Bên ngoài ngõ Thiêu Tửu vang lên tiếng trống canh, người canh gác kéo dài giọng: "Gà sáng báo vang, ngủ sớm dậy sớm!"
Trần Tích nằm trên giường ở phòng phía đông suốt một đêm không ngủ, hắn lặng lẽ nhìn mái nhà, cho đến khi ngoài cửa vang lên tiếng gà gáy, bên bờ sông Ngọc Hà truyền đến tiếng trống canh của người đánh canh.
Tiểu hòa thượng ở bên cạnh Trần Tích bỗng nhiên thở dài nói: "Thí chủ, khắc thuyền cầu kiếm, rốt cuộc không thể cầu được thanh kiếm năm xưa kia."
Trần Tích nhìn chằm chằm lên mái nhà: "Kiếm vẫn là thanh kiếm đó, thuyền cũng vẫn là chiếc thuyền nhỏ kia, sao lại khác được chứ."
Tiểu hòa thượng nằm song song bên cạnh Trần Tích, cũng nhìn chằm chằm lên mái nhà: "Kiếm có lẽ vẫn là thanh kiếm đó, thuyền có lẽ cũng vẫn là chiếc thuyền nhỏ năm xưa. Nhưng thuyền nhỏ xoay vần mấy ngàn dặm, kiếm trong bùn dưới đáy sông rỉ sét phủ bụi... Tâm cảnh rốt cuộc vẫn khác biệt."
Tiểu hòa thượng quay đầu nhìn về phía Trần Tích, nghiêm túc nói: "Thí chủ, khi kiếm rơi xuống sông, điều mà người trên thuyền nên làm nhất không phải là khắc thuyền cầu kiếm, mà là đi về phía trước, tìm một thanh mới... Có lẽ bên cạnh ngươi đã có người mới, chỉ là chấp niệm của ngươi che kín hai mắt, không nhìn thấy."
Trần Tích lần này không nói gì.
Tiểu hòa thượng chậm rãi đứng dậy: "Thí chủ, nếu lúc leo núi ngươi gặp hai cái cây giống hệt nhau, không phải tạo vật thế gian này thần kỳ đến đâu, mà là ngươi bị lạc đường... Tiểu tăng đi nhặt rau rồi, nếu không Tiểu Mãn sẽ mắng người đấy."
Trần Tích ừ một tiếng.
Đợi tiểu hòa thượng ra ngoài, Trần Tích lại nằm trên giường rất lâu, mãi đến khi ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa, hắn mới cuối cùng đứng dậy.
Là Bào Ca và Nhị Đao đã đến.
Trần Tích nhìn bộ bổ phục Kỳ Lân treo trong phòng, nhưng chỉ gấp gọn gàng bộ bổ phục, thay bằng một bộ vạt áo dài cổ chéo màu đen.
Hắn đang cài cúc áo, lại nghe ngoài cửa vang lên giọng nói tùy tiện của Bào Ca: "Tiểu Mãn, cơm nước làm nhiều chút, ta và Nhị Đao ăn uống no nê."
Tiểu Mãn đáp: "Được thôi!"
Trần Tích đẩy cửa bước ra, tò mò hỏi: "Mai Hoa Độ đã bị thu đi rồi, các ngươi hôm qua ở đâu qua đêm?"
Bào Ca cười ha hả, ngồi bên bàn đá đáp lại: "Người sống sờ sờ còn có thể làm nước tiểu nghẹn chết sao? Đông gia có nhớ không, trước đó ta đã tiễn hết các hồng quan của Hồng Mai Lâu đi rồi, nay các nàng mời ta đến trọ, một nhà ở một ngày, một tháng chỗ ở đều không trùng lặp."
Nhị Đao ở bên cạnh ồm ồm nói: "Rõ ràng có bạc ở khách điếm, cứ nhất quyết đòi ở nhà nữ tử nhà người ta."
Trần Tích nhìn về phía Bào Ca: "Xin lỗi, vốn còn nói sẽ để lại việc làm ăn ở Mai Hoa Độ và muối dẫn cho ngươi, nay cũng đều không còn nữa."
Bào Ca thản nhiên nói: "Ta trước đây đã nói, người không có ngàn ngày tốt, hoa không có trăm ngày đỏ, muốn thắng thì thua trước. Người chưa từng nổi lên đông sơn, thì tính là anh hùng hảo hán gì? Ta lại tò mò, chủ nhân tiếp theo định thế nào? Nếu ngươi muốn đi, ta và Nhị Đao cũng sẽ không ở lại chỗ này... Nhị Đao, ngươi nói thế nào?"
Nhị Đao suy nghĩ một chút: "Hôm nay là có thể đi."
Trần Tích chìm vào im lặng.
