Thu Cao khí sảng khoái.
Dây lau sậy bên cạnh sơn xuyên đàn kéo dài mấy dặm, sau khi vào thu hoa lau trắng xóa, gió thổi qua, cả vùng lau sậy liền như sóng biển vàng óng đổ rạp xuống, lại dựng đứng lên, phát ra tiếng xào xạc hùng vĩ và dày đặc.
Âm thanh ấy không nhanh không chậm, như có người giữa trời đất đang thong thả lật trang sách và giấy.
Xa hơn nữa, trên đường lớn Chính Dương Môn mơ hồ truyền đến. Đó là động tĩnh sứ thần An Nam rời kinh, cờ xí, trống nhạc, vó ngựa, giáp trụ, còn có dân chúng vây xem.
Đội ngũ sứ thần dưới sự hộ tống của Vũ Lâm quân, đi qua đại lộ Chính Dương Môn, từ Vĩnh Định Môn ra khỏi kinh thành, một đường xuôi nam. Những âm thanh ấy cách dầm lau sậy truyền đến, bị gió vò nát, chỉ còn lại tiếng vo ve mơ hồ, giống như chuyện của một thế giới khác.
Không liên quan gì đến Trần Tích nữa.
Bên cạnh lau sậy, một bến tàu gỗ hẹp kéo dài xuống hồ, ván gỗ đã lâu năm, giẫm lên sẽ phát ra tiếng kẽo kẹt rất nhỏ.
Cuối bến tàu, hai chiếc ghế mây xếp hàng ngang nhau, Trần Tích và Bào Ca mỗi người cầm một cây sào tre, dây câu rủ xuống nước, không nhúc nhích chút nào.
Trần Tích tựa vào ghế mây, nhắm mắt lại, cũng không biết là đã tỉnh hay đã ngủ.
Ánh nắng từ bên cạnh chiếu tới, bộ áo choàng cũ kỹ mặc trên người rộng thùng thình, không có sự rúng động của Kỳ Lân bổ phục, ngược lại giống như một thiếu niên hàng xóm bình thường.
Bào ca nghiêng đầu nhìn hắn một cái, cũng không nói gì, chỉ ngậm tẩu thuốc vào miệng, tiếp tục nhìn chằm chằm mặt nước.
Phía sau bờ, Tiểu Mãn đã sớm nhặt đá chất thành hố lửa, nhóm lửa trại lên, chỉ chờ hai người câu được cá đến lấy vật liệu nướng cá ngay tại chỗ ăn, nhưng đợi mãi mãi không thấy cá lên.
Nàng ngồi xổm bên cạnh ao lửa, một tay chống cằm, một tay cầm gậy gỗ khều củi, buồn chán vô cùng nói: “Hai người bọn họ rốt cuộc có câu được cá không?”
Nhị Đao im lặng không lên tiếng, chỉ lo thêm củi vào ao lửa.
Tiểu Mãn hướng về phía cuối cầu gỗ bến tàu hô lớn: “Hôm nay các ngươi có câu được cá không, ta đã nhóm lửa xong rồi, nếu các ngươi không câu được thì bảo người đi mua mấy con cũng được.”
Âm thanh vang lên trong đám lau sậy, làm mấy con thủy điểu giật mình.
Bào ca đứng dậy đi lên bờ: "Nhỏ tiếng thôi, đông gia ngủ rồi."
Tiểu Mãn hạ thấp giọng nghi hoặc: "Phó Ca trước đây thật sự từng câu cá sao?"
Bào Ca tức đến bật cười: "Ngươi nói gì thế, hồi nhỏ ta ở quê, ngày nào cũng vác sào tre ra bờ sông, sao có thể chưa từng câu được?"
Tiểu Mãn càng nghi hoặc: "Vậy sao ngươi không câu nổi một con nào."
Bào Ca vừa mở miệng, hai đao đã đột ngột nói: "Mồi nhử không được."
Một câu của Bào Ca nghẹn lại trong cổ họng, đang định mở miệng giải thích lần nữa, thì Nhị Đao lại đột nhiên nói: “Cần câu quá ngắn.”
"..."
"Thời tiết không tốt, cá không mở miệng."
"..."
"Nơi này không có cá, bị người câu nát rồi."
