Lúc họp, trời vừa chạng vạng.
Trong lều tạm chen chúc hơn mười người, bản đồ trải trên hòm đạn dược. Đội trưởng trinh sát bày tin tức hai ngày ra: Nhà pháo Hàn Trang đèn đuốc suốt đêm không tắt, la ngựa đều dắt vào sân, canh gác kép; liên trưởng ngụy quân đã khai cung, Huỳnh Châu đang điều động quân tiếp ứng, Thái An Ếch Châu hai đầu tụ tập, ước chừng một đại đội, đi qua kênh đào.
"Đại đội." Nhị Liên Liên Trường chép miệng, "Tám trăm đánh tám trăm, cứng đối cứng đấy."
"Không phải tám trăm đánh tám mươi." Tiêu Chiến ngồi xổm trước bản đồ, "Người tiếp ứng đi đường thủy, người phá vòng vây thì đi con đường hạn. Hai nhóm muốn sống, phải gặp nhau ở bờ kênh đào. Việc chúng ta cần làm chỉ có một việc - không cho họ gặp mặt."
Hắn điểm ngón tay lên kênh đào, cách Hàn Trang bảy dặm một khúc cua.
"Chiến trường chính ở đây. Vận hà đã đến khúc quanh này, mặt nước thu hẹp, thuyền đi chậm. Đội tiếp ứng từ phía bắc tới, tất phải qua nơi này. Liên tiếp, hai liên, các gánh đạn ném, cộng thêm ba hàng, chủ lực đều ở đó."
“Bên Hàn Trang thì sao?” Triệu Thiên Thuận hỏi.
"Bày hai đội, cộng thêm Địa Lôi." Tiêu Chiến nhìn về phía Trịnh Tam Pháo.
Trịnh Tam Pháo đang ngồi xổm ở góc tường chà xát dây cháy, nghe vậy ngẩng đầu lên: “Địa lôi không có, thuốc nổ bao nhiêu cũng đủ. Chôn ở cửa, bảo bọn hắn ra được, đi không nhanh.”
"Chỉ một trăm năm sáu mươi người đột phá vòng vây, còn đói đến mức loạng choạng." Liên tục nói, "Hai đội đủ không?"
"Đủ rồi." Tiêu Chiến nói, "Ngạ binh ra khỏi cảnh khốn cùng, đầu thì hung hãn nhất, chống đỡ được ba rìu đầu, bọn hắn tự mình sẽ tiết lộ. Hơn nữa——" Hắn dừng lại một chút, “ngụy quân nhiều hơn quỷ tử, cũng đói càng dữ dội hơn.”
Triệu Thiên Thuận nhìn chằm chằm bản đồ nửa ngày, vỗ rương: “Đánh như vậy. Vận hà là chiến trường chính, ta đi cùng ngươi. Bên Hàn trang, để Lý Đại Dũng mang theo.”
Sau khi tan họp, người từng người một rời đi. Triệu Thiên Thuận không đi, ngồi xổm bên cạnh thùng đạn dược, đem tờ binh yếu địa chí thu được kia trải ra xem lại một lần nữa.
"Tiêu Chiến," hắn đột nhiên lên tiếng, "Ta có một việc, để trong lòng đã mấy ngày rồi."
"Ngươi nói đi."
“Quỷ tử của Hàn Trang muốn phá vòng vây, là do quân giả liên minh chiêu mộ; Ổ Châu điều binh, trinh sát bài xích.” Triệu Thiên Thuận ngước mắt lên, “Nhưng câu ‘lưỡng cổ tất phải gặp nhau bên bờ sông’ này, ngươi nói. Sao ngươi lại khẳng định, bọn hắn không đi quan đạo?”
Trong lều tạm yên tĩnh trở lại. Lính canh bên ngoài đi tới, rồi lại đi qua.
"Quan đạo dễ đi, nhưng hai bên quan đạo đều là địa bàn của chúng ta." Tiêu Chiến nói, "Một trăm năm mươi binh đói chạy đường cái, không đi được hai mươi dặm thì tan rã. Vận hà có thuyền, lên thuyền rồi chân không cần đi nữa. Đổi lại là ta, ta sẽ đi kênh đào."
“Đổi thành ngươi.” Triệu Thiên Thuận lặp lại một lần, gật đầu, “ngươi mỗi lần đều đổi thành là ngươi”.
Hắn cuộn bản đồ lại, đứng dậy đi ra ngoài, đi đến cửa lại dừng lại: “Ngủ một lát đi. Ngày mai, đều là trận chiến ác liệt.”
Tiêu Chiến không ngủ.
Hắn dẫn theo Nhị Ngưu, chèo một chiếc thuyền đánh cá nhỏ, đi về phía kênh đào.
......
Sau nửa đêm, kênh đào đen như mực, chỉ nghe thấy nước.
Thuyền được xếp hàng trinh sát, bằng phẳng, đi đứng vững. Tiêu Chiến ngồi xếp bằng ở mũi thuyền, Nhị Ngưu chèo sau lưng, mái chèo quấn vải, xuống nước không tiếng động.
Khi đi qua khúc cua, Tiêu Chiến để thuyền áp sát bờ. Hắn thò người ra, dùng tay thử nước bên bờ - nước nông, phía dưới là bùn lầy, chỉ cần tiến thêm hai bước nữa là tay đã không chạm đáy.
