Hàng Lang là ngôi làng vào buổi trưa.
Cao Gia Loan, làng chài nằm ở Hồ Tây, hơn trăm hộ gia đình. Hàng rong vừa vào cổng thôn đã lắc trống, tiếng trống vừa giòn vừa dày, lũ trẻ ùa lên vây quanh.
"Thím, nói mấy chuyện vớ vẩn đi?"
"Đại nương, lược dùng mấy năm rồi? Đến lúc đổi cây mới rồi."
Miệng ngọt, hàng đầy đủ, giá cũng linh hoạt. Một văn có thể trả được nửa văn, còn tha thêm hai cây kim nữa. Các bà vợ vây quanh gánh hàng, hắn vừa lấy hàng vừa bắt chuyện.
“Trong thôn này, đồng chí tám đường có đến không?” Hắn vòng tay qua một đường, như thể thuận miệng hỏi, “Ta nghe nói trên đó không yên ổn lắm, muốn dò hỏi một con đường an ổn.”
"Chưa từng đến." Vợ mua dây nói.
“Vậy thì tốt quá.” Người bán hàng cười cười, lại hỏi, “Mua lương thực trong đội ngũ là để làm tiền mặt hay làm giấy tờ? Trong gánh của ta có đè đầu mối, muốn đổi chút lương thảo với đội. Ở chỗ các ngươi, hộ nào quen thuộc với đoàn người?”
Không ai tiếp lời. Người nhà quê hỏi thăm chuyện trong đội ngũ của người ngoài, tự nhiên co rút lại.
Người bán hàng rong cũng không đuổi theo, chuyển đề tài khen giày của chị dâu nhà họ Lý làm rất tốt, lại bấm một đoạn dây đỏ cho mỗi đứa trẻ vây quanh.
Trong đám trẻ có một cậu nhóc mới lớn, nhận lấy dây đỏ, nói một câu giòn tan: "Tám đường từng gọi cá cho nhà ta!"
"Ồ?" Người bán hàng ngồi xổm xuống, cười híp mắt, "Đội ngũ xưng cá? Xưng bao nhiêu, cho mấy đồng tiền?"
"Cho ba miếng——"
Mẹ hắn từ sau đám đông lao ra, một cái tát bịt miệng con trai, cười làm lành trả tiền, rồi kéo đứa trẻ bỏ đi.
Người bán hàng không đuổi theo, đứng dậy vỗ vỗ đầu thằng nhóc kia: "Đứa trẻ ngoan, thật thà."
Ánh mắt hắn dõi theo mẹ con kia, tiễn thẳng đến tận cửa viện. Cửa viện đóng lại, hắn nhìn rõ cánh cửa nhà đó - trên khung cửa dán nửa cặp câu đối mới.
......
Phương đại tỷ đã qua sau một lúc lâu.
Bản gia nàng họ Phương, gả đến Cao Gia Loan, đàn ông sớm xuống hồ không lên, một mình kéo ba đứa trẻ, còn quản lý các sạp hàng dệt lưới của phụ nữ trong thôn. Người trong làng gọi nàng là Phương đại tỷ, ngay cả cán bộ từ khu tới cũng gọi như vậy.
Nàng chen vào đám đông, không mua trước, xem. Xem hàng, nhìn người.
Người bán hàng ba mươi tuổi, trắng trẻo, mắt nhỏ, thấy người ta cười ba phần. Chiếc đòn đè một đầu thùng hàng, chiếc cân sơn đen đặt ngang trên rương, móc đồng ở đầu cán cân được lau đến sáng bóng.
Phương đại tỷ đưa tay rút trâm bạc trên đầu, đặt lên gánh.
"Cái này, đổi cho ngươi mười cây kim, một tấm chỉ xanh."
Người bán hàng cầm lên, nheo mắt soi mặt trời, lại cân nhắc: “Trâm cài tốt. Hai tiền ba phần nặng.”