"..."
"Tiểu tạp ngư quá nhiều, móc không xuống đáy."
Bào Ca một hơi xẹp xuống, bực bội nói: "Ngươi cướp từ của ta làm gì?"
Tiểu Mãn che miệng cười, cười đến bả vai run lên một cái.
Ngay lúc này, từ xa hai bóng người men theo mép đám lau sậy đi tới. Bào Ca nheo mắt nhìn, một nam một nữ, đều là một bộ hắc y, bước đi thong dong.
Vân Dương, Giao Thố.
Bào Ca thở dài, dập nhẹ điếu thuốc dưới đế giày: "Thật sự là một khắc cũng không cho người ta nhàn rỗi."
Hắn cắm tẩu thuốc vào bên hông, nhấc chân nghênh đón hai người. Bên kia, hơn mười tên cầm gậy đã lặng lẽ từ trong bụi lau sậy trồi lên, chặn trước mặt hai người thành tường người.
Giao Thố dừng bước, nàng liếc nhìn cây gậy chắn thành tường người, ánh mắt lại vượt qua vai cầm gậy nhìn về phía đám lau sậy vàng óng kia.
Chỉ thấy ở cuối bến tàu cầu gỗ, Trần Tích ngồi lẻ loi một mình. Ánh nắng chiếu lên người hắn, tiếng sạt soạt của lau sậy vây quanh hắn, sự ồn ào xa xa chẳng liên quan gì đến hắn.
Giao Thố bỗng nhiên khẽ cười một tiếng: "Trần đại nhân nay quả thật có vài phần ý tứ quyền thần ở ngoài đồng rồi, nghe nói Bào Ca trước đây còn đến Phan Gia Viên mua cho đám côn đồ dưới tay một ít môn kính hành quan? Muốn những môn kính không lên được mặt bàn làm gì, Bào Ca dẫn Hồng Môn vào Mật Điệp Ti của ta, nghĩ rằng Nội tướng cũng nguyện ý chọn một ít môn kính hành quan từ trong Dược Lâu ban xuống, không ít môn kính hành quan lừng lẫy giang hồ đều đã để lại căn cơ trong Dược Lâu của ta."
Bào Ca cười cười: "Kiều Thố đại nhân quả là tin tức linh thông. Lòng người giang hồ hiểm ác, chúng ta chỉ cần làm chút trò nhỏ, chỉ cần chỉnh đốn chút môn kính hành quan phòng thân là được rồi, không trông mong bản thân có thể làm được đại sự gì."
Giao Thố che miệng cười khẽ: "Bào Ca nói đùa rồi, Trần đại nhân làm đều là chuyện kinh thiên động địa đấy, các ngươi đi theo hắn, muốn đánh nhỏ cũng không được. Có điều, Bào Ca vẫn nên bảo huynh đệ dưới trướng nhường đường một chút đi, chuyện chúng ta muốn nói với Trần đại nhân, các ngươi không nghe được đâu."
Bào Ca chậm rãi nói: "Đông gia ngủ rồi, các ngươi đợi một chút đi."
Vân Dương nhướng mày: "Bàn sắp đặt còn lớn hơn cả Nội tướng, người không biết còn tưởng hắn đã trở thành chủ nhân của Phá Sơn Lâu đấy. Mau tránh ra, nếu không..."
Ngay lúc này, ở cuối bến tàu vang lên giọng nói của Trần Tích: "Bào Ca, bảo bọn họ qua đây đi."
Bào Ca vẫy tay với các tay sai, nhường ra một lối đi, Giao Thố cũng không nổi giận, khi đi ngang qua Bào Ca dùng ngón tay chỉ vào hõm vai Bào Ca: "Đều là người nhà cả mà, nô gia suýt nữa đã uống chén rượu với Đông gia các ngươi rồi."
Vân Dương nhíu mày hỏi: "Chuyện khi nào?"
Giao Thố trợn mắt: "Lần ở Lạc Thành đó, ngươi quên rồi sao?"
Nàng giẫm lên cầu gỗ đi đến sau lưng Trần Tích: "Trần đại nhân hảo nhã hứng, kinh thành loạn thành một nồi cháo rồi, ngươi còn tâm trí đến câu cá sao?"
