Nhà pháo của Liễu Lâm Phố sập đến ngày thứ ba, quỷ tử Hàn Trang đã động đậy.
Không phải cổ nhỏ, gần như toàn bộ xuất động.
Đội trinh sát xếp hàng dài chưa sáng đã chèo thuyền trở về, toàn thân ướt sũng, thở hổn hển: "Quỷ tử hai trung đội, cộng thêm ngụy quân một đại đội lớn, chia làm ba đường tiến quân vào hồ. Đường phía đông đi qua bến đò sông Đại Vi, đường phía tây đi đường hạn, lối giữa... đường giữa là đường của Lưu Tam mang theo, thẳng đến doanh trại cũ."
"Lưu Tam?" Triệu Thiên Thuận trừng mắt.
"Chính là hắn." Người dẫn đường trinh sát lau nước trên mặt, "Quỷ tử đã thay cho hắn bộ quân phục mới, cưỡi ngựa, đi phía trước chỉ đường."
Tiêu Chiến ngồi xổm trước bản đồ, ngón tay lướt qua ba đường thẳng.
"Doanh trại cũ đã trống từ lâu rồi." Hắn nói, "Chỗ an trí cũng đã dời đi. Con đường hắn mang theo này, là một con đường chết."
"Nhưng quỷ tử không biết." Triệu Thiên Thuận nói, "Bọn họ tưởng rằng kẻ lao vào hang ổ của chúng ta."
"Vậy thì cứ để bọn chúng nhào tới." Ngón tay Tiêu Chiến dừng lại ở một bãi lau sậy phía đông bến đò sông Đại Ngụy, "Đợi đến khi họ lao vào trại cũ, phát hiện không có ai, đi qua vùng lau này"
Hắn ngẩng đầu lên: "Chúng ta đợi họ ở đây."
Triệu Thiên Thuận nhìn chằm chằm vào bản đồ hồi lâu: "Nơi này, ta quen. Gọi là Giáp Câu Tử, hai bên là đầm bùn lầy, ở giữa có một con đường hẹp, chỉ có thể đi được hai hàng dọc."
"Đúng." Tiêu Chiến nói, "Quỷ Tử giăng lưới tìm kiếm, người mệt ngựa mỏi, đội ngũ kéo dài. Đi qua khe hẹp, phía trước không vào được, sau này không rút ra được đâu."
"Đánh rắn đánh bảy tấc."
"Đánh bảy tấc." Tiêu Chiến gật đầu, "Nhưng ta không đánh hết. Ta cho một trung đội qua đó, đánh kẻ phía sau."
"Tại sao?"
"Đội trung đội phía trước là do Lưu Tam dẫn theo," Tiêu Chiến nói, "Quỷ Tử coi hắn như báu vật, bảo vệ rất tốt. Đội trung đoàn phía sau đó, già yếu bệnh tật nhiều, quân nhu cũng nhiều."
Triệu Thiên Thuận vỗ đùi một cái: "Cứ làm vậy đi!"
Đêm đó bố trí đã xuống dưới.
Đội đặc chủng, một trận, hai liên tiếp, suốt đêm vận động đến các khe núi. Ba hàng ở lại doanh trại, chăm sóc thương binh, đề phòng bọn Tây lộ. Trong đội biên chế mới bảy, đã bốc ba đội và bốn đội đi theo, ba đoàn thuộc một đội, bốn tiểu đội phụ thuộc hai đại đội làm đội dự bị.
Tổ pháo của Mã Đại Chước toàn bộ xuất động, hai khẩu cấp kích, đạn pháo bốn mươi phát, tất cả đều mang theo.
"Tiêu ca," anh ta vác thùng gỗ đựng đạn, nhếch miệng cười, "Lần này mở rộng rồi bắn à?"
"Tiết kiệm chút đi." Tiêu Chiến nói, "Bốn mươi phát, đánh xong thì hết. Nhưng hôm nay phải đánh, thì đánh vào chỗ hiểm."
Trịnh Tam Pháo dẫn đội công binh, vào khe hẹp từ nửa ngày trước. Trong vũng bùn lầy hai bên đường hẹp, hắn chôn sáu viên thuốc nổ, dây điện kéo sâu xuống lớp lau sậy. Lại chôn hơn hai mươi quả lựu đạn trong lớp đất nổi giữa đường nhỏ, sợi dây mảnh nối thành chuỗi.
"Chiếc xe lừa đầu tiên đè lên miếng thứ hai, ta nổ tung." Hắn vỗ vỗ vào bình nổ, "Cắt trước sau một cái, ở giữa là bắt rùa trong vại."
"Đừng có làm nổ đầu một chiếc." Tiêu Chiến nói, "Thả qua đó. Đánh nát đội quân của đám quỷ ở giữa và đoạn sau."
Trịnh Tam Pháo sững sờ, rồi lập tức hiểu ra: "Đoạn lương thực đứt đạn, để bọn họ có sức mà không có chỗ dùng."
"Đúng." Tiêu Chiến nói, "Chính là ý này."
Nhị Ngưu đi theo hàng trinh sát, sàng lọc lại năm dặm xung quanh. Lúc quay về, ống quần đầy bùn đất, trong tay có thêm một bản vẽ cỏ.