Hắn giơ tay treo chiếc trâm lên móc cân.
Phương đại tỷ nhìn hắn nói, đột nhiên lên tiếng: "Sao cái cân của ngươi không mang theo bánh bao?"
Tay của người bán hàng không dừng lại.
"Hàng tiết bạc, ngươi lấy cán cân ra mà xưng?" Phương đại tỷ nói, "Lễ rồi thì thiệt thòi ai?"
"Đại muội nói đùa rồi." Người bán hàng rong cười hiền lành, "Bà Tử đang đè dưới đáy rương, hôm trước qua sông bị nước bắn tung tóe, giờ vẫn còn phơi. Cái cân lớn này, sao đồng đủ, không sai được nửa phần — ngài xem," cán cân vểnh lên, “Hai tiền ba, tôi tính cho ngài hai tiền, xóa đi, coi như tôi tặng đại tỷ một cây kim.”
Phương đại tỷ cầm kim chỉ, cất phần lẻ của trâm bạc vào túi, cười rồi bỏ đi.
Trở lại dưới mái lều dệt lưới, nàng ghé tai mấy cô vợ: “Đều nhớ rõ tướng mạo của tên này. Sau này hắn sẽ hỏi thăm chuyện trong đội ngũ, đừng nhận lấy một chữ. Đứa trẻ nhà ai miệng nhanh, về nhà khâu lại.”
"Sao thế đại tỷ?"
"Không sao." Thoi trong tay Phương đại tỷ không ngừng, "Chỉ là cảm thấy vai hắn gánh đòn quá sạch sẽ."
"Đôi vai sao thế?"
“Khi nam nhân của ta còn tại thế, cũng là một cây đòn gánh.” Nàng nói, “Chọn mười năm, trên vai mài ra hai miếng thịt chết, lúc thay vai cổ bị lệch. Vai hắn, da mịn thịt mềm, đòn đòn guốc đặt lên cũng không giữ vững được.”
Các nàng dâu quay đầu nhìn lại. Người bán hàng đang thu dọn đòn gánh, đòn bẹp vai, quả nhiên lắc lư một cái mới tìm đúng vị trí.
......
Người bán hàng rong chỉ ở trong thôn một lúc lâu. Mặt trời ngả về tây, hắn gánh đòn ra khỏi thôn, đi về phía bắc.
Ngày thường người bán hàng rong vào thôn, đều phải nghỉ một đêm, ngày hôm sau mới đi.
Phương đại tỷ đêm hôm đó nhờ một chiếc thuyền đưa cá, hướng Hồ Đông nhắn tin.
Ngày thứ ba, Trần Đại Sơn qua hồ tới. Hắn chạy một lượt ba ngôi làng xung quanh - Hàng Lang đều từng đến đó. Mã Gia Phụ, Tam gia thôn, Cao Gia Loan, vào thôn thì hỏi, một khuôn khắc ra: Đội ngũ có đến hay không, nhà nào đưa lương thực, cho tiền hay giấy tờ.
"Ba thôn, hắn hỏi kỹ hơn." Trần Đại Sơn nói, "Hỏi mấy con thuyền trong thôn này, chủ thuyền đều họ gì, cái nỉ nào có thể đậu thuyền lớn. Mã Gia Phố, ông ta ngồi xổm ở đầu thôn đếm bò cả buổi."
"Số trâu?" Nhị Ngưu khó hiểu.
"Số trâu, chính là gia sản." Tiêu Chiến nói, "Thôn có bò thì lương thực nhiều; thôn đông như lương thảo, đội ngũ thích đi. Hắn đang ghi sổ cho các thôn."
"Người đâu?" Phương đại tỷ hỏi.
"Đã không thấy bóng dáng rồi." Trần Đại Sơn ngồi xổm dưới đất, cầm cành cây vẽ tranh, "Ta hỏi người thả dê trên đường, nói hôm kia đã gặp, đi về phía quan đạo."
