật thám thúc ngựa đến.
Hơn hai mươi người phong trần mệt mỏi, trên mũ áo đều treo phong sương, như vừa từ ngoài thành trở về.
Bên cạnh yên ngựa của những người này đều treo thỏ rừng và gà rừng vừa săn được, còn có trên lưng ngựa của một mật thám chở một con hươu sống.
Giao Thố xoay người xuống ngựa trước cửa, nàng phủi những bông sương trên người, cười tủm tỉm đi đến dưới bậc thềm, hướng về phía Trương phu nhân hành lễ một cái, cười duyên nói: "Xin thỉnh an phu nhân."
Trương phu nhân hờ hững ừ một tiếng.
Thỏ Giao cũng không để ý, vẫn cười tủm tỉm chỉ huy mật thám chất con mồi trước cửa: "Chúng ta sẽ không vào trong gây sự chán ghét nữa, phu nhân giúp chuyển lời cho Trần đại nhân một tiếng, cứ nói chúng ta đã đến. Gà rừng, thỏ rừng có thể nướng ăn, con hươu rừng đó là để lấy máu Trần đại nhân uống, bồi bổ cho hắn."
Không đợi Trương phu nhân trả lời, Giao Thố liền dẫn hơn hai mươi kỵ binh lao vun vút về phía cuối đại lộ.
Trương phu nhân đứng ở trên bậc thang, nhìn đống dã hàng dưới chân, trầm mặc không nói.
Gà rừng, thỏ rừng, hươu sống, chất đống đến bậc thềm trước cửa suýt không còn chỗ đứng.
Noãn Xuân thò đầu ra từ trong cửa, nhìn thấy đống đồ này, hít một hơi khí lạnh: "Phu nhân, cái này..."
Trương phu nhân hít một hơi thật sâu: “Mang vào, gà rừng thỏ rừng đưa nhà bếp, hươu trước buộc ở hậu viện.”
Noãn Xuân đáp một tiếng, gọi tiểu tư gác cổng ra khiêng đồ. Nhưng còn chưa đợi hạ nhân trong nhà khiêng hàng dại vào, lại có một đội nhân mã thúc ngựa mà đến.
Trương phu nhân quay đầu nhìn lại, trong ánh ban mai, mấy con ngựa từ trong sương mù mỏng chậm rãi đi ra. Người đi đầu khoác cổn màu đen, đầu đội mũ tốt cánh, thắt đai ngọc, dưới háng một con tuấn mã đen nhánh.
Người kia cưỡi ngựa, không nhanh không chậm đi về phía Trương phủ bên này.
Phía sau đi theo bốn tên tùy tùng, yên lặng không ai lên tiếng.
Hóa ra là Phúc Vương đã được phóng ra ngoài đến nay.
Trương phu nhân hành một cái vạn phúc lễ: “Phúc Vương điện hạ.”
Phúc Vương vội vàng chắp tay đáp lễ: "Phu nhân không cần khách sáo... Trần Tích có ở nhà không, sáng nay cô vừa về kinh đã nghe nói hôn sự của hắn và Trương nhị tiểu thư, không ngờ bỏ lỡ chuyện lớn náo nhiệt hàng đầu, nếu biết như vậy, trên đường nên đổi ngựa chạy về ở trạm dịch rồi."
Nói xong, hắn quay đầu phân phó phía sau: "Chu Khoáng, lấy cây cung sừng mà cô có được từ Kim Lăng tới đây, tặng cho Trương nhị tiểu thư làm quà mừng."
Chu Khoáng đáp ứng, tháo một cây cung sừng bên cạnh yên ngựa, thân cung toàn thân đen kịt phản quang, khi chạm vào bàn đạp ngựa lại phát ra tiếng kim loại va chạm.
Trương phu nhân không tiếp cung, ngược lại khuyên nhủ: "Phúc Vương điện hạ hồi kinh, phải vào cung diện thánh trước mới phải. Vừa về kinh đã đến nhà các thần, e rằng có hiềm nghi kết bè kết phái."
Phúc Vương xoay người xuống ngựa, đưa dây cương vào tay Chu Khoáng, đi thẳng vào phủ Trương: "Phu nhân không cần lo lắng nhiều, cô thấy Trần Tích một lần liền đi. Nói đến kết bè phái, cô đã sớm dắt ngựa cho hắn rồi, kết bè kết cũng là lúc đó liền kết ra."
Trương phu nhân không dám ngăn cản Phúc Vương, chỉ có thể nhìn hắn đi vào trong.
Nàng đứng trước cửa trái phải nhìn về phía phố Tuyên Vũ Môn, xác nhận đi xác nhận lại không có ai đến chúc Tết Trần Tích, lúc này mới đi về. (Hết chương này)