Năm Gia Ninh thứ ba mươi hai, mùng tám tháng mười.
Hàn Lộ, tiết khí thứ mười bảy âm lịch.
Triều Ninh có câu tục ngữ, ban ngày sương lạnh, áo đơn qua đông, ban đêm sương lạnh, chết cóng trâu già. Người đi đường sáng sớm đi trên phố, trong hơi thở đã có thể thấy sương trắng phun ra.
Tiếng gà gáy vang lên, Tiểu Mãn bước ra khỏi Tây sương phòng xoa xoa cánh tay, tiếng ngáy của Bào Ca và Nhị Đao truyền ra từ trong lều nỉ lông cừu, tiếng sấm kinh hoàng xuyên qua lều biến thành tiếng động trầm đục.
Lúc này, cửa chính kêu kẽo kẹt một tiếng mở ra, Trần Tích mặc một bộ đơn y đi thẳng vào nhĩ phòng, khom lưng nhặt đòn gánh định đi ra ngoài.
Tiểu Mãn vừa thắt tạp dề vừa nói: “Công tử về sớm một chút, cơm một lát là được.”
Ô Vân nhảy lên vai Trần Tích, Trần Tích cười bước ra khỏi cửa: "Được, ngõ Môn Lâu gần lắm, lát nữa sẽ về."
Bào ca vươn vai chui ra khỏi lều, hắn đá đá vào lều của Nhị Đao bên cạnh: "Dậy làm việc đi, đổ thùng đêm ra xa một chút."
Nhị Đao chui ra khỏi lều, dụi dụi mắt: “Bao xa?”
Bào Ca thuận miệng nói: "Đảo ngược ngõ Tích sáp đi, lão Lý đầu đánh cờ tướng thua rồi giở trò không trả tiền, xông chết hắn cái đồ khốn nạn."
Nhị Đao ồm ồm đáp: "Được."
Bào Ca vội vàng bổ sung một câu: "Không phải thật sự muốn xông chết."
Đợi Nhị Đao ra khỏi cửa, Bào Ca tựa vào cửa bếp, ngửi mùi mì xào, bất đắc dĩ nói: “Tiểu Mãn cô nương, mì xào nhà ta vẫn chưa ăn xong sao? Chúng ta đã ăn hơn một tháng rồi.”
Tiểu Mãn đứng trước bếp lò oán trách: “Ngươi tưởng ta muốn ăn thứ này sao, nhìn thấy trong nhà chỉ còn mười ba lượng bạc, sắp hết lương rồi, các ngươi từng người một nhàn rỗi, một người ngày ngày đi đánh cờ với lão già, một người ngày nào cũng chạy đến Thái Y Viện đọc sách, một người tụng kinh tu hành đều lười biếng, ai quản chuyện nhà.”
Bào ca trêu chọc: "Mười ba lượng bạc tiết kiệm chút tiêu xài, còn có thể chống đỡ thêm hai tháng nữa."
Tiểu Mãn lẩm bẩm: "Các ngươi ngược lại là một chút cũng không hoảng, ta còn muốn trước đêm giao thừa xé chút vải may cho công tử một bộ y phục mới đấy. Cũng không biết công tử cứu quận chúa kia làm gì, năm mươi bốn vạn lượng bạc a, đủ tốn mười đời rồi... Không, mười đời cũng tiêu không hết."
Bào ca hoàn toàn không để tâm, vui vẻ nói: "Quan vấn hình, quyền vấn tai ương, dân thường hỏi phát tài, nghèo hỏi giàu, giàu hỏi đường, có giàu có hỏi kiếp số, kiếp số hỏi tìm tiên thuật, tất cả đều là tư tâm, ít nhất cũng phải có người nghĩ ra điểm khác biệt chứ."
"Ngày nào cũng một bộ một bộ", Tiểu Mãn đảo mắt: "Công tử đi Thái Y Viện một tháng rồi, người ta cũng không phát bổng lộc cho hắn, hắn giúp nhiều việc như vậy làm gì. Ta thấy công tử ngày nào cũng đang đọc y thư, hôm qua đã nửa đêm rồi còn ôm Ô Vân chạy lên nóc nhà mượn ánh trăng nhìn, chẳng lẽ thật sự định mở một y quán? Mở y quán cũng được, y quán kiếm tiền cũng rất nhanh..."
