Giờ Tý, bên cạnh cầu vượt.
Một bát hoành thánh nóng hổi thêm tiêu, rắc lên giẻ cá và da tôm, đã là bữa khuya tốt nhất vào mùa thu.
Ngày thường giờ này náo nhiệt nhất, tiểu tư và rùa công lần lượt tan làm ở Bát Đại Hồ Đồng, sẽ xoa tay chạy tới, đưa lên mấy đồng tiền đồng ấm nóng, bưng một bát hoặc mấy bát hoành thánh, lại vội vã biến mất trong ngõ hẻm dẫn ra cửa sau các lầu quán.
Chỉ còn hai canh giờ nữa, bến tàu kênh đào sẽ truyền đến tiếng mõ, Tào Công và Tiên Phu sẽ mò mẫm trong bóng tối đến đây trước, một ngụm canh nóng tiêu tiêu chảy xuống, thân thể lập tức có thể ấm lên, sau đó mới đi kéo chiếc thuyền Tào nặng nề và cuộc sống.
Vào đầu thời kỳ Ninh triều lập quốc, Hồ Tiêu vốn là vật hiếm có, phải do thương đội ra khơi từ nơi xa xôi hơn mang về, có một hai lượng tiêu Hồ một lượng vàng.
Khi quốc sư hao hụt, triều đình thậm chí dùng tiêu Hồ thay quyền bổng lộc phát cho quan lại.
Nhưng trong mấy trăm năm, tiêu hồ càng ngày càng tràn lan, ngay cả đường lao công và phu đán cũng có thể uống một bát canh cay ngon giá rẻ, nhưng triều đình vẫn lấy tiêu hồ phát bổng lộc thay, quan lại khổ không nói nên lời.
Mãi đến năm chính đức thứ mười một của Tiên đế, mới hạ chỉ kết thúc hỗn tượng này.
Lúc này, Trần Tích và Bạch Lý ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn nhỏ bằng gỗ du thấp lè tè bên cạnh sạp, chiếc bàn được vô số bàn tay xoa nắn đến mức bóng loáng, ở góc còn sót lại những vết bẩn tích tụ qua năm tháng.
Hai chiếc ghế đẩu hẹp dài, Bạch Lý ngồi ngay ngắn, còn Trần Tích thì hơi khom lưng, khuỷu tay chống lên đầu gối, ánh mắt rơi vào động tác lưu loát như mây trôi nước chảy của lão hán, chờ hoành thánh ra khỏi nồi.
Trần Tích quay đầu nhìn gương mặt gầy gò của Bạch Lý, thở dài nói: "Ngươi đã chịu rất nhiều khổ cực."
Bạch Lý khẽ lắc đầu: “Thật ra cũng không đắng đến thế. Có nương nương chăm sóc, ăn mặc cũng không lo. Cung Khôn Ninh mỗi ngày đều có rau củ và hoa quả theo mùa, thậm chí còn có một số vật phẩm bình thường không thể thấy, ở Vương phủ cũng chưa từng thấy qua. Đúng rồi, sứ thần An Nam mang đến một loại quả xấu xí đầy gai nhọn từ phương Nam, tên là ‘Lưu luyến’. Người An Nam giấu nó trong xe cát vận chuyển đến Kinh thành, phải chẻ đôi lớp da dày của nó mới có thể ăn thịt bên trong, nhưng quả xấu xí đó mở ra là hỏng, thối không thể ngửi thấy, nương nương bảo cô cô Nguyên Cẩn mau chóng vứt đi.”
Trần Tích nhướng mày.
Bạch Lý tiếp tục hồi tưởng: "Mỗi ngày nương nương đều sai người đón ta đến Khôn Ninh Cung, rảnh rỗi đánh bài cầu, bài kỹ của nương nương rất tốt, truyền thuyết kể từ khi còn trẻ còn thắng được nhiều bạc từ tay phụ... Tĩnh Vương và Hoàng đế. Muốn ra ngoài còn có thể đến Ngự Hoa Viên xem thử, nương nương sẽ dẫn chúng ta đi xem bươm bướm, nương nương rất lợi hại, có thể nhận ra từng loại bươm bướm. Nàng ấy lòng dạ rất lương thiện, chỉ cho phép chúng ta xem, không cho phép nữ sai đi bắt. Nàng ấy nói bươm bướm phải mất mấy tháng mới hóa được bướm, khoảng thời gian đẹp nhất cả đời cũng chỉ hơn hai mươi ngày, lúc đẹp nhất, thì nên bay trên trời, bay trong bụi hoa..."
