Đoàn xe của quan đạo Huỳnh Châu, Nhị Ngưu đã ghi nhớ suốt ba ngày.
Một cuốn sổ nhỏ đều ghi kín. Mấy khắc, qua vài chiếc, che khuất vải buồm gì đó, rẽ vào ngã rẽ nào, không sót một thứ nào.
Đêm mười bốn tháng sáu, Tiêu Chiến đóng mấy trang giấy đó bên cạnh bản đồ. Trong lều chật kín người, mấy vị lão giả của chi ủy hội, mỗi người đều có mặt.
"Ba ngày, đoàn xe vượt biên mười bốn đợt, ít nhất một tốp năm chiếc." Ngón tay Tiêu Chiến từ Phấn Châu lướt về phía nam, dừng lại ở hai chữ Vũ Hán, "Quỷ tử đang vận chuyển gia sản đến Vũ Hàn. Binh có thể điều động, lương thực có khả năng tìm kiếm, đều di chuyển trên tuyến đường đó."
“Hoa Bắc đâu?” Triệu Thiên Thuận hỏi.
"Hoa Bắc trống không." Tiêu Chiến nói, "Chủ lực điều động về phía nam, lưu thủ là đoàn nhị tuyến sư đoàn, đội bổ sung tân binh, các đội phòng thủ khắp nơi. Tuyến Từ Châu đến Phấn Châu này, chúng ta trước sau đã đánh bại hắn một đại đội, một trung đội và một đội lương thực, hắn nhất thời không thể bù đắp nổi."
Mã Đại Nỉ ngồi xổm bên ngoài đám đông, xen vào một câu: “Vậy hắn còn đến đánh chúng ta không?”
“Đến.” Tiêu Chiến nói, “Hàn Trang mất một trung đội, Hoàng Trang bị mất đại đội. Tuyến Tân Phố đã khiến hắn đào ba lần. Bộ Tư lệnh Từ Châu, mặt mũi không chỗ nào để lại. Hắn nhất định phải tìm về - nếu không đám ngụy quân, dân chúng dọc tuyến đều đang nhìn đấy.”
"Hắn có thể gom đủ bao nhiêu người?"
"Ba nơi tụ tập. Từ Châu, Phấn Châu và Thái An, một chỗ keo kiệt, gom góp được hai ngàn, ngồi thuyền lên xe, hùng hổ tiến đến." Tiêu Chiến ngập ngừng, "Đây là mặt mũi. Nể diện có đặc điểm - sấm sét vang dội."
"Mưa nhỏ?" Ma gia tiếp lời.
"Mưa không nhỏ, chỉ là không xuống được lâu." Tiêu Chiến nói, "Người ta móc từ kẽ răng, đạn dược là tiết kiệm trong sổ sách. Hắn không chịu nổi. Đốt một mồi lửa, tranh thủ lúc trống thì phải về giao nộp."
Trong lều có người thở phào nhẹ nhõm.
"Đừng buông." Tiêu Chiến đặt bút than xuống, "Hắn không chịu nổi, chúng ta càng không đủ sức. Hắn đốt xong còn có thể quay lại, thôn chúng tôi thiêu một ngọn, thiếu mất một cây."
Ma gia không phục: "Vậy thì không cách nào trị được hắn sao?"
"Có." Tiêu Chiến nói, "Lúc hắn đến chúng ta không có nhà."
Lời này không ai tiếp được. Ngẩn người một lúc, Nhị Liên Trường phản ứng lại: "Ý ngài là, rút lui sớm?"
"Đến lúc đó hãy nói." Tiêu Chiến đáp, "Hôm nay nói ba việc trước đã."
Trong lòng hắn vẫn còn nửa câu, không nói.
Vũ Hán muốn đánh bốn tháng. Bốn tháng, chủ lực quỷ tử không thể trở về. Trong bốn đêm này là một cánh cửa sổ ông trời mở - cửa ra vừa đóng, người hồi sư cũng không phải hai ngàn người.
Bốn tháng, một ngày không thể trì hoãn.
......
Ủy ban chi nhánh kéo dài đến nửa đêm, đã định ra ba việc.
Món thứ nhất, kiên bích thanh dã.
