Bên ngoài Chính Dương Môn.
Trần Tích cưỡi ngựa vô định trên con đường lát đá xanh, ánh tà dương kéo dài cái bóng của hắn, in xiên lên mặt phố. Người qua đường thấy bộ y phục bổ kỳ lân chói mắt kia, đều liếc mắt tránh né, nhưng lại không nhịn được quay đầu nhìn lại.
Kinh thành không mấy người nhận ra dáng vẻ của hắn, nhưng Kỳ Lân bổ phục lại là độc nhất vô nhị của Ninh triều.
Gió cuốn qua góc phố, mang theo những lời bàn tán vụn vặt: "Nghe nói chưa? Tề gia đón hai tên công tử bột kia vào phủ rồi..."
"Lần này Vũ Tương Tử tước không có chỗ kiếm bạc rồi chứ?"
Dưới mái hiên ngói xám bên đường, mấy văn sĩ áo xanh vuốt râu gật đầu: "Hành động này của Tề gia, không sợ uy thế của hoạn đảng, che chở con em nhà lành, chính là điển phạm Nho lâm của ta."
Trước quầy thịt cách phố, đồ tể lau đao, cười khẩy một tiếng: "Giả vờ làm cái gì? Một kẻ công khai cướp, một kẻ bí mật bảo vệ, ai sạch sẽ hơn ai?"
"Bất quá lần này Vũ Tương Tử Tước e là không cứu được Bạch Lý Quận chúa rồi, cánh tay không vặn nổi đùi."
Trần Tích dường như hoàn toàn không nghe thấy, chỉ ngồi trên yên ngựa, thân mình lắc lư theo con ngựa, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống ngựa, không biết đang nghĩ gì.
Mãi đến khi mặt trời lặn, Trần Tích mới chậm rãi trở về ngõ Thiêu Tửu, trước cửa treo hai chiếc đèn lồng nhỏ, trông có vài phần dáng vẻ của nhà.
Vừa bước vào cửa, Tiểu Mãn cầm một dải vải trắng đập vào bụi bặm trên người hắn, vừa vỗ vừa cẩn thận đánh giá thần sắc của hắn: "Công tử không sao chứ?"
Trần Tích thản nhiên nói: "Nghe nói rồi?"
Tiểu Mãn ừ một tiếng: "Chuyện trong phường đã đồn ra rồi, đều nói Tề gia đã ra tay, công tử dù hung dữ cũng không thể làm gì được Tề gia... Công tử đừng vội, chắc chắn còn có cách. Tối nay làm món nồi niêu đậu phụ và trứng xào hẹ mà công tử thích ăn, ngon lắm."
Nói rồi, nàng chui vào bếp bưng cơm nước ra, nhét mạnh đũa vào tay Trần Tích, rồi ấn Trần Tích xuống cạnh bàn.
Trần Tích ngồi trước bàn gắp một đũa đậu phụ, nhưng nửa ngày không đưa vào miệng: "Tiểu Mãn, đồ vật trong cung ban thưởng trước đây đâu, một trăm lượng vàng và một ngàn lượng bạc trắng, mười con ngựa và căn nhà này."
Tiểu Mãn ngẩn ra: "Công tử muốn làm gì?"
Trần Tích nghĩ một lát: "Ngày mai ngươi đi chiết xuất vàng thành bạc, một trăm lượng vàng hẳn có thể chiết ra một nghìn năm trăm lượng bạc... Tòa nhà này bán được bao nhiêu bạc?"
Tiểu Mãn suy nghĩ một chút: “Bên ngoài Đông Hoa Môn đã là khu vực tốt nhất phía đông nội thành rồi, một cửa nhà này có thể bán được hai ngàn tám trăm lượng bạc. Nhưng bán nhà không thể vội vàng được, phải gặp được người mua thích hợp, nếu không gặp được, có lúc nửa năm cũng không bán được.”
Trần Tích cũng không ăn thức ăn, lơ đãng gắp một đũa cơm bỏ lên miệng: "Đến tiệm cầm đồ để trả."