Trần Tích tựa vào ghế mây thuận miệng hỏi: "Sao lại loạn rồi?"
Giao Thố ngồi xuống chiếc ghế mây bên cạnh hắn, vắt chéo chân: "Trần đại nhân cố ý làm như không biết? Bệnh Hổ đại nhân đột nhiên xuất hiện ở kinh thành, mang Hàn Đồng từ nội ngục đi, không chỉ vậy, vị Bệnh Hổ đại nhân này còn có thể trong giới nghiêm đưa đám phỉ Tào Bang rời khỏi An Định Môn, Phó Chỉ huy sứ Ngũ Thành Binh Mã Ty Lâm Ngôn Sơ cũng vì thế mà treo ấn từ quan... Nô gia nhớ, Lâm Ngôn Sơ từng là Vũ Lâm quân dưới trướng Trần đại nhân phải không, Trần đại nhân tính toán thật hay, sớm đã đặt một nước cờ cho đêm qua rồi."
Trần Tích mặt không đổi sắc: "Lâm Ngôn Sơ từng công khai phản bội ta là điều ai cũng thấy rõ, làm sao có thể nói là người của ta?"
Thỏ Thố nghiêng người, đè người lên tay vịn ghế mây, dùng ngón tay nhẹ nhàng lướt qua vai Trần Tích: "Trần đại nhân đây chính là bịt tai trộm chuông đấy. Chỉ cần là người thông minh, đều nhìn ra được đêm qua là ai đã tiễn Hàn Đồng đi, đại nhân sẽ không nghĩ rằng mặt mình bịt một miếng vải là có thể lừa được thiên hạ chứ..."
Khi ngón tay lướt đến cánh tay Trần Tích, Vân Dương từ phía sau đưa tay ra, gạt tay Giao Thố ra: "Nói chuyện thì nói chuyện, động tay động chân làm gì."
Thỏ Thố trợn trắng mắt, ngồi thẳng người nói: "Trần đại nhân là từ khi nào trở thành bệnh hổ?"
Trần Tích thản nhiên nhìn mặt hồ: "Hôm nay ngươi đến chỉ để moi lời ta sao?"
Giao Thố thấy hắn không muốn nói chuyện này, lập tức cười cười: "Đại nhân không muốn nói cũng không sao, nô gia và Vân Dương hôm nay đến bái bến tàu. Người khác tạm thời không bàn, hai chúng ta đã sớm vì đại nhân chạy đông chạy tây rồi, ngoài Sùng Lễ quan, Giáo Phường ti... Đại nhân, nô gia có tính là tâm phúc số một Thiên tự dưới trướng ngài không?"
Trần Tích liếc nàng một cái, không nói gì.
Giao Thố nghiêm mặt nói: "Sau lệnh giới nghiêm đêm qua, chuyện Mật Điệp Ty thả Hàn Đồng đi đã không che được nữa, nửa đêm đã có một đám Ngự sử quỳ ngoài Ngọ Môn, tấu chương đàn hặc Tư Lễ Giám giống như tuyết rơi. Đại nhân có biết, dọc đường vận tải một trăm bảy mươi hai bến tàu, mỗi một tòa đều có người của Hàn Đồng. Trên đường vận tải đường vận tải, phu mè, công nhân bến tàu, hơn mười vạn cái miệng, nhận là ấn tín của Hàn Đồng, chứ không phải quan bằng của triều đình."
Vân Dương đứng sau lưng hai người, hai tay giấu trong tay áo, lạnh giọng nói: “Bọn họ thì không dám công khai tạo phản, nhưng thủ đoạn quỷ quyệt của Tào Bang rất nhiều, đem thuyền nát xuyên qua Thiển Thiển khiến thuyền quan không thể cập bến, chậm trễ thời gian đi thuyền, phái quỷ thủy đục nát thuyền quan... Nếu vận thủy loạn, người đầu tiên gặp họa là Kinh thành. Kinh thành có trăm vạn dân số, lương thực tiêu hao mỗi ngày, bảy phần dựa vào vận thủy vận từ phương nam vận đến. Một khi vận thủy bị cắt đứt, không quá ba tháng, giá lương thực Kinh thành sẽ tăng vọt.”
