Dải hộ tống đến từ tháng Chạp.
Vẫn là chữ "cũ" kia. Khách chuyến này khác nhau - một nữ cán bộ, mang theo hai hộp thuốc, nam hạ điều đến quân bộ bốn quân mới ở Hoàn Nam; đi cùng còn có một giao thông viên, đến vùng ngoại vi Nam Kinh sẽ phân tán về phía tây. Lộ trình định tử: Từ Hồ Tây khởi hành, đường hạn nam tiến, qua bờ sông ngoại ô Nam kinh, chuyển hướng nam.
“Qua vùng ngoại vi Nam Kinh.” Nhị Ngưu đọc xong mẩu, lông mày nhíu lại, “Đoạn đường này, là hổ khẩu.”
"Hổ khẩu cũng phải đi." Tiêu Chiến nói, "Bên phía Nam, đợi thuốc hai tháng rồi."
Người hộ tống đã chọn sáu người, lão trinh sát dẫn đầu, hai thuyền công đi lên nước, ba tên nòng cốt chiến đấu. Vừa định điểm tướng thì bên ngoài đội bộ có người hô báo cáo.
Trụ Tử đứng ở cửa, nắm chặt mũ.
"Tiêu ca." Hắn nói, "Chuyến này, dẫn ta đi."
Tiêu Chiến nhìn hắn.
“Ta là người Hà Nam, giọng nói đúng đường.” Trụ Tử nói rất chậm, như mỗi chữ đều ở trong lòng mấy lần, “Đạo hộ tống, qua ngoại vi Nam Kinh. Ta... ta muốn đi xem nương ta.”
“Mẹ ngươi ở Nam Kinh thành?”
"Trước khi thành bị phá, ở ngõ Tú Phường bên trong cổng Nam." Tay cột nắm chặt mũ thành nếp nhăn, "Người ta cõng từ trong thành nói, ngõ tú phường đã cháy một con phố. Nhưng có người nói rằng, phía bắc ngõ còn có kẻ ở... Ta không biết. Ba năm rồi, không có lấy một tin nào cả."
Trong phòng yên tĩnh.
"Ta biết quy củ." Trụ Tử giành nói, "Hộ tống là hộ tống, việc riêng là chuyện riêng. Ta đảm bảo - khách đang ở đây, ta không rời nửa bước. Chỉ cầu một... tiện đường. Đợi đưa người xuống đất, lúc quay về, cho ta một ngày. Một ngày là được."
Hắn cúi đầu.
"Ta muốn đi nhận. Dù... dù có nhận một ngôi mộ về."
......
Phê phê duyệt không, chi ủy đã họp nửa tiếng đồng hồ.
Lo lắng phản đối rất thực tế: nhiệm vụ hộ tống, mạng người quan trọng, không ai có thể phân tâm. Đạo lý tán thành chỉ có một điều, nhưng điều này có lẽ đè được cân——
"Lòng người." Lưu Học Lễ nói, "Binh lính của chúng ta, nhà ở đâu cũng có. Đội ngũ nói người nghèo thiên hạ là một nhà, nhưng ai mà không có mẹ? Cái miệng trụ tử này không mở, sau này lòng ngàn người sẽ nguội lạnh mất một nửa."
Triệu Thiên Thuận hút xong một nồi thuốc, dập tàn thuốc.
"Phát." Hắn nói, "Chuyển thêm một ngày nghỉ phép, viết mệnh lệnh. Hộ tống thì hộ tống, thăm người thân thì đến thăm nhà - công việc phân minh, không ai cần phải giấu giếm."
......
Lệnh bài giả được ban xuống, Trương Phú Quý lật mở danh sách, tìm đến trang cột.
Hắn cầm bút, ở phía sau tên, từng nét viết bốn chữ:
Thăm người thân, ba ngày.
Viết xong, hắn giơ cuốn sổ lên, lắc lắc về phía cây cột: "Ghi lại rồi. Phần đầu toàn bộ đội tuyển, giấy trắng mực đen - về nhà nghỉ phép, sổ đang đợi ngươi."
Cây cột đứng nghiêm, chào. Tay giơ quá mạnh, chiếc mũ rơi xuống đất.
Khi hắn cúi người nhặt mũ, không ai nhìn thấy mặt hắn. Nhưng hắn đứng thẳng dậy, đôi mắt đỏ hoe.
Đêm trước khi xuất phát, Tiêu Chiến gọi cây cột đi, nhét cho hắn hai đồng bạc, một gói hồ sản - cá khô, hạt sen, dùng cỏ bồ buộc lại.
