Sáng sớm, trong căn nhà tranh của chi đội khói mù mịt.
Triệu Thiên Thuận ngồi ở giữa, trong tay cầm một tờ giấy nhăn nhúm. Đó là đơn xin nhập đảng của Tiêu Chiến, đã bị lật xem không biết bao nhiêu lần, các góc đều nổi da gà.
Lưu Học Lễ ngồi bên tay trái hắn, tròng kính phủ một lớp hơi nước. Liên tiếp dài, nhị liên trưởng, trinh sát xếp hàng, cùng vài lão đảng viên đều ngồi trên hai chiếc ghế đất nung hai bên.
“Đều xem xong rồi?” Triệu Thiên Thuận hỏi.
Mọi người gật đầu.
"Nói đi." Triệu Thiên Thuận đặt tờ giấy lên bàn, "Đề của Tiêu Chiến này có được không?"
Trong phòng yên tĩnh một lát.
Liên tục lên tiếng trước: "Đội trưởng Triệu Chi, Tiêu Chiến đánh trận quả nhiên có bài bản. Hai trận ở Thanh Thạch Trấn đều thấy rõ. Nhưng hắn rốt cuộc là quân đội đến đây, căn cơ chúng ta không nắm bắt được. Việc nhập đảng lớn như vậy, phải chăng lại khảo sát thêm?"
"Khảo sát bao lâu?" Lưu Học Lễ hỏi.
"Thử lại thêm một tháng nữa." Liên tục nói, "Đợi hắn lập thêm hai công, vào cũng chưa muộn."
Triệu Thiên Thuận không nói gì, nhìn về phía những người khác.
Nhị Liên Trưởng lắc đầu: "Ta không đồng ý khảo sát thêm. Khi Tiêu Chiến giao thương, hơn trăm người nói nộp là nộp ngay. Thanh Thạch Trấn dụ địch, hắn tự coi mình như bia ngắm. Xây giếng nước, dẫn người làm cả buổi chiều. Đây không phải giả vờ đâu."
Người dẫn đường tiếp lời: "Ta cũng thấy được. Mấy tờ tình báo của hắn, khớp từng điều một. Loại người này nếu là gian tế, đã sớm bán chúng ta rồi."
Triệu Thiên Thuận cuối cùng nhìn về phía Lưu Học Lễ.
"Lão Lưu, ông là người giới thiệu, nói xem."
Lưu Học Lễ đẩy gọng kính, đứng dậy.
"Ta sẽ nói về ý kiến của ta." Hắn nói, "Tiêu Chiến này lai lịch thực sự không rõ ràng. Hắn từng nói mình đã học được từ giáo quan cũ Đông Bắc quân, nhưng lão giáo huấn kia chết đi, chết không đối chứng. Ông ta không giải thích nổi bản lĩnh của mình là từ đâu mà có."
Liên tục gật đầu: "Thế chẳng phải đã kết rồi sao?"
"Nhưng hắn không giải thích rõ được chuyện khác." Lưu Học Lễ tiếp tục nói, "Hắn giải quyết rõ tin tức từ đâu mà có, giải đáp rõ ràng tại sao lại rời khỏi quốc quân, còn giải giải trình được tại hạ là tham gia Bát Lộ Quân. Hắn đưa hơn một trăm người già yếu phụ nữ trẻ em đến chỗ chúng ta, giao súng đi, rồi giao cả bản thân ra đây."
Hắn đi đến trước bàn, cầm lấy tờ đơn xin đó.
"Nhập đảng không phải điều tra hộ khẩu." Lưu Học Lễ nói, "Điều tra dân số thì không thể tìm ra lòng người. Những việc Tiêu Chiến làm mấy ngày nay ta đều thấy rõ. Hắn quan tâm thương binh, nhớ thương lão nhược, giúp bách tính xây giếng, ăn cơm giống như anh em. Mấy thứ này, không giả vờ được."
Triệu Thiên Thuận nhìn chằm chằm vào đơn xin trên bàn, hồi lâu không lên tiếng.