Lưu Học Lễ dẫn đầu. Ba mươi mốt thôn ở khu hồ, một thôn một bản đồ: vị trí hầm lương thực, đường đi của thuyền bè phân tán, gia súc vào lau sậy, tất cả đều được vẽ trên giấy. Giếng các thôn, lấp đầy hết - quay lại chúng ta tự đào tiếp. Cán bộ thôn đêm đó lĩnh bản vẽ đi, bảy ngày, làm xong xuôi.
"Làm không xong đâu?" Có người hỏi.
"Làm không xong thôn," Lưu Học Lễ nói, "Quỷ Tử thay hắn làm - chuyện lửa đốt."
Món thứ hai, mở rộng quân đội.
Nguồn gốc ba: Thuộc binh ngụy quân phân biệt đội lưu, tám mươi chín người, biên chế thành hai tân binh; thanh niên ngư dân khu hồ tự nguyện đăng ký, một người không bắt tráng đinh; tàn binh tán loạn trong núi, phái tổ đi thu gom. Trương Phú Quý ghi chép, từng cuốn sổ, không được có một lỗ hổng nào.
“Ngư long hỗn tạp thì làm sao?” Triệu Thiên Thuận hỏi.
"Ba đạo sàng." Trương Phú Quý nói, "Trạm thu dung từng một đường, lão binh trong lớp dẫn qua một tháng một lần, đánh trận xem biểu hiện ra đạo thứ ba. Xây xuống, muốn giữ lại thì chuyển hậu cần, còn phải đi phí phát lộ."
Món thứ ba, luyện binh.
Binh lính mới xếp thành đội riêng, huấn luyện giao cho Đội trưởng Chu.
Đội trưởng Chu hai mươi mốt tuổi, một lão binh bị giam chung quy, ít nói. Ngày nhận nhiệm vụ hắn chỉ hỏi một câu: “Luyện đến mức nào thì tính thành?”
"Súng vang rồi không chạy." Tiêu Chiến nói, "Tay sưng lên không khóc. Đao đã vào thân thể, còn biết đánh trả."
"Được." Đội trưởng Chu nói, "Ba tháng."
Sáng sớm hôm sau, sân huấn luyện đã được dựng lên.
Hai hàng tân binh đứng thành ba hàng, đứng không thấy dáng đứng. Có ngụy quân hạ xuống, đầu rũ xuống; có ngư dân xuất thân, chân trần; còn có tàn binh thu gom được, ở cuối cùng, ánh mắt lẩn tránh người.
Đội trưởng Chu xếp hàng từ đầu đến cuối, không nhìn ai cả, chỉ đi hai vòng.
“Lưỡi lê, đều đã cầm qua hết rồi chứ?” Hắn đứng lại, “Nói chuyện với các ngươi. Lúc ở cửa ải trung bình, chúng ta đã từng liều lưỡi lê với bọn quỷ. Một người đối một, người của chúng tôi, ba người đổi lấy một người khác.”
Các tân binh im lặng.
“Không phải người của chúng ta nhát gan, mà là quỷ luyện rất tàn nhẫn.” Đội trưởng Chu nói, “Cái ám sát đó của hắn chỉ có ba động tác - đột kích, phòng đâm, đả kích đã luyện một vạn lần. Ngươi bày trò thêm bao nhiêu nữa, người ta vừa bắn vào là xong đời.”
Hắn nâng một cây thương rỗng. Đâm đâm, thu hồi, rồi lại đâm tới. Hai lần, mũi thương đâm vào cùng một khoảng trống, nhanh đến mức không nhìn rõ.
“Từ hôm nay trở đi, mỗi ngày hai trăm lần đột kích. Cánh tay luyện sưng lên, sưng tiêu rồi tiếp tục luyện. Quỷ tử xuất thương nhanh hơn chúng ta, chúng tôi phải luyện nhanh nhanh chóng hơn hắn - nhanh một tấc, chính là sống.”
Dưới đó có người lẩm bẩm: "Ta đến để ăn lương thực, không phải để chịu chết..."
Đội trưởng Chu đã nghe thấy. Ông không nổi giận, đi tới, ngồi xổm trước mặt tân binh kia.