"Tiền, đừng tiết kiệm." Tiêu Chiến nói, "Gọi người đi hỏi thăm đòi tiền, mời người dẫn đường đòi nợ. Gặp rồi..." Hắn dừng lại một chút, “Gặp người cần gặp thì đừng tay không."
"Đồ đạc không nhiều. Là của Hồ Tây."
Trụ Tử ôm gói hồ sản, tay run lên.
"Tiêu ca." Hắn nói, "Ta..."
"Đừng nói." Tiêu Chiến vẫy tay, "Về rồi hãy nói tiếp."
Cây cột chưa đi. Hắn đứng đó, lấy từ trong ngực ra một thứ — hai miếng vải lót giày đã mài mòn, gấp vuông vức.
“Đây là mẹ ta cho ta nạp.” Hắn nói, “Đi ba năm, vải mài mòn rồi, đáy vẫn còn. Ta muốn... Ta mang nó theo. Tìm được nương, để nàng xem, nàng đã nạp, đi qua Trác Hỗ, qua Nam Kinh, đến Hồ Tây.”
Tiêu Chiến nhìn hai mảnh vải, xem xét hai nhịp thở.
"Mang theo." Hắn nói, "Lại mang thêm một câu về - cứ nói là tám đường ở Hồ Tây, quản cơm, dạy học nhận mặt chữ, đánh quỷ. Để lão nhân gia yên tâm."
Trụ Tử cất kỹ lót giày bên người, chào một cái rồi rời đi.
Đêm đó, lính gác súng máy nhìn thấy cột tháo lắp đặt dưới ánh đèn, lắp ráp rồi tháo ba lần. Có người hỏi hắn làm gì, hắn nói: "Lau súng." Không ai tin - súng vừa mới lau ban ngày. Nhưng chẳng ai vạch trần hắn.
......
Cùng một đêm, Từ Châu, cơ quan lê.
Báo cáo của tai mắt được đặt trên bàn. Phía nam Từ Châu, các thẻ nhận được thông báo: Hồ Tây có đội ngũ tiến về phía nam, sáu đến tám người, hộ tống quan trọng.
Phó quan thỉnh thị: "Có thông báo cho biên giới chặn đường không?"
Trong ánh đèn, bàn tay đó đang đóng một mũi kim mới lên bản đồ - ngoại vi Nam Kinh, bên bờ sông, cạnh một đường chỉ đỏ từ phía nam xuống.
"Không ngăn." Người kia nói.
Phó quan sững sờ: "Cơ quan trưởng, đây chính là——"
“Ta nuôi tai mắt, nuôi nửa năm, chỉ câu được một con cá như vậy.” Giọng người kia không nghe ra gợn sóng, “Ngăn cản tiểu nhân, làm kinh động lớn. Đội ngũ Hồ Tây dám ra hồ, chứng tỏ có thứ quan trọng hơn chặn đường, đang chờ ở phía nam.”
"Truyền lời ta." Đầu bút khẽ điểm lên sợi chỉ đỏ, "Các thẻ được cho qua. Chỉ làm một việc - theo dõi. Tấm thẻ hắn muốn vượt qua, ghi giờ; con đường hắn đi, nhớ kỹ; người hắn gặp, phải nhớ mặt."
"Chuyến này, để hắn đi."
"Thứ ta muốn biết, không phải hắn đi đâu - mà là hắn sẽ đi thế nào. Chọn đường thế giới, tránh thẻ như thế, nghỉ chân ra sao. Những thứ này còn đáng giá hơn mười tên tù binh."
Phó quan lĩnh mệnh muốn đi, lại bị gọi lại.
"Còn nữa." Người đó lật hồ sơ, rút một tờ giấy khác ra, là bản sao chép mật báo từ Hồ Tây, "Người súng máy trong đội hắn, giọng Hà Nam, hành sự một mình - đi điều tra lai lịch của tên lính này."
“Mẹ nó, ở Nam Kinh.”
......
Trước khi xuất phát, còn có một đoạn tình tiết nhỏ.
Lão trinh sát triệu tập sáu người trong đội hộ tống đến lều lau, lần cuối cùng đi qua con đường. Hắn cầm bút than vẽ trên mặt đất: "Bắc thẻ phía bắc huyện Tứ, hai trạm canh sáng, một trạm tiêu ngầm, chó sói một con. Mũi chó thính, ba ngày trước khi đi chúng ta không dính thịt cá - mùi người nhạt nhẽo, chim kêu nhẹ nhàng."