Hắn không ngờ Bào Ca và Nhị Đao lại định theo mình phiêu bạt chân trời: "Các ngươi không cần phải phiêu bạt khắp nơi, nay tuy việc kinh doanh đã không còn, nhưng căn cơ quan hệ vẫn còn. Ta sẽ tiến cử ngươi với Trương Chuyết Trương đại nhân, hắn muốn cách tân tiền lương thuế má, đang là lúc cần người, với tài cán của ngươi thì có thể làm lớn, nhất định có thể danh dương thiên hạ. Ta biết, ngươi đến kinh thành chính là vì chuyện này."
Bào ca thong thả nhét thuốc lá vào tẩu thuốc, sau đó xáp lại thanh hỏa thốn mà Nhị Đao đưa tới châm lửa: “Chuyện danh chấn thiên hạ này trước khi làm thành còn thấy thú vị, nhưng ta Trần mỗ nhân đã dựa vào hai lần tuyệt bút danh để vang thiên hạ, có thể chơi trò khác... Không chỉ danh chấn thiên hạ, nói không chừng còn có thể cùng Tề gia lưu danh thiên cổ đấy.”
Trần Tích ngồi bên bàn đá, thành khẩn hỏi: "Thật sự muốn đi sao? Chuyến đi này, một năm nỗ lực đều đổ sông đổ biển, bất kể có đi đâu cũng phải dựng lại bếp núc."
Bào Ca mỉm cười nói: "Đông gia, ta khi nào nói dối? Ta và Nhị Đao nay thân không có vật gì tốt, thật sự nói muốn đi, e rằng còn sảng khoái hơn cả ngươi."
Lúc này, Tiểu Mãn bước ra khỏi bếp: "Công tử, ta và tiểu hòa thượng cũng đã bàn bạc rồi, chúng ta đi theo ngài."
Trần Tích nhướng mày: "Các ngươi thương lượng khi nào?"
Tiểu Mãn đáp: "Tối qua... phải không tiểu hòa thượng?"
Tiểu hòa thượng ngẩn ra một chút: "A... Đúng, tối qua đã bàn bạc xong."
Trần Tích nghi hoặc nói: "Ngươi trước đây không có ý định đi đâu."
“Thời thế khác, ” Tiểu Mãn nhún vai: “Trước kia ta là muốn ở lại sống một thời gian tốt, làm nha hoàn mấy năm, cũng nên làm viên ngoại rồi. Nhưng bây giờ những việc kinh doanh của di nương đều không còn, ta còn ở lại đây làm gì, ta phải đi theo ngài, ngài đã đưa hết những việc kinh doanh đó ra ngoài, ngài phải bồi thường cho ta mới được... Hôm nay ta sẽ lấy số bạc còn lại trong nhà đi mua sắm một ít đồ, nhưng công tử từ kinh thành nghênh ngang đi có chút nổi bật, phải chuẩn bị ở điền trang nhà họ Trương bên ngoài kinh thành.”
Tiểu Mãn bẻ ngón tay tính toán nói: “Nếu đi xa, phải chuẩn bị một chút... chuẩn bị những gì ấy nhỉ?”
Nàng dừng một chút, bỗng nhiên phát hiện mình lại không biết từ đâu mà bắt đầu, sốt ruột đến mức túm chặt cổ tay áo.
Bào ca gõ gõ tẩu thuốc: "Để ta đến đi, chuyện này ta đã nhớ rất lâu rồi."
Hắn đặt tẩu thuốc lên bàn đá, đưa một bàn tay ra, năm ngón tay lần lượt ấn xuống: "Phải chuẩn bị xe ngựa trước."
Tiểu Mãn vội vàng nói: "Ngựa chúng ta có, bệ hạ ban thưởng mười con ngựa kia vẫn đang được điều dưỡng ở ngoài cửa Đông Hoa để trông coi, phải dắt ra. Nhưng mười con thì quá nhiều, chân chạy đường để lại sáu con, bốn con còn lại đổi bạc. Xe phải mua hai chiếc, một chiếc chở người, một chiếc chở hàng. Xe lớn ở kinh thành đắt đỏ, chúng ta không mua trong thành, ra khỏi thành đến Xương Bình rồi mới sắm, tiết kiệm được ba phần."
Nhị Đao bổ sung: "Trục xe cần gỗ du, gỗ liễu không bị mài."
Bào ca gật đầu, ấn ngón tay thứ hai xuống: "Tiếp theo là áo mùa đông. Nhìn thấy đã vào thu, càng về phía bắc càng lạnh. Hành quan có thể không cần quản, nhưng ta, Nhị Đao, tiểu hòa thượng, quận chúa, chắc chắn mỗi người một bộ áo bông dày, quần bông, bên ngoài che mặt chống gió. Áo da quá đắt, không mua nổi đồ mới, đi định tiệm quần áo tìm vài món đồ cũ vẫn ấm áp như thường."