Giao Thố ở bên cạnh bổ sung: "Tiếp theo là thuế bạc phương Nam. Thuế muối Lưỡng Hoài, dệt Giang Nam, thuế lương Hồ Quảng, tất cả đều phải đi qua kênh đào vào kinh. Vận tải đường thủy vừa đứt, bạc triều đình không thể vào, quân lương biên quân không phát ra được, tướng sĩ Sùng Lễ Quan ắt phải húp gió Tây Bắc rồi... Đại nhân, thả Hàn Đồng đi hậu họa vô cùng."
Giọng Vân Dương càng lạnh hơn: "Một khi thả ra, đã thả ra loạn lớn bằng trời. Nay triều đình đã ồn ào náo loạn, có người nói muốn lập tức phái binh tiêu diệt Tào Bang, có người nói muốn chiêu an, còn có người nói muốn bắt ngươi ra hỏi. Giao Thố, lúc này hắn đã khó tự bảo toàn, một khi Tào Bang phản, hắn chỉ sẽ rơi vào kết cục chém đầu ngay lập tức, chúng ta đến tìm hắn bái bến tàu làm gì?"
Giao Thố cũng không quay đầu lại, chỉ ném cho hắn hai chữ: "Câm miệng."
Nàng quay đầu lại, nhìn chằm chằm Trần Tích: "Đại nhân còn chưa biết đâu, bệ hạ cũng vì thế mà phẫn nộ, giờ Mão đã giáng chức Nội tướng làm Đề đốc Thần Cung Giám, phái đến Xương Bình trấn giữ hoàng lăng, chưởng ấn đại thái giám hiện nay là Ngô Tú rồi. Chắc hẳn lúc này, xe ngựa của Nội tướng đã ra khỏi An Định Môn."
Cần câu trong tay Trần Tích, cuối cùng cũng cử động một chút.
Hắn cúi đầu nhìn mặt nước, sợi dây câu không nhúc nhích, hóa ra chỉ là gió thổi.
Thảo nào sáng nay lại có mật thám đến ngõ Thiêu Tửu bắt hắn phải ứng triệu, thì ra Ty Lễ Giám đã đổi cờ đổi cờ. Vị nội tướng ngồi khô cằn trong lầu Tán, vậy mà lại bị lưu đày đi giữ lăng?
Trần Tích luôn cảm thấy có gì đó không đúng.
Giao Thố tiếp tục nói: "Hiện nay Mật Điệp Ti, Giải Phiền Vệ đều do một mình Ngô Tú quản hạt. Không chỉ vậy, bệ hạ còn điều Lý Đông Yến của Thái Nguyên phủ vào kinh thăng chức lên Chỉ huy sứ Giải Phiền Vệ."
Trần Tích nghi hoặc: "Lý Đông Yến?"
Thỏ Thố giải thích: "Lý Đông Yến vì cãi lại việc Nội tướng bị giáng chức đến Thái Nguyên, chưa đầy một năm, Lâm Triều Thanh đã tiếp nhận vị trí của hắn. Người này là một kẻ cứng đầu, xuất thân hàn môn, gia đạo sa sút, lại cố ý tịnh thân cho mình, lại mua chuộc Đề đốc Ngự Mã Giám lúc bấy giờ đưa mình vào cung. Mười sáu tuổi nhập cung, hai mươi tuổi điều động vào Giải Phiền Vệ, năm nay ba mươi hai tuổi, đã là Tầm Đạo cảnh. Năm đó chúng ta phiền nhất chính là hắn, có hắn theo dõi, Mật Điệp Ti quả thực là chẳng vớt được chút lợi lộc nào."
Trần Tích trầm ngâm: "Hai người các ngươi hôm nay đến, rốt cuộc là vì cái gì?"
Giao Thố thành khẩn nói: "Ngô Tú đại nhân phái hai chúng ta đến hỏi đại nhân, muối dẫn và báo sáng còn muốn làm ăn nữa không, chỉ cần ngài gật đầu, hắn có thể để ngài tiếp tục quản hai việc kinh doanh này. Cũng không cần ngài làm thêm gì, chỉ cần mỗi ngày đi ứng mão nghe sai là được."
Trần Tích chậm rãi nhắm mắt lại, tựa vào ghế mây: "Không cần nữa." (Hết chương này)