Rạng sáng ba ngày sau, trời vẫn còn tối, chi đội độc lập ở Hoàn Bắc đã rút trại xuất phát.
Tiêu Chiến dẫn theo tiểu đội đặc nhiệm đi đầu hàng. Hai mươi tám người, toàn bộ quân phục vải xám, đeo ba tám cái nắp lớn bên hông, bên trong cài lựu đạn. Giữa đội ngũ là một hàng, hai liên và ba hàng liên tiếp, phía sau theo là la mã chở lương thực.
Triệu Thiên Thuận cưỡi ngựa đi bên cạnh, quay đầu nhìn thoáng qua đội hình hành quân.
"Tiêu Chiến."
"Có mặt."
"Đường hướng Từ Châu, ngươi có quen không?"
"Trên bản đồ quen." Tiêu Chiến nói, "Không thân thiết thực tế."
“Vậy thì vừa đi vừa xem.” Triệu Thiên Thuận nói, “Khu vực này cứ điểm của quỷ tử không nhiều, nhưng mạng lưới đường cao tốc. Chúng ta phải tránh đường, đi khe núi.”
Tiêu Chiến gật đầu.
Hắn đương nhiên biết hội chiến Từ Châu. Đến tháng 5 năm 1938, đại thắng Đài Nhi Trang là trận thắng lớn nhất trong giai đoạn kháng chiến. Nhưng tiến thêm nữa, Quỷ Tử sẽ đánh thông tuyến Tân Phố trước, quét sạch các căn cứ xung quanh.
Trong sử sách đời sau, trận chiến này đã viết trọn vẹn một chương. Quốc quân hơn hai mươi vạn người, tại Đài Nhi Trang đối đầu trực diện với bọn quỷ, đánh chết hơn mười ngàn quân Nhật. Đó là lần đầu tiên kể từ khi kháng chiến, quân Trung Quốc đã đánh cho bọn chúng đau đớn trên chiến trường chính diện.
Nhưng sử sách không viết, bên ngoài Đài Nhi Trang có bao nhiêu du kích như bọn họ, chôn lựu đạn trên đường cao tốc, lắp thuốc nổ lên xà cầu, bắn lén vào đường lương thực của bọn quỷ. Chiến trường chính diện có thể thắng, dựa vào những kẻ vô hình này, làm hỏng hậu cần của lũ quỷ đó.
Tiêu Chiến hiện tại chính là một trong số những người này.
Nhiệm vụ của chi đội độc lập ở vùng đất phía bắc Bát Lộ Quân chính là quấy nhiễu bên ngoài, ngăn chặn chân sau của quỷ tử.
Đi được khoảng hai canh giờ, trời tờ mờ sáng. Trinh sát binh phía trước chạy về.
"Đội trưởng, phía trước ba dặm có một ngôi làng, có khói bếp."
Triệu Thiên Thuận phất tay: “Đi xem thử.”
Trinh sát binh đi rồi. Qua một bao thuốc, quay lại báo cáo: "Thôn không có, dân chúng chạy mất nhưng bọn quỷ không đến phá hoại. Xem ra là trốn tránh quỷ tử rồi."
“Vào thôn.” Triệu Thiên Thuận nói, “Nghỉ chân, chôn nồi nấu cơm.”
Tiêu Chiến bổ sung: "Bảo các ca, lương thực chia theo đầu người, đừng ăn nhiều chiếm nhiều. Gà và chó dân thường đừng đụng vào."
"Vâng." Truyền lệnh binh chạy xuống.
Đoàn người tiến vào thôn.
Thôn không lớn, hơn hai mươi hộ gia đình, trên mái nhà còn thoang thoảng khói bếp. Sau khi Bát Lộ Quân tiến vào thôn, không vào trong lục lọi đồ đạc, chỉ dựng nồi đun nước ở sân.
Tiêu Chiến dẫn theo các tiểu đội đặc chủng kiểm tra từng nhà.
Cửa nhà đầu tiên khép hờ, bếp lò vẫn còn ấm. Trong nồi chỉ còn nửa nồi khoai lang cháo loãng đã nguội lạnh. Tiêu Chiến đậy nắp nồi lại rồi lui ra ngoài.
Trong sân nhà thứ hai, phơi vài bộ quần áo của trẻ con. Tiêu Chiến bảo Nhị Ngưu cất y phục vào trong phòng, gấp gọn đặt lên giường sưởi.
Cái chum nước nhà thứ ba đã cạn sạch. Tiêu Chiến bảo cột đi lấy hai thùng nước bên giếng rồi đổ vào chuồng nước.
“Quét sạch sân của dân chúng.” Hắn nói, “Đất đầy chum nước, đống củi xếp ngay ngắn. Lúc đi, đóng cửa lại.”
Nhị Ngưu khó hiểu: "Tiêu ca, chúng ta đâu phải không về nữa, coi trọng làm gì thế?"
"Tính thức." Tiêu Chiến nói, "Dân chúng đang nhìn đấy. Bát Lộ quân đi đến đâu thì quy củ phải theo hướng đó."
Nhị Ngưu gật đầu như hiểu mà không hiểu, xoay người đi quét sân.
Buổi trưa, đội ngũ ăn cơm xong tiếp tục đi về phía đông.
Trước khi xuất phát, Tiêu Chiến gọi các tổ trưởng cùng một chỗ.
“Bát lộ quân hành quân, có ba điều cần chú ý.” Hắn nói, “Một là dưới chân nhẹ, đừng giẫm hỏng hoa màu; hai là miệng kín, vào thôn không tùy tiện nói chuyện; ba là tay chân chăm chỉ, đi rồi phải khôi phục lại địa phương như cũ.”
Mã Đại Nồi gãi đầu: "Tiêu ca, chuyện này có liên quan gì đến đánh quỷ?"