Bào Ca cười nói: "Bận rộn một chút, bận một chút là quên hết những chuyện không vui. Đông gia hiện tại đang cần một việc phân tâm, ngươi không để hắn ngày đêm đọc sách, lỡ như hắn nghĩ quẩn mà treo cổ lên thì sao."
Tiểu Mãn phì phì phì ba tiếng: "Công tử đâu có ngốc đến thế... Bào Ca có nghe nói không, Tề gia mùng một tháng mười mở từ đường, đuổi Tề Hiền Truân và Tề Châm Ngộ về Ký Châu rồi, còn chủ động giao bí sản kinh thành cho Tư Lễ Giám, ta đã bí mật tính toán một chút, Tề gia lần này một hơi giao ra mấy chục vạn lượng bạc sinh hoạt."
Bào ca ừ một tiếng: "Nghe nói rồi, đầu đường phố ngõ hẻm đều đồn, có người đang tạo thế, nói Tề gia quả không hổ là văn tâm thiên hạ, có khí phách tráng sĩ đoạn cổ tay, ngay cả người nhà phạm sai lầm cũng không dung thứ."
Tiểu Mãn cười khẩy nói: “Chỉ là bỏ xe bảo soái thôi, bọn họ thật sự cho rằng mọi người sẽ tin sao? Trương thẩm nhà bên cũng không tin.”
Bào ca lắc đầu: "Nói lâu rồi, cũng tin rồi. Tề gia lần này tổn thất nặng nề, quan trọng nhất là, e rằng bọn họ sẽ không bỏ qua, đông gia phải cẩn thận đề phòng mới phải."
Tiểu Mãn lo lắng bất an: "Nếu Tề gia thật sự ghi thù rồi, chúng ta phải làm sao?"
Bào Ca nhân lúc nàng phân tâm, vác bao tải đựng mì gai trên đất rồi chạy: "Tiểu Mãn cô nương, ta tặng mì gai này cho người, chúng ta ăn chút đồ khác đi, ăn nữa sẽ nôn mất. Ta ra ngoài tìm việc làm, tối nay nhất định sẽ mang bạc về."
......
......
Ngõ Môn Lâu từng gánh nước của Trần Tích, chỉ cách ngõ Thiêu Tửu một con phố, nay gánh nước lại tiện lợi hơn nhiều.
Trần Tích gánh đòn gánh xuyên qua con hẻm trên tường trắng ngói xám, mây đen giẫm lên ngói đi song song với hắn, một người một mèo đều không nói gì.
Hôm nay ven giếng ngõ Môn Lâu vẫn sớm xếp hàng dài, Trần Tích không hoảng hốt xếp hàng ở phía sau, Ô Vân nghênh ngang nhảy lên vai hắn, cùng hắn không nhanh không chậm chờ đợi.
Đang chờ đợi, cửa viện của Dương Tú Tài mở ra, lập tức có người vây lại: “Dương tiên sinh, hôm nay có đọc báo không?”
Dương Tú Tài vẫn giữ vẻ mặt mất kiên nhẫn, nhưng còn chưa kịp nói gì, đã có thanh niên nhét một quả trứng vào tay hắn, cười nói: “Dương tiên sinh, vẫn còn nóng.”
Dương Tú Tài cúi đầu nhìn một lát, nhét trứng vào trong tay áo: “Lấy báo.”
Người trẻ tuổi thăm dò nói: "Dương tiên sinh, có thể đọc báo của Văn Viễn thư cục không? Nghe nói trang nhất kể về chuyện của Vũ Tương tử tước Trần Tích."
Trần Tích quay đầu nhìn lại.
Dương tú tài cũng ngạc nhiên nói: “Báo của Văn Viễn thư cục đã ngừng hơn một tháng, sao hôm nay lại tái bản rồi?”
Hàng xóm láng giềng hừ một tiếng: "Ai mà biết được, chẳng qua Tam Sơn Hội đi khắp phố phường bán mà, nói là tam khiển Vũ Tương Tử Tước..."
Dương tú tài giật lấy tờ báo, cúi đầu nhìn, lẩm bẩm: “Bất hiếu, bất nghĩa, bất nhân... cái mũ thật lớn.”
Hàng xóm láng giềng cũng không xếp hàng lấy nước nữa, đều xáp lại gần: "Tiên sinh mau đọc đi, trên báo này rốt cuộc viết gì?"