"Lời lẽ bị kẹt, mỗi người đối với mỗi mình." Hắn chỉ vào cột, "Ngươi, đi theo họ hàng. Tiếng Hà Nam của ngươi chính là lộ trình - dọc đường đi về phía nam, dân tị nạn có giọng sông Nam nhiều không bắt mắt. Nhớ kỹ ba câu: Lời ít, mí mắt rũ xuống, đừng sờ vào trong ngực."
Trụ Tử đã ba câu trong lòng.
“Còn một điều nữa, quan trọng nhất.” Lão trinh sát hạ giọng, “Quy tắc hộ tống - người ở vật tại. Khách xảy ra sai sót, người hộ vệ, dẫn đầu về gặp. Nhưng nếu khách tự chạy lung tung...” Ông ta dừng lại một chút, "Đó cũng là trách nhiệm của chúng ta. Trên đường đi, đừng rời xa cô ấy."
Nữ cán bộ họ Hà, khoảng ba mươi tuổi, ít nói, trên đường luôn mang theo một hòm thuốc nhỏ. Trước khi xuất phát, nàng chỉ nói với đội hộ tống: “Hương thuốc quý hơn mạng sống của ta - bên phía Hoàn Nam, chờ nó cứu mạng.”
......
Đêm xuất phát, trời âm u, không trăng.
Đội hộ tống bảy người - sáu người hộ vệ, một vị khách - trà trộn trong đoàn thương nhân vận chuyển ra khỏi hồ. Trụ Tử đi cuối cùng, chiếc áo khoác giả trên người đã thay từ lâu, mặc một chiếc bào bông cũ, giống như những gã nông dân đi theo họ hàng.
Tuyến phong tỏa đầu tiên nằm ở phía bắc Tứ Huyện.
Hai ngọn đèn hơi trên thẻ chiếu sáng như tuyết. Ngụy quân lần lượt lật xe, quỷ tử dắt chó sói, xoay ở giữa người và hàng.
Đến lượt bọn họ phía trước, một người phụ nữ đang bế con bị quỷ tử chặn lại. Chó sói sủa về phía đứa trẻ, người đàn bà sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, đứa bé trong lòng oa một tiếng khóc.
Tay Trụ Tử sờ vào thắt lưng
Tay lão trinh sát đã nhanh hơn một bước ấn chặt lấy hắn.
"Nhìn đường." Giọng của lão trinh sát nhỏ như muỗi kêu, "Chúng ta là đi lối. Trẻ con khóc, không liên quan gì đến chúng ta."
Tay của cây cột dừng giữa không trung, nắm chặt rồi lại buông ra.
Quỷ tử trêu chọc chó sói, phất tay cho phụ nữ đi. Đội ngũ di chuyển về phía trước.
Đến lượt bọn họ, ngụy quân lật tung Tịch Trói, bóp nhẹ con cá khô, mắng một câu "kẻ nghèo hèn", giơ tay cho qua.
Qua thẻ, đi được ba dặm đường, lưng cây cột ướt đẫm.
Gió đêm thổi qua, lạnh thấu xương.
Lão trinh sát đi sát bên hắn, thấp giọng nói: “Vừa rồi một phát kia, tay nhanh hơn nửa tấc, chúng ta bảy người, cộng thêm nữ đồng chí kia đều bị gãy ở phía bắc Tứ Huyện.”
Trụ không lên tiếng.
"Ta biết ngươi đang nhịn cái gì." Lão trinh sát nói, "Càng đi về phía nam, chuyện này càng nhiều. Ngươi thấy một người quản một kẻ, quản được không? Đạo hộ tống, nhẫn tự dâng đầu - nhịn không phải là nhát gan, mà là đưa khách xuống đất ngay lập tức. Đến nơi rồi, ngươi có sức lực một trăm bốn mươi cân, có rất nhiều địa phương dùng."
Trụ Tử gật đầu. Đi được hơn mười bước, hắn thấp giọng nói một câu: "Ta ghi nhớ rồi."
Suốt chặng đường này, câu nói này hắn đã ghi nhớ một trăm bốn mươi dặm.
Hắn lấy gói hồ sản đó ra khỏi túi vải, mở ra, tháo chiếc túi bạc nguyên khâu trong lớp dưới, siết chặt bên người, khiến ngực đau nhói.
Đau, vững vàng.
Nương, nhi đến rồi.
Phía trước, Nam Kinh còn một trăm bốn mươi dặm.