“Ăn lương thực không sai.” Hắn nói, “Nhưng quỷ tử mặc kệ ngươi có ăn lương hay không. Thê hương Hàn Trang, ăn của ai? Đốt nhà của người nào? Ngươi muốn sống, thì phải có bản lĩnh khiến người ta không chết được ngươi. Bản lĩnh ở đâu mà có? Luyện.”
Tên tân binh kia không lên tiếng nữa. Ngày hôm sau, đột ngột đếm đến mức hắn hét lớn nhất.
Tiếng huấn luyện vang lên từ đầu đông của bãi lau sậy, một hai một, hai, mười một một và một đứa, từ sáng đến tối không hề ngắt quãng. Có bà vú trong thôn đi ngang qua, đứng trên dốc xem xét, đọc xong quay lại học theo Phương đại tỷ: Đội lính trẻ đó, cánh tay sưng vù đến mức bưng bát không nổi, nhưng bát vẫn còn cầm súng.
......
Đêm xuống, Tiêu Chiến một mình ngồi xổm bên hồ giặt chân.
Nước lạnh. Mây sậy đen kịt thành một mảng, côn trùng kêu vang trời.
Phía sau có tiếng bước chân. Triệu Thiên Thuận đi tới, ngồi xuống tảng đá bên cạnh, lấy ra bao thuốc lá.
“Bận rộn cả ngày rồi.” Triệu Thiên Thuận nói.
"Ừm."
“Ta đã nhìn ngươi cả ngày.” Triệu Thiên Thuận châm thuốc, ánh lửa sáng tối đi, “Ngươi người này, lúc đánh trận không hoảng, đánh xong cũng không lỏng. Chỉ là có một loại — luôn giống như đang vội thời gian.”
Tiêu Chiến dừng tay đang vặn chân.
“Từ lúc đánh Từ Châu là như vậy.” Triệu Thiên Thuận không nhanh không chậm, “đoạt mở rộng quân đội, thúc giục luyện binh, giục đào địa đạo. Lần này lại là, trận vừa đánh xong, đất mộ còn chưa khô, ngươi đã bày ba việc lên bàn rồi. Tiêu Chiến, Ngươi đang vội cái gì?”
Nước hồ vỗ bờ. Một phát, một phát.
"Quỷ tử đánh xong Vũ Hán, liền hồi sư." Tiêu Chiến nói, "Hoa Bắc này chính là khoảng trống hắn rảnh tay cắn chúng ta. Chúng ta phải tranh thủ trước khi hắn quay về - binh luyện thành, đóng quân lương thực, cắm rễ tại chỗ."
"Nếu Võ Hán giữ được thì sao?"
"Giữ vững rồi, hắn càng phải quay lại thu thập chúng ta - mặt mũi càng không giữ được."
"Vậy nếu Vũ Hán mất tích, hắn vui mừng còn không kịp, thì còn lo cho chúng ta sao?"
"Cẩn thận." Tiêu Chiến nói, "Hắn muốn tiêu hóa khu vực chiếm đóng, việc đầu tiên là dọn sạch hậu phương. Hồ Vi Sơn kẹt ở tuyến Tân Phố, hắn ngủ không yên giấc."
Triệu Thiên Thuận hút thuốc, nửa ngày không nói gì.
“Bộ sổ sách này của ngươi, tính toán còn đầy đủ hơn bất cứ ai.” Hắn nói, “Ngay cả khi nào quỷ tử hồi sư cũng tính ra được.”
"Không phải ta tính toán chuẩn xác." Tiêu Chiến khoác chân lên vai, "Quỷ tử chỉ có một con đường này. Chiếm được Vũ Hán, chiếm Quảng Châu, quay đầu thanh hương - hắn chỉ là chiêu thức ấy mà thôi."
Triệu Thiên Thuận gõ gõ tẩu thuốc, đứng dậy.
"Được." Hắn nói, "Vậy chúng ta tranh thời gian."
Hắn bước ra vài bước, lại đứng vững, quay lưng về phía Tiêu Chiến.
"Tiêu Chiến."
"Ừm."
“Ngươi cái gì cũng tốt. Chỉ là có chuyện gì, đều tự mình gánh vác.” Triệu Thiên Thuận không quay đầu lại, “Đường dài phía sau. Có ngày tính toán không chừng, nói một tiếng, đừng một mình khiêng.”
Hắn đi rồi.