Trần Tích nhìn đội ngũ trống không trước mặt, liếc mắt một cái thấy mép giếng, hắn không đi chen vào xem náo nhiệt, tự mình lặng lẽ đi đến bên cạnh mép giếng để lắc mái chèo.
Nhưng lại nghe Dương tú tài lớn tiếng nói: "Luận về tội Tam Tông của Vũ Tương Tử tước Trần Tích, một là bất hiếu. Trần Tích là con thứ của Trần gia ở phố Phủ Hữu. Cha hắn là Trần Lễ Khâm, quan lại ở Kim Lăng Đồng Tri, là mệnh quan triều đình. Đích mẫu của hắn là Lương thị, xuất thân danh môn, ôn lương cung tiết kiệm. Trần Tích mất mẹ từ nhỏ, Lương thị vuốt ve như mình sinh ra, ân tình nặng tựa núi."
“Nhưng đứa trẻ này khi ở Lạc Thành, đã lớn tiếng tuyên bố phản khỏi Trần gia, coi cha ruột như người qua đường. Ở trong phủ gặp cha không gọi là ‘phụ thân’, mà gọi là ‘Trần đại nhân’, thấy đích mẫu cũng không gọi là ‘mẫu thân’, lại lặng lẽ vô lễ. Đạo của cha con, là bản tính trời sinh, là nghĩa của quân thần, là đại luân. Trần Tích lấy thân phận thứ tử, ngỗ nghịch tôn trưởng, phản bội thiên luân, đây là một điều bất hiếu.”
Trần Tích thần sắc bình tĩnh lắc thùng nước lên mép giếng, chỉ nghe trong đám đông vang lên một tràng xì xào bàn tán.
Có người nhỏ giọng thắc mắc: "Cha con nào có thù qua đêm, dù có ủy khuất lớn đến đâu, sao đến một tiếng phụ thân cũng không kêu?"
Dương tú tài mặc kệ tiếng bàn tán, tiếp tục đọc: "Thứ hai gọi là bất nghĩa. 《Lễ Ký》 có câu, hôn lễ là sẽ hợp với hảo ý của hai họ, trên là để xây dựng tông miếu, từ đó kế thừa hậu thế. Trần Tích và Tam tiểu thư nhà họ Tề là hôn ước Chiêu Ninh, từ mùa xuân năm Gia Ninh thứ ba mươi hai, Nạp Thái, Vấn Danh, Nạp Cát, Nạp Chinh, Thỉnh Kỳ, Ngũ Lễ đều đầy đủ, thỉnh kỳ chọn ngày mười tám tháng Chạp làm ngày lành đón dâu."
“Theo điều khoản thứ một trăm ba mươi bảy của quyển hộ hôn ⟨Đại Ninh Luật⟩, phàm là người đã nạp chinh, hôn ước đã thành, có hồ sơ, không thể hối cải. Người đàn ông hối hận, tài vật được thuê không theo đuổi. Người phụ nữ hối hận, đánh tám mươi trượng, truy trả lại sính lễ. Nếu nhà đàn ông vô cớ quá hạn không cưới, nhà đàn bà có thể tố cáo quan biệt gả. Phàm là người hủy hôn mà làm tổn hại danh tiết, chỉ mất ba năm. Kẻ nào gây chết, treo.”
"Nay Trần Tích lại dùng năm mươi bốn vạn lượng bạc trắng chuộc tội tù của Giáo Phường Ty Bạch Lý, nữ nhi họ Tề có tội gì? Đợi tự khuê phòng, mong xuyên qua thu thủy, lại bị chuyện này phản bội. Chịu nhục giữa phố, danh tiết quét đất, tình sao có thể chịu đựng được? Đây là điều bất nghĩa thứ hai."
Trong đám đông có người nói: “Nghe nói Tề tam tiểu thư suốt ngày lấy nước mắt rửa mặt, mắt đều muốn khóc mù rồi.”
Lại nữ tử nhỏ giọng nói: "Nhưng Võ Tương Tử Tước và quận chúa phá trừ muôn vàn khó khăn, rõ ràng mới là lương phối..."