Hắn hỏi tướng mạo của người bán hàng rong một cách tỉ mỉ. Người trung bình, mặt trắng trẻo, mắt nhỏ, cười lên đôi mắt híp lại thành khe hở.
"Còn có một tà tính nữa." Trần Đại Sơn nói, "Ba thôn, hắn chỉ ở trong thôn nửa ngày, không nghỉ đêm. Đến trưa, mặt trời đã ngả về tây. Trước sau như đi chợ, đúng như đang họp chợ vậy."
"Có một loại." Trần Đại Sơn lại nói, "Mấy bà vợ trong thôn đều nhắc đến - người này thấy ai cũng cười, nhưng gánh nặng của hắn, cái ổ đè vai là hư. Những kẻ bán hàng rong đi ba thôn, trên vai phải có hai thanh xà thịt, hắn không có."
Phương đại tỷ bổ sung một câu: "Còn có chiêu của hắn nữa."
"Tay sao?"
“Lúc xưng trâm ta đã xem rồi.” Nàng nói, “Trên ngón trỏ và ngón giữa có vết chai. Không phải cái kén kéo dây cân, mà là vết kén để niết bút.”
Trần Đại Sơn vểnh cành cây lên, đứng dậy: “Tôi đi báo một đội.”
......
Trong doanh trại mới của lau sậy, Tiêu Chiến nghe xong, hồi lâu không nói gì.
Nhị Ngưu ghi lại từng yếu tố bức họa: Bạch sạch, mắt nhỏ, mặt cười, vai không có vết đè, tay có kén bút, hỏi chuyên hướng đội ngũ và hộ lương thực.
"Là thám tử." Nhị Ngưu nói, "Bắt về hỏi thử xem?"
"Không bắt được nữa." Tiêu Chiến nói, "Người đã ra khỏi hồ từ sớm, dấu chân trên đường đều bị gió xóa sạch rồi."
"Vậy thì không còn cách nào khác sao?"
"Có." Tiêu Chiến nói, "Hắn không phải muốn bức chân dung sao - chép ba bản tranh, các thôn truyền xem. Gặp lại nữa, không được ngăn cản, đừng động đậy, ghi nhớ hắn sẽ đi về nhà nào, khi nào thì đi."
Hắn đứng dậy, đi đến trước bản đồ, ngón tay điểm vào mấy cái tên thôn ở Hồ Tây.
"Hắn hỏi độc nhất là nhà nào từng đưa lương thực." Tiêu Chiến nói, "Quỷ tử cầm đơn hàng này, quay lại bắt người theo tên. Truyền lời ta - sổ sách chuyển lương của các thôn ký đều bị đốt sạch. Tổng sổ của Trương Phú Quý được cất vào hầm rượu. Sau này các làng giao lương, không ghi tên, lưu danh tự."
"Vậy còn sổ sách của chúng ta thì sao?" Nhị Ngưu hỏi.
"Phần sổ sách nằm trong lòng người, không thể đốt được." Tiêu Chiến nói, "Bộ trên giấy kia, một tờ cũng không để lại."
Trước khi Trần Đại Sơn đi, Tiêu Chiến lại gọi hắn lại: "Nói với các thôn một tiếng. Sau này người lạ vào thôn hỏi đội ngũ, không oanh, cũng không ngăn cản, hãy ứng phó cho tốt - hỏi gì cũng phải trả lời chỗ giả. Hắn nói gì, ghi cái gì thì báo lên đây."
"Đâu hỏi về chỗ giả?"
"Hắn thăm dò là thật, quỷ theo đánh." Tiêu Chiến nói, "hắn thăm là giả, lũ quỷ cứ thế vồ hụt. Để hắn nói đi."
Sau khi Trần Đại Sơn rời đi, Tiêu Chiến đứng trước bản đồ, dùng bút than nối liền ba đường dây cho ba thôn mà người bán hàng rong đã đi qua, đường thủy và các tuyến đường lương thực Hàn Trang Nhật.