Nàng hạ giọng nói: "Sau đó báo của ngươi được đăng tải ra, nương nương mỗi ngày đều bảo cung nữ mua về. Mọi người cầm báo đi đọc lại, nương nương xem, ta xem, các nữ tỳ xem, cho đến khi mọi người đọc giấy tre cuộn lại, mài mòn lỗ thủng, nương nương mới cất báo đi. Nương nương thật sự rất thích báo chí, mỗi tờ báo đều phải xem đi đọc lại mấy lần, ngay cả quảng cáo cuối báo cũng xem say sưa."
Bạch Lý dường như muốn kể hết mọi chuyện thú vị của mình trong cung cấm cho Trần Tích nghe, đáng tiếc những chuyện thú vị trong cung cấm vốn không nhiều, chốc lát đã kể xong.
Nàng ngẩng đầu nhìn Trần Tích: "Cảm ơn ngươi, nương nương có báo chí xem xong vui vẻ hơn nhiều, mỗi ngày cũng có chút hy vọng. Có thể cho ta một ít báo gần đây không, nương nương còn chưa xem qua, lúc ta muốn đốt cho nàng."
Trần Tích gật đầu: "Ta nhờ Bào Ca giúp tìm một chút, hắn chắc là đã để lại căn cơ."
Bạch Lý do dự một lát: “Ta ở trong cung cũng nghe rất nhiều chuyện về ngươi, Hoàng hậu nương nương còn đặc biệt phái nội quan đến trà quán dò hỏi chuyện của ngươi, rồi nói cho ta nghe. Vết thương trên người ngươi đã lành chưa, còn đau không?”
Trần Tích đột nhiên chuyển chủ đề, cười nói: "Đúng rồi, ngươi còn nhớ Xà Đăng Khoa không, hắn mang theo mấy trăm lượng bạc đi nương nhờ thân hữu, hẳn là sẽ cùng Xuân Hoa mua mấy chục mẫu đất, sống những ngày thái bình, nếu hắn động tác nhanh hơn một chút, nói không chừng bây giờ đứa trẻ đều đã sinh ra rồi. Còn có Lưu Khúc Tinh, ta đã để lại giấy tờ đất đai của Thái Bình Y Quán cho hắn rồi, cũng không biết y thuật mèo ba chân kia của hắn có thể mở y quán ra được không, nhưng lúc ở phố An Tây, hắn học chăm chỉ nhất..."
Trần Tích tự mình tiếp tục nói: "Sau khi thế tử được cứu ra khỏi nội ngục, sư phụ dẫn hắn cùng Cẩu Nhi, Miêu Nhi đại ca đi Cảnh triều, nghe nói phải đi xuống phía nam Dương Châu trước, rồi lên thuyền đến Lữ Thuận, không biết bọn họ có bị say thuyền không. Tuy đã lâu không có tin tức gì của hắn, nhưng có sư phụ che chở bên cạnh, nghĩ lại cũng sẽ không quá tệ, chỉ là cái miệng của sư phụ không tha người, e rằng cũng không ít lần châm chọc hắn."
Bạch Lý nghĩ đến cái miệng đã tẩm độc của Diêu lão đầu, cũng không nhịn được khẽ nhếch khóe miệng: "Sư phụ lão nhân gia ấy à, mặt lạnh lòng nóng. Ngươi có nhớ những dải vải đỏ chúng ta treo trên cây hạnh không, miệng hắn oán trách chúng ta không nên làm, nhưng có lần Lạc Thành thổi gió lớn, hắn liền đóng cửa chính đường lại, tránh bị gió thổi gãy cành cây."
Phố An Tây, Thái Bình Y Quán, nơi bắt đầu câu chuyện.
Trần Tích nhìn con cá chép trắng trước mắt, cứ như thể mình từng ký thác thời gian lên người đối phương, chỉ cần gặp được đối phương, đối phương liền có thể dẫn mình xuyên qua dòng sông thời gian, trở về quá khứ.
Ngay lúc này, Bạch Lý tò mò hỏi: “Sau này ngươi có gặp mẫu thân ta không? Tào Bang vẫn luôn tìm nàng, nhưng vẫn luôn không tìm được.”
Trần Tích nghe vậy, tim lỡ một nhịp, cứ thế cứng đờ trên ghế dài.