Một gã đàn ông khịt mũi một tiếng: "Đồ cẩu nam nữ, thân có hôn ước mà còn hành động như vậy, trong lòng nếu có người khác, còn đính hôn với Tề gia làm gì? Tiêu tốn năm mươi bốn vạn lượng bạc, cuối cùng, chẳng phải vẫn bị người ta bỏ rơi sao?"
Dương tú tài giơ cao tờ báo, không kiên nhẫn đè nén tiếng bàn tán: “Còn nghe không?”
"Nghe nghe nghe, ngài đọc trước."
Dương tú tài hắng giọng: "Thứ ba là bất nhân. Mạnh Tử nói, lòng trắc ẩn, là bậc trung của nhân. Trần Tích cấu kết với bọn côn đồ chợ búa, thành lập Hồng Môn chiếm cứ Bát Đại Hồ Đồng, Lưu Ly Xưởng, Phan Gia Viên Quỷ Thị, Sùng Nam Phường v.v., cưỡng thu tiền bình an. Thương nhân làm việc sau này, mặt trời lặn thì nghỉ, vốn nhỏ lợi bạc, lại phải nộp tiền theo tháng, hễ có chút không tuân theo, thì côn bổng gia thân. Trần Tích thân phận huân quý, không nghĩ báo đáp triều đình, lại tranh lợi ích với dân chúng, cá thịt bách tính, đây là điều bất nhân tam dã."
Dương tú tài đọc đến đây, dừng lại một chút, sau đó từng chữ một đọc thành tiếng: “Tam tội lỗi, bất hiếu, bất nghĩa, bất nhân. Loại y quan cầm thú này, vì sao lại đứng giữa trời đất? Tại sao lại đặt chân lên triều đình?”
Đợi Dương tú tài đọc xong, trong ngõ hẻm yên tĩnh lại.
Khoảnh khắc tiếp theo, một gã đàn ông nói: "Báo của Văn Viễn thư cục này đột nhiên sao báo, rõ ràng là nhắm vào Trần Tích. Vừa lên đã đội một cái mũ lớn như vậy, e rằng sẽ đẩy hắn vào chỗ chết."
Dương tú tài cười khẩy: “Xông vào hắn thì sao, chẳng lẽ báo cáo không phải là sự thật? Ninh triều ta lấy hiếu lập quốc, phụng trung hiếu nhân nghĩa, loại kẻ bất hiếu, bất nhân, bất nghĩa này, nên đem bộ mặt thật của hắn báo cáo cho vạn dân thiên hạ, để tránh có kẻ bị hắn lừa gạt.”
Trong lúc nói chuyện, Trần Tích gánh hai thùng nước, sắc mặt không đổi xuyên qua đám đông: "Làm phiền nhường đường một chút, cẩn thận nước bắn lên chân."
Bách tính trong ngõ Môn Lâu nhao nhao tránh ra, ngoài miệng còn bàn tán: "Đúng rồi, hôm qua đến quán trà, ta còn nghe người ta nói Trần Tích hình như có liên quan đến việc cướp ngục Lạc Thành, sa vào vụ án Tĩnh Vương mưu phản. Nếu chuyện này bị xác thực, ngay cả bất trung cũng sẽ tính cả."
"Thật hay giả?"
"Không biết nữa, người đó nói ra có vẻ ra dáng, còn nói là Trần Tích đã lừa mở cửa nội ngục."
Trần Tích vừa bước ra khỏi đám đông, đột nhiên dừng bước.
Nếu nói chuyện khác, đều không tính là bí mật, phản kích của Tề gia cũng nằm trong dự liệu của hắn, chỉ là đến sớm hay muộn mà thôi. Tề các lão sau khi tỉnh lại đợi trọn một tháng mới ra tay, đã muộn hơn nhiều so với dự đoán của hắn.
Nhưng chuyện cướp nội ngục ở Lạc Thành, người được biết chỉ có mấy người Tĩnh Vương, Diêu lão đầu, Lương Miêu Nhi, Bạch Long Phùng Văn Chính, Thế tử, Xà Đăng Khoa.
Những người còn lại hoặc là không ở nhân thế, hoặc là đã sớm không còn ở Ninh triều, tuyệt đối không thể tiết lộ chuyện này, người có thể tiết lộ bí mật chỉ có... Xà Đăng Khoa.
Trần Tích cúi đầu nhìn nước trong thùng, mặt nước phản chiếu khuôn mặt hắn, mơ hồ không nhìn rõ. (Hết chương này)