Ba đường kẻ, đều từ ngoài hồ thò vào, một đầu cắm bên cạnh bãi lau sậy.
“Thuyền dò đường thủy, hàng rong thám thôn.” Hắn nói với Nhị Ngưu, “Một người nhìn chân chúng ta, một người xem miệng chúng tôi. Đây không phải là thăm dò lung tung — đây là có người sắp xếp sẵn.”
Nhị Ngưu nhìn ba đường kẻ đó, gáy hơi lạnh: "Vậy... người đang xếp hàng ở đâu?"
"Ở phía sau bức tranh." Tiêu Chiến đặt bút than xuống, "Nơi không nhìn thấy."
......
Đêm đó, dưới ánh đèn dầu, Trương Phú Quý đang chỉnh lý văn thư thu được ở Hàn trang.
Tờ giấy thu được một chồng lớn, hắn chia làm ba loại: hữu dụng, bản đồ, danh sách, mệnh lệnh; có thể đổi tiền; vô dụng thì dẫn hỏa.
Một phần điều lệnh, đốt dư nửa trang. Góc giấy cháy đen, chữ là chữ Hán kẹp tiếng Nhật. Trương Phú Quý chụm đèn, từng dòng nhận diện, nhận ra đại khái: Từ Châu điều động gì, phụ thuộc cái gì đó, hạn định đến đâu tập kết. Điều chỉnh cái đó thì không thấy đầy đủ rồi.
Nơi ký tên, một phương ấn đỏ, thiếu mất một góc, ba chữ còn lại nhận ra rõ ràng——
Cơ quan lê.
Ghi lại dòng họ của một nhóm người gửi, hai chữ: Lật Lâm.
Trương Phú Quý lật đi lật lại nửa trang giấy xem ba lần. Đội thủ bị hắn từng nghe, lẫn lộn thành đoàn lữ hành hắn cũng từng biết, sư đoàn còn nghe qua hơn. Cái "lê cơ quan" này là của bộ phận nào? Hắn không nắm chắc được.
Học viên lớp học biết chữ bên cạnh giúp chép lại tiến lại gần: "Trưởng bài, hay là hỏi đội trưởng Tiêu xem?"
"Hắn xem Nhật văn, giống hệt ta đọc Thiên Thư." Trương Phú Quý lắc đầu, "Ghi lại trước đã."
Hắn viết trong sổ đăng ký: Cắt chữ số 11, nửa trang lệnh tàn, ấn cơ quan lê, người ký tên họ Lật. Nghi ngờ, chờ tra.
Viết xong, hắn dùng giấy dầu gói lại mảnh trang tàn, đặt cùng cuốn nhật ký Nhật Bản kia.
Nàng cất giữ riêng.
......
Cùng một đêm, tại thành Phấn Châu, dinh thự quân quan Nhật.
Trong phòng chỉ thắp một ngọn đèn. Trên tường treo một bức tranh hệ thống hồ nước núi nhạt, trên bản vẽ cắm vài lá cờ nhỏ. Người ngồi sau bàn ẩn trong bóng đèn, chỉ thấy một đôi tay đang lật mở một cuốn sổ tay viết dày đặc.
Phó quan đứng trước bàn, đọc báo cáo của tàu trinh sát. Đọc xong, trong phòng yên tĩnh.
"Báo, ba chỗ. Thao luyện, một ngày ba lần. Thuyền đi rồi, họ không động đậy." Người sau bàn chậm rãi lật trang sách, "Hắn nhìn thấu thuyền, dựng lên một vở kịch, mời chúng ta xem."
Phó quan rũ tay, không dám tiếp lời.
"Rất tốt." Giọng nói đó nói, "Nửa năm rồi, lần đầu tiên có người ra chiêu."
Cất công sức lại.
"Đừng đánh vội. Để hắn dạy ta trước đã."