Cho đến khi lão hán bưng hai bát hoành thánh đi tới, cắt ngang suy nghĩ của hai người: “Khách quan, hai bát là xong.”
Trần Tích hoàn hồn, nhẹ nhàng đẩy một bát đến trước mặt Bạch Lý: "Ăn lúc còn nóng."
Bạch Lý khẽ nói một câu cảm ơn, ngón tay nàng chạm vào thành bát ấm nóng, dừng một chút, mới cầm thìa, múc một chút canh, cẩn thận thổi thổi, đưa vào miệng.
Mùi thơm cay của hồ tiêu, đậm đà của canh xương, mùi tươi của da tôm và cá sấu lan tỏa trong miệng, tấm lưng vẫn luôn thẳng tắp có chút cứng đờ, cũng thả lỏng một chút: "Quả thật rất ngon."
Trần Tích cúi đầu dùng thìa khuấy khuấy trong bát, cân nhắc hồi lâu mới trả lời: "Sau khi Tĩnh Vương qua đời, ta đã không gặp lại Vân Phi nữa."
Bạch Lý ừ một tiếng: "Mẫu thân xuất thân giang hồ, chắc hẳn có thủ đoạn ẩn thân của mình."
Trần Tích đột nhiên nói: "Mấy ngày nay e rằng vẫn còn người theo dõi chưa thể đi, nhưng đến ba ngày sau Tết Trùng Dương, sứ thần An Nam sẽ từ biệt triều đình, đến lúc đó trong phường giải lao rượu cấm, hẳn cũng sẽ náo nhiệt hơn một chút, hôm đó đi lại, tuyệt đối không sai sót... Ngươi muốn đi đâu, đi xa đến hải ngoại hay bắc lên Cảnh triều đều được."
Trần Tích nói về kế hoạch của mình: "Nếu là đi xa ra biển, thì phải đi thuyền xuống Kim Lăng trước, nán lại Kim Lăng một thời gian, tìm ra đường biển. Có hai con đường để đi, con đường thứ nhất là tìm thương nhân đi Xiêm La cùng lên đường, lợi ích của việc đi Xiêm La là nơi đó Ninh triều đông người, nhiều nơi tập tục đều được truyền từ Lưỡng Quảng chúng ta sang. Con đường thứ hai là do tử sĩ Trương gia sắp xếp một chiếc thuyền lớn ra khơi từ Thông Châu, ở hải ngoại hẳn cũng có rất nhiều nơi thú vị, bên ngoài Ninh triều còn có thế giới rất lớn, sẽ có rất nhiều người tóc vàng mắt xanh, nói ra ngôn ngữ hoàn toàn khác biệt với chúng ta..."
"Nếu là Bắc thượng Cảnh triều, thì đi qua Thái Nguyên phủ đến Cố Nguyên, từ Cố Nguyên giả làm thương nhân xuất quan. Ý ta ban đầu là đến Cảnh triều, bởi vì Thế tử và sư phụ ở đó, Ly Dương công chúa có lẽ cũng có thể cung cấp chút trợ giúp, xây dựng hộ tịch cho ngươi và ta... Đến lúc đó chúng ta sẽ tìm Thế tử hội hợp với sư phụ trước, sau đó cùng nhau đến chân núi Trường Bạch của Cảnh triều dựng lều mà ở, ta dạy ngươi săn bắn, mùa hè bắt cá bắt ếch, mùa đông bắt gấu mù ngủ đông... Chỉ khi rời khỏi Ninh triều, ngươi mới coi như hoàn toàn tự do."
Nhưng lần này, Bạch Lý cúi đầu khuấy bát hoành thánh trong bát: "Trần Tích, ta còn chưa thể đi, ta còn có việc phải làm."
Trần Tích sững người một chút: "Làm gì?"
Bạch Lý trầm mặc hồi lâu, mới thấp giọng nói: "Ý ta là, ngày mai cùng ta đi nghĩa mộ ngoài thành đi, Vĩnh Thuần công chúa chôn ở đó, ta muốn đem nàng cùng Chu Trác Nguyên chôn chung một chỗ. Ngoài ra, ta còn phải gặp Nguyên Cẩn cô cô một chút, ngươi có thể giúp ta dò hỏi nàng ở đâu không, sau khi Hoàng hậu nương nương Tân Thiên, nàng liền rời khỏi Tử Cấm Thành."
Trần Tích nghĩ một lát: "Được."
......
......