Tiêu Chiến ngồi bất động trên tảng đá. Gió hồ thổi mặt nước thành những nếp nhăn li ti. Hắn lấy bao thuốc từ túi ra, nắm chặt vào lòng bàn tay.
Loại đồng, hâm nóng rồi.
Bốn tháng. Hắn lại đếm trong lòng một lần nữa. Vẫn là bốn tháng nữa thôi.
......
Hôm sau, trời tối hẳn, bên hồ có một ông lão đến.
Khoảng sáu mươi, chân trần, ống quần cuộn đến đầu gối, trên vai là một chiếc áo tơi, trong tay cầm một cái sào tre. Da đen đỏ, vết chai dưới lòng bàn chân dày bằng đồng tiền. Lính gác chặn lại, hắn cũng không tức giận, chỉ một câu:
"Tìm quản sự. Ta là người của Chu gia bang."
Trong lều, Tiêu Chiến và Triệu Thiên Thuận vừa bưng bát cơm lên. Lão đầu vào cửa, không ngồi, cũng không uống nước, sào tre dựng đứng ở chân tường.
"Ta họ Chu, người trên hồ đều gọi ta là lão Chu đầu." Hắn đi thẳng vào vấn đề, "Chu gia bang, ba đời đánh cá, mười một con thuyền."
“Lão trượng có chuyện gì?” Triệu Thiên Thuận đặt bát xuống.
"Trên hồ xuất hiện thuyền sống." Lão Chu đầu nói, "Ba ngày rồi. Hai cái, treo lưới đánh cá, ăn mặc như đang đi đánh bắt."
"Đánh cá thì sao?"
"Người đánh cá không giống kiểu làm trò của bọn họ." Lão Chu đầu cầm sào tre lên, khoa tay múa chân trong tay, "Bạo lưới xem cổ tay. Ngư gia chính hiệu, lưới là chuyển ra ngoài, rải một mảnh như lá sen trải nước vậy. Trên hai con thuyền đó, mạng lưới đều vung ra, đập nước. Ba ngày, một con cá chưa thấy chúng thu về."
Hắn dừng lại một chút.
"Còn một loại nữa. Thuyền của họ, ăn nước hai ngón rưỡi." Lão Chu đầu nói, "Thuyền không mang lưới nên ăn vài ngón tay, ta nhắm mắt cũng biết. Thêm nửa ngón đó, đè không phải cá."
Trong lều yên tĩnh lại.
Triệu Thiên Thuận và Tiêu Chiến đối mắt.
“Lão trượng,” Triệu Thiên Thuận nói, “Tin tức này, ngoài ngươi ra, còn ai biết được?”
“Trong lòng hồ thượng nhân đều có tính toán, ngoài miệng cũng không nói.” Lão Chu đầu nói, “Ta là nhìn thấy, nếu không không nhắc tới, sẽ xảy ra chuyện.”
"Tại sao lại tìm chúng ta?"
“Các ngươi đánh Hàn Trang, chia lương thực, không động đến một cái sào chèo thuyền của chúng ta.” Lão Chu đầu cầm sào tre lên, đặt ngang trên đầu gối, “Sổ sách trên hồ, ghi lại trên Hồ. Ta sẽ báo tin, thanh toán xong.”
Hắn nói xong liền muốn đi, Tiêu Chiến gọi hắn lại.
"Lão trượng, đừng vội thanh toán trước." Tiêu Chiến nói, "Sáng mai mượn thuyền của ngươi, mượn mắt ngươi dùng một ngày."
Lão Chu đầu nheo mắt đánh giá hắn: "Làm gì?"
"Nhìn thuyền." Tiêu Chiến nói, "Xem hai chiếc 'thuyền đánh cá' kia."
Lão Chu Đầu đặt sào tre xuống đất: "Trung. Trước khi trời sáng, cửa cống Hồ Tây."
Hắn ra khỏi lều, chân trần giẫm trên bùn đất, từng bước một ấn. Triệu Thiên Thuận nhìn bóng lưng kia, thấp giọng nói: “Lão đầu này, là nhân vật.”
"Hồ ba đời, hiểu cái hồ này hơn chúng ta." Tiêu Chiến nói, "Sau này những ngày tiếp xúc còn dài lắm."