“Nhớ một chút,” hắn nói nhỏ, “Bờ đông nông, bờ tây sâu. Đội thuyền đến rồi, nhất định phải đi về phía tây.”
Nhị Ngưu không vạch nữa, từ trong ngực lấy ra đầu bút chì và bản vẽ bảo bối kia, mượn ánh trăng vẽ.
Thuyền lại trượt về phía trước một đoạn đường. Tiêu Chiến bỗng nhiên giơ tay, thuyền dừng lại.
Trên mặt nước phía trước có thứ gì đó. Hắn nhìn chằm chằm hồi lâu, là một hàng cọc gỗ — những năm đầu chặn sông thu phí lập nên, ngập đến mức chỉ còn lại cái đỉnh, lộ ra khỏi mặt biển chưa đầy một thước, uốn lượn xếp thành một đường thẳng.
Tiêu Chiến nhìn chằm chằm vào hàng cọc gỗ, nhìn rất lâu.
“Nhị Ngưu,” hắn nói, “ngươi mai để Trịnh Tam Pháo đến, trên cọc quấn dây sắt, treo bao thuốc nổ.”
"Thuyền tàu đâm vào à?"
"Thuyền bay không đâm." Tiêu Chiến nói, "Dầu bay nhanh, đến trước cọc mới phát hiện - lúc phát giác thì bánh lái sẽ không kịp đánh nữa."
Nhị Ngưu nửa hiểu nửa không, vẽ cả vị trí cọc gỗ lên bản đồ.
Khi quay lại, trăng đã lặn. Tiêu Chiến ngồi ở mũi thuyền, bỗng lên tiếng:
"Cây súng của Thùy thúc, con ngày nào cũng lau?"
"Ngày nào cũng lau." Nhị Ngưu nói, "Súng dầu đều dùng tiết kiệm, nhưng chi tiêu này không được tiết lộ."
"Ừm."
"Tiêu ca," Nhị Ngưu chèo mái chèo, đột nhiên nói, "Ngày mai đánh trận, ta cõng nó lên trận."
Tiêu Chiến không quay đầu lại: "Đọc đi."
Thuyền chui vào bãi lau sậy, tiếng nước nhỏ dần. Phía xa trên lầu pháo Hàn Trang vẫn còn sáng đèn, trong bóng tối chỉ có một cái Lượng Nhi, giống như một con mắt không chịu nhắm.
......
Ngày hôm sau, các đội tiến vào trận địa.
Trịnh Tam Pháo dẫn đội công binh bận rộn trong kênh đào suốt buổi sáng, cọc gỗ, dây thép, gói thuốc nổ đều được bố trí từng cái một. Mã Đại Chước dẫn người đưa ban đạn sang sườn dốc bờ tây - mười hai ống phóng, mỗi loại phối hợp hai tay đạn dược, tất cả đều là gia sản tích góp sau khi lỗ đen gió lớn.
“Nghe cho kỹ rồi,” Mã Đại Nỉ ngồi xổm trên mặt đất, dùng cành cây vẽ mặt sông, “Thứ như ném ống đạn này, khúc xạ, thuyền trên nước, phải tính toán trước. Thuyền đang di chuyển, bật thì bay, ngươi đánh phía trước nó ——”
"Mã bài trưởng," một tân binh giơ tay, "Vậy nếu không đánh trúng thì sao?"
"Đánh không trúng?" Mã Đại Nồi mắt trừng lên, "Không đánh trúng thì đánh tiếp! Mười hai ống cùng lúc thả, mèo mù còn không đụng được chuột chết sao?"
Hống Đại cười lớn.
Chiều tối, Tiêu Chiến lại xem qua trận địa trên bản đồ. Trận địa chính bờ tây, từng đội ở bờ đông đề phòng đoàn thuyền cập bến, hướng Hàn Trang Lý Đại Dũng dẫn hai đội thêm quỷ lôi.
Mọi thứ đã bố trí xong, hắn đi dọc theo trận địa một chuyến. Đạn dược của ban ném đạn đang lau ống, liên tiếp chiến sĩ truyền đến lá chia khói trong chiến hào, tân binh đội ba nằm bò trên sườn dốc tập cứ súng — sau lưng đeo nòng súng treo nửa viên gạch, y hệt như lần Nhị Ngưu luyện trước đây.
Trên đường về doanh trại, hắn đi vòng một khúc quanh, từ sườn đông đi qua.
Tấm biển gỗ trước mộ lặng lẽ đứng đó. Túi bánh bao cúng cho ăn một nửa, bát vẫn còn nguyên. Tiêu Chiến ngồi xổm xuống, đặt thẳng bát, đứng một lúc.
Dưới sườn dốc, trận địa bên bờ kênh đào tối om, không thấy bóng người nào, chỉ có tiếng ếch kêu từng hồi.
Nửa đêm về sau, tiếng ếch đột nhiên đứt quãng một hồi.
Người dẫn đầu trinh sát đang canh gác khom lưng mò về, giọng nói hạ xuống cực thấp:
"Đến rồi. Phía bắc, tàu hơi không chỉ một chiếc."