"Lão Triệu," Lưu Học Lễ nói, "Tiêu Chiến là vật liệu. Bát Lộ Quân muốn đánh trận, cần người, đòi nhân tài. Ngươi để hắn ở ngoài cửa, là đẩy hắn ra ngoài."
Triệu Thiên Thuận bỗng nhiên đập bàn.
"Được." Hắn nói, "Thông qua."
Liên tục còn muốn nói gì đó, Triệu Thiên Thuận khoát tay.
"Thử lại, khảo sát đến bao giờ? Người ta đã giao mạng sống vào tay chúng ta rồi." Hắn đứng dậy, "Hôm nay thề sẽ lập tức nhập đảng ngay."
Buổi chiều, trên sân săn thóc của thôn, toàn bộ chiến sĩ Bát Lộ Quân tập hợp.
Hơn ba trăm người đứng ngay ngắn chỉnh tề, quân phục vải xám bị mặt trời chiếu sáng lên. Dân chúng vây quanh bốn phía, già, trẻ con, phụ nữ đều kiễng chân nhìn.
Triệu Thiên Thuận đứng ở phía trước đội ngũ, thanh âm vang dội.
"Hôm nay, chi đội độc lập ở vùng đất phía Bắc chúng ta phải tiếp nhận một nhóm đồng chí mới vào đảng. Bọn hắn vốn là quân của quốc quân, là dân thường, những người tị nạn chạy nạn. Nhưng bọn hắn theo Tiêu Chiến từ Nam Kinh xông ra, đánh quỷ con, bảo vệ bách tính, đến chỗ chúng tôi."
Hắn dừng lại một chút.
"Bát Lộ Quân không nhìn ra thân. Chỉ cần ngươi đánh quỷ, chỉ cần yêu dân thường, ngươi chính là đồng chí của chúng ta."
Lưu Học Lễ bước lên phía trước, tay cầm một cuốn sổ nhỏ.
"Bây giờ, mời đồng chí nhập đảng lên trước."
Tiêu Chiến là người đầu tiên bước ra khỏi hàng ngũ.
Hắn mặc một bộ quân phục vải xám sạch sẽ, lưng thẳng tắp. Phía sau là Nhị Ngưu, Mã Đại Nỉ, Trụ Tử, cùng mấy huynh đệ từ quốc quân tới.
Tổng cộng chín người, đứng thành một hàng.
Lưu Học Lễ mở cuốn sổ nhỏ ra, giọng không cao nhưng ai cũng nghe rõ.
"Xin hãy đọc theo ta."
"Tôi nguyện gia nhập Đảng Cộng sản Trung Quốc."
Tiêu Chiến đọc theo, giọng trầm ổn.
"Tôi nguyện gia nhập Đảng Cộng sản Trung Quốc."
"Kỷ luật của đảng nghiêm ngặt, bí mật của Đảng bảo thủ."
"Kỷ luật của đảng nghiêm ngặt, bí mật của Đảng bảo thủ."
"Phục tùng sự phân phối của Đảng, chấp hành quyết nghị của đảng."
"Phục tùng sự phân phối của Đảng, chấp hành quyết nghị của đảng."
"Vì sự nghiệp cộng sản, phấn đấu cả đời."
"Vì sự nghiệp cộng sản, phấn đấu cả đời."
Tiếng nói của chín người hòa vào nhau, vang vọng trong thung lũng.
Dân chúng yên lặng lắng nghe, có người lau nước mắt.
Triệu Thiên Thuận bước tới, từ trong ngực lấy ra một tấm vải đỏ, cài lên cánh tay trái của Tiêu Chiến. Trên vải hồng khâu ba chữ trắng: Bát Lộ Quân.
“Từ hôm nay trở đi,” Triệu Thiên Thuận nói, “ngươi chính là đảng viên Đảng Cộng sản Trung Quốc, chính xác là chiến sĩ Bát Lộ Quân.”
Tiêu Chiến cúi đầu, nhìn tấm vải đỏ trên cánh tay.
Tấm vải đỏ đó rất thô ráp, mũi kim vặn vẹo, nhưng trong mắt hắn lại quý giá hơn bất kỳ huy chương nào.