"Quan hệ lớn rồi." Tiêu Chiến nói, "Dân chúng thấy quy củ của chúng ta nên mới chịu báo tin, dẫn đường, đưa lương thực cho chúng tôi. Không có dân thường thì chúng chúng Tôi chính là kẻ mù điếc."
Mã Đại Chước gật đầu như hiểu mà không.
Phía trước xuất hiện một con đường cao tốc, trên đường có dấu vết xe tải của quỷ tử.
“Tránh ra.” Triệu Thiên Thuận nói, “Từ khe núi phía bắc đi.”
Tiêu Chiến leo lên một sườn đất, giơ ống nhòm lên.
Trên đường cao tốc quả thực không có ai, nhưng trên cột điện ven đường có lỗ đạn mới.
"Quỷ tử vừa mới đi qua không lâu." Hắn nói, "Nhiều nhất là hai canh giờ."
“Tăng tốc độ.” Triệu Thiên Thuận nói, “Trước khi trời tối đã đến nơi dừng chân.”
Buổi chiều, đội ngũ tiến vào một vùng đồi núi.
Rừng càng lúc càng dày đặc, đường sá ngày càng khó đi. Tiêu Chiến đi đầu tiên, tay cầm cành cây làm gậy chống, thỉnh thoảng dừng lại nghe động tĩnh.
"Dừng." Hắn đột nhiên giơ tay lên.
Đội ngũ lập tức dừng lại.
Tiêu Chiến ngồi xổm xuống, nhặt một vật từ dưới đất lên. Đó là vỏ đạn bằng đồng thau, vẫn còn ấm.
Hắn ghé sát lại ngửi, mùi thuốc súng vẫn chưa tan. Lại dùng ngón cái cọ vào vết bắn trên đáy vỏ đạn - dấu vết rất mới, mép sắc bén, không có oxy hóa.
“Quỷ tử.” Hắn nói, “Vừa đánh không quá nửa canh giờ.”
Triệu Thiên Thuận đi tới, nhận lấy vỏ đạn xem xét.
“Ba tám cái nắp đạn.” Hắn nói, “Hướng là Đông Nam.”
"Phía đông nam là nơi nào?" Tiêu Chiến hỏi.
“Vương gia tập.” Sắc mặt Triệu Thiên Thuận trầm xuống, “Cách nơi này hai mươi dặm.”
"Quỷ tử có thể đang tập trung." Tiêu Chiến nói, "Chúng ta phải tránh ra, hoặc là..."
“Trước tiên qua xem thử.” Triệu Thiên Thuận nói, “Phái hai trinh sát viên.”
Trinh sát viên đi rồi. Nửa canh giờ sau trở về báo cáo: “Trên tập có quỷ tử, đại khái một tiểu đội đang thu lương thực. Dân chúng bị đuổi đến từ đường phía tây tập.”
Triệu Thiên Thuận nhíu mày.
"Tránh ra, hay đánh?" Hắn hỏi Tiêu Chiến.
Tiêu Chiến nhìn về hướng đông nam, suy nghĩ một chút.
“Đánh.” Hắn nói, “nhưng không thể đánh cứng. Tập hợp dân chúng đông đúc, đánh mạnh sẽ làm bị thương người. Buổi tối sờ, sờ xong liền đi.”
Triệu Thiên Thuận nhìn chằm chằm hắn hai giây.
"Ngươi có nắm chắc?"
"Có." Tiêu Chiến đáp, "Nhưng phải đợi trời tối."
"Đội trưởng Tiêu." Lý Đại Dũng tiến lại gần, "Ngươi nói chúng ta đến Từ Châu thì làm được gì?"
"Phá tập." Tiêu Chiến nói, "Đường cao tốc, đường sắt, cầu nối, kho hàng. Quỷ tử ở đâu thì chúng ta đánh đó."
"Nhưng bọn quỷ có xe tăng pháo lớn..."
"Chúng ta không đối đầu trực diện với hắn." Tiêu Chiến nói, "Đêm nay sờ, sờ xong sẽ đi. Đặc chủng binh đánh trận, không phải liều mạng, mà là thời cơ."
Lý Đại Dũng gật đầu như hiểu mà không hiểu.
Trước khi trời tối, đội ngũ dừng chân trong một thung lũng.
Tiêu Chiến dẫn theo mấy người lục soát xung quanh ba dặm, xác nhận không có quỷ tử ám tiêu mới quay về báo cáo.
Triệu Thiên Thuận ngồi bên đống lửa, trải bản đồ ra.
"Trưa mai có thể đến ngoại vi Từ Châu." Hắn nói, "Cấp trên để chúng ta liên hệ với đội du kích địa phương, phối hợp bọn hắn phá tập."
"Tín hiệu liên lạc đâu?" Tiêu Chiến hỏi.
“Bải đỏ buộc ở trên cây, ba dài hai ngắn.” Triệu Thiên Thuận nói, “Sáng mai phái trinh sát viên đi trước.”
Tiêu Chiến gật đầu.
Hắn nhìn quanh các chiến sĩ. Có người đang ngủ gật, có người lau súng, cũng có kẻ đang gặm lương khô.
"Ngủ hết đi." Hắn nói, "Ngày mai còn một ngày đường nữa."
Hắn tự mình ngồi trên một tảng đá, lấy ra cuốn sổ tay của Tiểu Lý.
Ánh lửa chiếu lên trang giấy, nét chữ bút chì quen thuộc nhảy múa trong ánh sáng vàng vọt.
Hắn lật đến trang mới nhất, mượn ánh lửa, dùng bút chì viết từng dòng chữ:
“Lão Triệu, Tiểu Lý: Chúng ta đến Từ Châu rồi. Ngày mai, báo thù cho các ngươi.”