Tiểu Mãn trợn tròn mắt: “Công tử, đi tiệm cầm đồ bù tiền thì nhanh thật, nhưng tiệm cầm đồ quá đen, nhà hai ngàn tám trăm lượng bọn họ dám chỉ cho một ngàn năm trăm lượng, hơn nữa ‘vận dụng’ là chín phần lãi mỗi tháng, lãi mẹ đẻ lãi con. Nhà này bù ra thì dễ, muốn chuộc lại thì khó khăn.”
Trần Tích trầm ngâm: "Trong nhà này còn có gì có thể bù đắp được nữa?"
Tiểu Mãn cúi đầu bẻ ngón tay tính toán: “Tài sản của căn nhà này cực tốt, mấy cái ghế gỗ cũ kia, mỗi cái đều có thể đổi năm mươi lượng bạc, còn có bàn. Nhưng công tử, đây đều là đồ được ban tặng, tự ý bù đắp là phải bị lưu đày đấy.”
Trần Tích lắc đầu: "Không lo được nữa."
Tiểu Mãn khẽ "ồ" một tiếng: "Mới có nhà mới mà. Bây giờ bạc thiếu hụt lớn như vậy, hay là ta dẫn Thiên Tôn đi phối giống đi, nó thông minh như vậy, đi phối giống nhà quan quý nói không chừng một lần cũng kiếm được mấy lượng bạc..."
Lời còn chưa nói hết, Ô Vân đã nhảy lên vai nàng, nhắm thẳng vào đầu nàng, cuộn móng vuốt lên, hai quyền "bộp bộp bộp" một cái.
Tiểu Mãn che mái tóc hai đầu của mình oán trách nói: "Thiên Tôn không thấy ta làm công tử vui vẻ sao?"
Ô Vân lúc này mới buông tha cho nàng.
Tiểu Mãn lúc ăn cơm lén lút đánh giá dáng vẻ lơ đãng của Trần Tích, cuối cùng cắn răng, đặt bát đũa xuống, vào phòng tây sương của mình lấy ra một chiếc hộp gỗ: "Trong này là địa khế của ruộng tốt Xương Bình, còn có phòng khế của lầu trống, Thiên Bảo Các, Bảo Tướng Thư Cục, công tử cầm đi cầm đồ đi."
Trần Tích có chút bất ngờ: "Đây đều là những gì đã hứa với ngươi trước đó, không cần đưa cho ta nữa."
Tiểu Mãn mở hộp ra, để lộ giấy tờ đất đai phòng ốc bên trong, thở dài nói: “Di nương từng nói, khi ngươi gặp phải việc khó khăn, bằng hữu trung lập chính là kẻ địch, địch nhân trung lập chính là bằng hữu. Làm những việc này, công tử đừng làm căn nhà này nữa, nếu không lại phải có ngự sử đàn hặc.”
Trần Tích liên tục xác nhận: "Thật nỡ sao?"
Tiểu Mãn đấm đấm vào ngực, hít sâu một hơi: "Thật nỡ lòng."
Trần Tích cười cười, đóng hộp gỗ lại: "Vậy ta lấy tiệm cầm đồ để bù bạc đây."
Tiểu Mãn lập tức đau lòng vạn phần: "Công tử không từ chối một chút sao? Đây đều là gia nghiệp di nương vất vả lắm mới tích góp được đó, công tử có biết ta thu dọn mớ hỗn độn ở lầu Cổ Phúc kia khó khăn đến mức nào không, từ trên xuống dưới đều là sâu mọt. Còn có Thiên Bảo Các kia, chưởng quỹ ỷ mình có thâm niên mà lừa gạt ta..."
Trần Tích tò mò: "Ngươi xử lý bọn họ thế nào?"
Tiểu hòa thượng ở một bên bỗng nhiên nói: “Có người không nghe nàng, nàng liền uy hiếp đối phương nói ‘Còn dám lừa gạt ta, để công tử nhà ta giết hết các ngươi’, đối phương lập tức sợ rồi. Công tử nhà khác có giết người hay không thì khó nói, nhưng công tử nhà nàng thật sự đã giết qua mấy trăm người.”