"Các đồng chí!" Triệu Thiên Thuận quay sang toàn thể chiến sĩ, "Từ hôm nay trở đi, Tiêu Chiến đồng ý làm đội trưởng tiểu đội đặc chủng, Lý Đại Dũng làm hướng dẫn viên. Đội đặc nhiệm trực tiếp thuộc chỉ huy của đội chi nhánh, chuyên thực hiện nhiệm vụ trinh sát, phục kích và phá tập."
Các chiến sĩ đồng thanh đáp: "Vâng!"
Sau khi nghi thức kết thúc, đám đông dần tản đi.
Tiêu Chiến một mình đi đến sườn đồi nhỏ phía sau thôn, ngắm nhìn dãy núi xa xăm.
Mặt trời đã ngả về tây, nhuộm đỏ cả chân trời.
Hắn lấy cuốn sổ tay của Tiểu Lý từ trong ngực ra, lật sang trang cuối cùng. Trên đó vẫn là chữ viết méo mó của tiểu Lý: "Trung Quốc".
Hắn lại lấy ra bao thuốc lá bằng đồng của Lão Vương, đặt vào lòng bàn tay.
Túi thuốc nặng trịch, mặt đồng đã bị mài đến sáng bóng.
“Lão Triệu, Tiểu Lý,” hắn thấp giọng nói, “các ngươi thấy chưa? Ta nhập đảng rồi.”
Gió núi thổi từ phía bắc, thổi cho quân phục của hắn phần phật rung động.
"Bây giờ ta là Bát Lộ Quân rồi, là đảng viên cộng sản." Hắn nói, "Nếu các ngươi còn sống thì tốt biết mấy."
Hắn gập cuốn sổ lại, cất nó cùng Lão Vương Yên Đại vào sát người.
Phía sau truyền đến tiếng bước chân.
Lưu Học Lễ bước tới, đứng bên cạnh hắn.
"Đang nghĩ gì thế?"
"Nhớ người trước kia." Tiêu Chiến nói.
"Người phải nhìn về phía trước." Lưu Học Lễ nói, "Huynh đệ ngày xưa, ngươi phải ghi nhớ trong lòng. Nhưng con đường dưới chân, phải đi tiếp."
Tiêu Chiến gật đầu.
“Lưu chính ủy,” hắn hỏi, “sau này, chúng ta đánh đi đâu?”
Lưu Học Lễ mỉm cười, lấy từ trong ngực ra một tấm bản đồ.
"Thượng cấp vừa đến mệnh lệnh." Hắn nói, "Hướng Từ Châu, Quỷ Tử đang tập hợp. Tổng bộ ra lệnh cho chúng ta phối hợp với lực lượng chủ lực, triển khai chiến tranh du kích ở hậu phương địch, phá hoại tuyến tiếp tế của Quỷ tử."
Tiêu Chiến nhận lấy bản đồ, xem những địa danh được đánh dấu trên đó như Từ Châu, Đài Nhi Trang, Tảo Trang.
"Khi nào xuất phát?"
"Ba ngày sau." Lưu Học Lễ nói, "Đội trưởng Triệu Chi bảo ta nói với ngươi, tiểu đội đặc chủng đi đầu."
Tiêu Chiến gấp bản đồ lại, trả lại cho Lưu Học Lễ.
"Để ta đi chuẩn bị."
Hắn xoay người, nhìn về phía dãy núi phương bắc.
Những ngọn núi đó nối tiếp nhau, không thấy điểm cuối. Phía bên kia là Từ Châu, Đài Nhi Trang, là chiến trường lớn hơn.
Cũng là con đường mà Tiêu Chiến hắn phải đi trong đời này.
"Lão Triệu, Tiểu Lý," hắn thầm nghĩ trong lòng, "Ta phải đi đến nơi đúng đắn rồi."
Gió núi rít gào thổi qua, cuốn lấy vạt áo hắn.
Tiêu Chiến đứng trên sườn núi, đứng thẳng tắp như một cây thương.