Tiểu Mãn vội vàng lấy ra một cuốn sổ nhỏ, lại từ trong bếp lấy ra một cây bút than ghi lên trên.
Bào ca nhấn ngón tay thứ ba: "Tiếp theo là đồ ăn, mì xào, thịt khô, dưa muối. Bữa xào dùng lúa mạch xào, chịu đói, nước sôi xộc vào là ăn được. Thịt khô mua thịt bò, thịt heo không được cho. Món muối bảo các bà lão ướp loại mặn mặn mặn đó, cho một năm cũng không hỏng."
Tiểu Mãn gật đầu tán đồng: "Muối phải mang nhiều, sau khi xuất quan muối sẽ quý giá."
Tiểu hòa thượng nhỏ giọng nói: "Mang cho tiểu tăng chút đồ chay..."
Bào Ca ấn ngón tay thứ tư: "Sau đó chính là đồ chơi gì."
Hắn liếc nhìn Trần Tích một cái: “Ta, Nhị Đao, Tiểu Mãn mỗi người có một thanh đoản đao để phòng thân, thanh kình đao của Đông gia kia, ta thấy trên vỏ đao có một vết nứt, kinh thành có thợ thủ công vỏ đao cực kỳ nổi tiếng, ta đi tìm một người, làm công cả ngày mới ra được.” ??
Trần Tích trầm ngâm hai hơi thở: "Không cần, vẫn còn dùng được."
Bào ca không tiếp lời, tự mình nói tiếp: "Chúng ta không thể dừng chân ở trạm dịch, lều nỉ lông cừu phải chuẩn bị hai cái, nam tử ở một cái, nữ tử ở một cái. Nồi cần nồi sắt nhỏ, có tai, treo lên lửa là có thể nấu cơm. Mỗi người một cái, đầu gỗ, không sợ bị ngã."
Hắn dừng một chút: "Hỏa thỏi mang theo, vải dầu bọc kín mít."
Tiểu Mãn viết xong ngẩng đầu: "Còn nữa không?"
Bào Ca suy nghĩ một lát, ấn ngón tay thứ năm xuống: "Cuối cùng là tiền bạc... trong nhà còn lại bao nhiêu?"
Tiểu Mãn do dự một chút: "Tám trăm bốn mươi lượng."
Bào Ca cười cười: "Đủ rồi. Năm đó ta và Nhị Đao vừa đến kinh thành, trên người cũng chỉ có hai trăm văn. Nhị Đao, đem hết gia sản của chúng ta ra, giao luôn cho Tiểu Mãn dùng."
Nhị Đao không nói gì, từ trong ngực lấy ra một cái túi vải đặt lên bàn, bên trong là ba chuỗi Phật môn thông bảo: "Bốn ngàn bảy trăm lượng, những thứ này không liên quan gì đến Mai Hoa Độ và Nạp muối, là tiền chia lợi nhuận thu tiền bình an mấy tháng nay, đều ở đây cả."
Trần Tích nhìn Phật môn thông bảo trên bàn, lại ngẩng đầu nhìn quanh mấy người trong sân, thấy mọi người cũng không hỏi rốt cuộc hắn muốn đi đâu, liền nghiêm túc vứt bỏ tất cả những gì đã qua, bắt đầu lên kế hoạch cho việc trên đường.
Tiểu Mãn nhìn về phía hắn: "Công tử, trước khi đi có muốn cùng tỷ tỷ A Hạ ăn một bữa cơm không? Dù sao sau này cũng sẽ không còn thấy nữa..."
Lúc này, cửa chính phòng bị đẩy nhẹ ra, lời của Tiểu Mãn đột ngột im bặt.
Bạch Lý vẫn mặc bộ đạo bào đó, nàng nhìn tiểu hòa thượng, lại tránh ánh mắt.
Tiểu Mãn tò mò hỏi: "Quận chúa sao không mặc y phục ta chuẩn bị cho ngài?"
Bạch Lý khẽ nói: "Cảm ơn Tiểu Mãn, chỉ là đạo bào đã quen mặc rồi... Các ngươi đang thương lượng chuyện sao?"
Ánh mắt Tiểu Mãn mơ hồ bất định.
Trần Tích ngắt lời: "Ăn cơm trước đi, ăn xong Tiểu Mãn đi sắm sửa đồ đạc, Bào Ca và Nhị Đao cùng ta và quận chúa đi một chuyến đến Nghĩa Trủng."
......
......
Sau bữa cơm, Tiểu Mãn xách cuốn sổ nhỏ ra khỏi cửa.
Trần Tích trở về Đông sương phòng, tháo Kình Đao khỏi giá.