Trần Tích chậm rãi nhìn về phía Tiểu Mãn, Tiểu Mãn vội vàng chột dạ nói: "Ta đi rửa bát."
Đợi nàng bưng bát đĩa đến bếp phòng, còn không quên quay lại véo một cái vào eo tiểu hòa thượng, đau đến mức tiểu hòa thượng nhe răng trợn mắt.
......
......
Ngày thứ tư.
Trần Tích sáng sớm đã thay một bộ y phục vải xám ra ngoài, ôm hộp gỗ đi đầu tiên đến tiệm cầm đồ Lý Ký ngoài Đông Hoa Môn.
Hắn ngẩng đầu nhìn tấm biển, bước qua ngưỡng cửa cao, bên trong ánh sáng mờ tối.
Một mùi mực già lẫn óc long não xộc thẳng vào mặt, quầy cao đến mức vô lý, mặt bàn được làm bằng cả khối gỗ du, được mài bóng loáng.
Sau quầy có một lão Triều Phụng đang ngồi, dựa vào ánh sáng lờ mờ, chăm chú quan sát Hoàng Thấm trên chiếc nhẫn ngọc Hòa Điền. Nghe thấy tiếng bước chân, Triều Phụng không ngẩng đầu lên, kéo dài giọng: "Khách quan coi đây là gì?"
Trần Tích đặt chiếc hộp gỗ lên quầy mở ra, để lộ bên trong một chồng khế ước.
Triều Phụng lúc này mới ngước mắt lên, hắn chậm rãi duỗi hai ngón tay ra, nhặt lên một tấm địa khế trên cùng, năm trăm mẫu ruộng tốt Xương Bình.
Hắn đem khế giấy đối chiếu ánh sáng, cẩn thận xem ấn giám, xem góc cạnh, xem vân giấy, sau một lúc lâu mới chậm rãi nói: "Địa điểm Xương Bình a, cách kinh thành quá xa, không đáng tiền."
Trần Tích không nói gì.
Triều Phụng lại nhón lấy khế phòng ở lầu trống: "Lâu lão hủ này từng nghe nói qua, năm xưa còn nổi tiếng, một tòa khó cầu, nhưng mấy năm gần đây việc làm ăn sa sút ngàn trượng, cũng chẳng đáng giá gì."
Trần Tích vẫn không nói gì.
Lão Triều Phụng nhìn từng tờ một, lúc nhặt Bảo Tướng Thư Cục lên thì khẽ bĩu môi: "Bảo Tướng Thư Cục? Cũng không đáng giá."
Mãi đến khi nhìn thấy khế ước nhà ở Thiên Bảo Các, mắt Triều Phụng lập tức sáng lên, còn chưa kịp nhìn kỹ, Trần Tích đã rút khế ước nhà đi.
Lão Triều Phụng cách quầy hàng quan sát Trần Tích: "Khách quan là chủ nhân của Thiên Bảo Các?"
Trần Tích bình tĩnh nói: "Vâng."
Lão Triều Phụng lại hỏi: “Vừa rồi còn chưa xem kỹ, khách quan đây là hồng khế hay là bạch khế?”
Trần Tích đứng ngoài quầy trả lời: "Hồng Khế."
Lão Triều Phụng gật đầu: "Hồng Khế tốt lắm."
Hồng khế là chính khế do quan phủ đóng ấn, bạch khế là tư khế, giá trị kém xa một đoạn lớn.
Lão Triều Phụng đảo mắt: "Vị khách quan Thiên Bảo Các này, có muốn mở ra làm riêng không?"
Trần Tích lắc đầu: "Không tháo, cùng nhau."
"Làm sống hay làm chết?"
"Làm việc."
“Đó là cấp cần bạc, tạm thời tháo ra mượn,” lão Triều Phụng vuốt râu, từ dưới quầy lấy ra một cái bàn tính gỗ mun, lách tách gạt, miệng lẩm bẩm: “Xương Bình năm trăm mẫu, tính lên ruộng, giá thị trường một mẫu mười lăm lượng. Nhưng khách quan cần tiền gấp, tiệm cầm đồ của ta ấn bảy phần trả. Lầu bụng trống, chiếm nửa mẫu đất, vốn đáng giá năm ngàn lượng, nhưng lầu đó cũ rồi, lại gãy hai thành, bốn ngàn lượng.”