Một bát hoành thánh ăn gần nửa canh giờ, khi đứng dậy, Trần Tích nhìn thấy trong bóng tối phía xa có bóng người chen chúc, đợi ánh mắt hắn quét qua, bóng người liền lập tức lui vào trong bóng tối.
Trần Tích không một tiếng động, lấy ra một miếng bạc vụn ném lên bàn, đứng dậy cùng Bạch Lý đi về phía bắc. Hắn mấy lần quay đầu lại, đều có thể thấy bóng người lặng lẽ bám theo từ xa.
Trong lúc đi ngang qua ván thuyền, Trần Tích đột nhiên kéo cổ tay Bạch Lý trốn đến góc rẽ, hắn bảo vệ Bạch Lý bên cạnh, lặng lẽ lắng nghe tiếng bước chân ngoài ngõ nhỏ từng chút một tiến lại gần.
Trần Tích nín thở, chuẩn bị bắt người này, xem thử thế lực nào đang theo dõi mình.
Bạch Lý đứng bên cạnh Trần Tích, ngửa đầu lặng lẽ nhìn gương mặt nghiêng của Trần Tích, nhìn đối phương chưa đầy một năm, liền gần như trút bỏ hết vẻ non nớt và non nớt.
Hóa ra đối phương vẫn luôn sống trong cảnh nơm nớp lo sợ.
Lúc này, tiếng bước chân đã đi đến cách năm sáu trượng thì dừng lại, Trần Tích căng người chờ hồi lâu, cũng không thấy đối phương tiến lại gần thêm một bước. Hắn suy nghĩ một lát, từ góc rẽ lách mình ra ngoài, nhưng ngoài ngõ hẻm nào còn bóng người.
Bạch Lý tò mò hỏi: “Có người đi theo chúng ta?”
Trần Tích lắc đầu: "Không sao."
Hắn xác định vừa rồi nhất định có người đi theo, chỉ là kẻ theo dõi này cảnh giác như vậy, là Mật Điệp Ti, là Tào Bang... hay là Quân tình ty?
Trần Tích thở ra một hơi trọc khí thật dài: "Đi thôi, về nhà."
Khi trở về kẻ nghiện rượu, cả hai đều thêm vài phần tâm sự.
Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng đang ngồi trong sân, dùng tay chống cằm ngủ gật.
Nghe thấy tiếng mở cửa, Tiểu Mãn vội vàng đứng dậy dụi dụi mắt: "Công tử đi đâu rồi, sao mới về... Bạch Lý quận chúa."
Tiểu Mãn thấy Bạch Lý thì có chút câu nệ: "Các ngươi ăn cơm chưa, trong bếp còn có thịt hun khói và trứng gà, lát nữa là có thể nấu hai món."
Trần Tích cười nói: "Đừng bận rộn nữa, chúng ta không đói."
Tiểu Mãn lập tức đẩy Trần Tích và Bạch Lý: "Vậy thì nghỉ ngơi sớm đi, trong phòng mọi thứ đã chuẩn bị thỏa đáng rồi, chăn đệm cũng đã đổi cái mới."
Vừa đẩy cửa chính ra, đập vào mắt là hai cây nến đỏ, trên bàn bày một vò rượu và hai cái gáo, rõ ràng là dụng cụ dùng để uống rượu hợp.
Trần Tích lại quay đầu, trên giường lại trải một tấm chăn đệm đỏ tươi mới tinh.
Hắn vội vàng tiến lên thổi tắt ngọn nến đỏ, hạ thấp giọng trừng mắt nhìn Tiểu Mãn: "Ngươi bày ra những thứ này làm gì?"
Tiểu Mãn sững sờ: "A, ta? A, các ngươi?"
Trần Tích để lại cho Bạch Lý một câu "nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai sẽ cùng ngươi đến Nghĩa Trủng", rồi kéo Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng hoảng hốt rời khỏi chính phòng.
Tiểu Mãn đánh giá Trần Tích: "Công tử, ngươi..."
Trần Tích véo miệng nàng: "Ngươi đừng nói bậy nữa, về Tây Sương Phòng của ngươi ngủ đi."
Đợi Trần Tích buông tay, Tiểu Mãn không thể tin nổi nói: "Vậy công tử ngài thì sao?"
Trần Tích liếc nhìn Đông Sương Phòng: "Ta và tiểu hòa thượng cùng ngủ ở Đông Sương Phòng." (Hết chương)