Ngón cái hắn đẩy hàm đao ra, thân đao phản chiếu nửa khuôn mặt, vết nứt ở vỏ đao hộ thủ xuống ba tấc, không phải Bào Ca nhắc nhở, chính hắn cũng không chú ý tới.
Hắn hít sâu một hơi, ra ngoài nói với mọi người: "Đi thôi."
Mấy người thuê một chiếc xe bò, trên xe đặt mấy vò rượu cùng giấy nguyên bảo đã gấp gọn, còn có từng xấp tiền giấy trắng. Xe bò chạy về phía bắc, một đường ra khỏi cửa An Định tiếp tục đi về phía bắc.
Đến Nghĩa Trủng, Trần Tích tìm được mộ của các tướng sĩ tử trận của Vũ Lâm quân trước, đổ mấy vò rượu trước bia.
Hắn đốt một đống lửa trại trước mộ, vừa ném tiền giấy và Nguyên Bảo vào trong, vừa thì thầm: "Đi rồi không biết còn cơ hội trở về thăm các ngươi không, nếu không có, các ngươi cũng đừng trách, lần này coi như là từ biệt."
Đợi hắn đốt hết tiền giấy, lúc này mới cùng Bạch Lý đi đến nghĩa trang trong nghĩa mộ, nơi này đậu một số thi thể không ai nhận biết, cùng với những vò tro cốt đầy tường.
Bạch Lý tìm kiếm trong một dãy vò tro cốt: “Hoàng hậu nương nương đã nhờ người làm ký hiệu trên vò của Vĩnh Thuần công chúa, chắc hẳn nàng cũng nhớ đến việc đem Vĩnh Thuần công chúa và Chu Trác Nguyên chôn chung một chỗ... Kỳ lạ, sao lại không tìm thấy nữa?”
Trần Tích suy nghĩ một lát: "Có phải đã bị người của Hoàng hậu đưa đi rồi, cho nên mới không tìm thấy?"
Bạch Lý đi ra ngoài: "Phải đến trước mộ Chu Trác Nguyên một chút."
Trần Tích hỏi: "Chu Trác Nguyên chôn ở đâu?"
"Đi tiếp về phía bắc, ở phía bắc nhất nghĩa trủng. Sau khi chết ở Lĩnh Nam, hắn bị người nhà họ Chu bỏ tiền bí mật mang về, nghe nói trên bia mộ không dám khắc tên."
Đợi đến khi hai người đến phía bắc nghĩa trủng, lại thấy một tấm bia đá mới tinh trơ trọi đứng đó, nấm mồ là đất mới được lục ra, một cọng cỏ dại cũng không có.
Trên bia đá khắc mấy chữ: "Phu, chỉ huy sứ Vũ Lâm quân Chu Trác Nguyên, thê tử, Vĩnh Thuần công chúa Chu Thuần Hiêu, mộ của nàng."
Chữ là mới đục, bột đá vẫn còn được khảm trong khe hở đầy kiềm chế, dưới chân bia đè một cành ngải khô, quấn một đoạn dây đỏ phai màu.
“Là Nguyên Cẩn cô cô, nàng đã giúp Vĩnh Thuần công chúa chôn chung ở đây rồi,” Bạch Lý ngồi xổm xuống trước bia, dùng ngón tay dọc theo nét bút của “Vĩnh Thuần công chúa”, từng chút một vẽ qua: “Sau này có Chu đại nhân canh giữ, không ai dám ức hiếp ngươi nữa.”
Có gió thổi qua sườn đồi phía bắc Nghĩa Trủng, tro tiền giấy từ vị trí mộ cũ của Chu Trác Nguyên cuốn tới, dán lên cành ngải khô kia, dừng một lát, lại nhẹ nhàng bay đi.
Bạch Lý đứng dậy: "Về đi..."
Thế nhưng ngay lúc này, bụi cây phía bắc truyền đến tiếng động, Trần Tích không chút do dự rút đao xông lên, lưỡi đao cắt qua bụi cây rồi dừng lại trước cổ một gã đàn ông: "Hôm qua cũng là ngươi đi theo sao?"
Hán tử nằm trong bụi cây cũng không sợ hãi, vậy mà cứng lưỡi đao trên cổ chậm rãi đứng dậy: “Là ta, ta cũng không phải muốn đi theo ngươi, mà là muốn đi theo quận chúa.”
Trần Tích nhìn thẳng vào đối phương: "Tào Bang?"
Hán tử không kiêu ngạo cũng không tự ti nói: “Đường chủ Hương Đường của Tào Bang, Lữ Thất, có chuyện muốn nói với quận chúa... Vũ Tương Tử tước có dám thả ta nói riêng với quận chúa vài câu không?”
Trần Tích trầm mặc hồi lâu: "Cho ngươi thời gian một nén nhang."