Hắn tính toán cực kỳ chậm, mỗi tính một mục lại lặng lẽ ngẩng đầu nhìn Trần Tích một cái.
Trần Tích chỉ lặng lẽ đứng đó, sắc mặt bình tĩnh.
Tính đến cuối cùng, lão Triều Phụng đẩy bàn tính về phía trước, ánh mắt xuyên qua khe hở lan can đánh giá Trần Tích: "Khách quan, số lượng ngài tổng cộng này đáng giá cả, nếu không phải Thiên Bảo Các, ngay cả con số này cũng không được."
Hắn giơ bốn ngón tay.
Trần Tích nhìn hắn.
Lão Triều phụng chậm rãi nói: “Bốn vạn lượng. Đây là việc làm, tháng chín phần, đúng hạn nửa năm. Qua thời hạn không chuộc, đồ vật sẽ về tủ.”
Bốn vạn lượng.
Tiểu Mãn từng nói, những sản nghiệp này nếu bán đi bình thường ít nhất sáu vạn lượng, một Thiên Bảo Các liền đáng giá bốn vạn lượng.
Trần Tích trầm ngâm một lát: "Quá thấp."
“Khách quan,” lão Triều Phụng dựa người về phía sau, ngón tay gõ nhẹ lên quầy, “Lý Ký của chúng ta là lão hiệu trăm năm, không lừa trẻ con hay người già. Nếu ngài không tin có thể ra ngoài dò hỏi, khắp kinh thành này, nhà nào có thể cho giá cao hơn?”
Hắn từ dưới quầy lấy ra một cái ấm tử sa, hướng miệng ấm nhấp một ngụm, nheo mắt: "Khách quan nếu thấy được, chúng ta liền viết phiếu cầm đồ, nếu không được..."
Lão Triều Phụng ra hiệu mời ra ngoài cửa.
Trần Tích đứng ngoài quầy: "Bốn vạn năm."
Lão Triều Phụng mặt mang vẻ châm chọc: "Khách quan, bốn vạn lượng, một văn không thể nhiều. Ngài muốn cầm, chúng ta lập tức viết phiếu. Không cầm, cửa ở bên kia."
Trần Tích trầm mặc hồi lâu: "Đang."
Lão triều mặt mày hớn hở, hắn trải ra một tờ giấy cầm đồ, lấy ra một cây khải nhỏ hào sói, chi chít viết đầy giấy: "Nay điển đến huyện Xương Bình năm trăm mẫu, mặt tiền cửa một gian, Thiên Bảo Các một gian, cửa hàng Bảo Tướng Thư Cục một gian, tổng cộng bốn vạn lượng bạc điển, tháng chín phần, sáu tháng đúng hạn. Sống bị chuột cắn, mỗi người an phận. Nước lửa trộm mất, không liên quan đến sổ sách. Nhận phiếu không nhận người, quá hạn không chuộc, mặc cho bán đi..."
Viết xong, hắn thổi khô vết mực, từ dưới quầy lấy ra một con dấu nhỏ bốn phương, một con là dấu tiệm của "Lịch Ký Điển Điếm", một con là dấu người của "Trực Niên Triều Phụng", một con là dấu vật hư của "Trùng ăn chuột cắn".
Ba ấn đồng loạt, đương phiếu là thành.
Lão triều phụng đưa cả đương phiếu và bốn chuỗi Phật môn thông bảo cho Trần Tích, cười híp mắt nói: "Khách quan, làm việc là luận thiên kế tức, ngài nếu muốn chuộc về thì phải sớm."
Trần Tích quay người bỏ đi, không hề dây dưa, hiện tại trong tay đã có hai mươi bốn vạn lượng rồi, vẫn còn hơn nửa chỗ thiếu hụt.
Hắn không muốn trì hoãn thời gian ở đây, còn rất nhiều việc phải làm. (Hết chương này)