"Tiêu ca," hắn ngồi xổm xuống, trải bản đồ ra đất, "Phía bắc con đường hẹp ba trăm mét, có một gò cao, vừa dựng súng máy, lại vừa có thể dựng pháo. Phía nam là vũng bùn lầy, người không xuống được."
"Súng máy và pháo đô bắc." Tiêu Chiến nói, "Phía nam để lại cho quỷ tử, bảo quỷ chạy về phía đầm lầy bùn Nam Bắc."
"Nhảy xuống là bị kẹt rồi."
"Bị kẹt một người, thì bớt đi một kẻ."
Trụ vác súng máy, mang theo tổ đạn dược lên ghế cao. Hộp đạn xếp thành một hàng dài, ba ngàn phát, được xếp ngay ngắn chỉnh tề.
"Tiêu ca," hắn nhếch miệng, "Lần này để ta đánh cho đã?"
"Người chỉ huy, người bắn súng máy, kẻ ném ống đạn." Tiêu Chiến nói, "Đừng quét bừa. Tranh thủ một viên đạn, phải đổi lấy mạng sống."
"Vâng!"
Đội ba của Ma gia, được biên chế ở phía sau làm đội dự bị. Hắn ngồi xổm trong lau sậy, nhìn đội ngũ Lão Bát Lộ phía trước không nhúc nhích, ngay cả ho cũng đè lên cổ họng.
"Học hỏi đi." Hắn nói nhỏ với người bên cạnh, "Thế này mới gọi là binh."
Người bên cạnh nhỏ giọng hỏi: "Má gia, ngươi nói lần này có thắng được không?"
"Đội trưởng Tiêu nói," Ma gia trừng mắt nhìn hắn, "đánh rắn đánh bảy tấc. Ngươi quản đánh thắng hay không, bảo ngươi đánh đâu thì ngươi sẽ đánh đó."
"Vâng."
Ma gia tự nhổ một bãi nước bọt vào lòng bàn tay, xoa xoa rồi nắm chặt khẩu súng.
Hắn nhớ lại ba việc Trương Phú Quý hỏi hắn trên sân biên tập hôm đó. Bốn liên trưởng, hai người chết rồi, một người chạy mất, và một thăng quan. Ba mươi sáu người, từ Sơn Tây đến đây, hơn một ngàn dặm.
Hôm nay, hắn muốn cho những người này thấy binh lính sáu mươi mốt quân không phải hạng hèn nhát.
Trưa ngày thứ ba, quỷ tử đã đến.
Phía trước là một trung đội, ngụy quân mở đường, quỷ tử điện phía sau, đội ngũ kéo dài hơn một dặm. Lưu Tam cưỡi ngựa, mặc quân phục mới, đi ở phía trước nhất, thỉnh thoảng quay đầu nói gì đó với các sĩ quan quỷ.
Sâu trong lớp lau sậy, Tiêu Chiến nằm rạp trên bùn đất, giơ ống nhòm lên.
Nhị Ngưu nằm bò bên cạnh hắn, hạ giọng: "Tiêu ca, thả qua đó?"
"Thả qua đó." Tiêu Chiến nói, "Để bọn họ lao vào doanh trại cũ."
Trung đội phía trước đi qua, tiếng bước chân, Tiếng vó ngựa, cùng tiếng mũi của la mã hòa lẫn vào nhau, dần dần xa.
Lại qua thêm nửa canh giờ, trung đội phía sau đã tới.
Đội trung đội này, người gánh nhiều, la ngựa nhiều hơn, đội ngũ càng tan rã. Lính quỷ vác súng, báng súng chống đất, từng bước di chuyển. Sĩ quan cưỡi ngựa, đi ở giữa.
"Đến rồi." Nhị Ngưu nói nhỏ.
Tiêu Chiến không lên tiếng, mắt dán chặt vào con đường hẹp.
Đội la mã tiến vào đường hẹp, phía trước đã vượt qua vị trí của khối thuốc nổ thứ hai.
"Trịnh Tam Pháo." Tiêu Chiến nói nhỏ.
Sâu trong đám lau sậy, tay Trịnh Tam Pháo ấn lên máy khởi động, đôi mắt trợn tròn xoe.
Đội la ngựa lại tiến thêm mười mấy bước, mũi đạn dược vừa vặn đè lên viên thuốc nổ thứ hai.
"Bùng nổ"
Ầm!!
Trời như sập vậy. Giữa con đường hẹp bốc lên một làn khói đen, hai con la ngựa và người gánh bị hất văng lên trời, hộp đạn nổ tan tành, viên đạn bay loạn xạ trong lửa.
"Đánh!"
Súng máy của cột vang lên trước, như đạn đổ nước quét qua đường hẹp. Pháo tấn công bằng muỗng ngựa cũng đập theo, một phát, hai phát và ba phát đều trúng giữa đội ngũ quân quỷ.
Quỷ tử nổ doanh, phía trước xông lên phía sau, người phía dưới chen chúc thành một đoàn, trong ao bùn lầy đập thình thịch xuống.
"Lựu đạn!"
Trịnh Tam Pháo giật mạnh sợi dây mảnh, lựu đạn trong lớp đất nổi hai bên đường hẹp liên tiếp nổ vang, từ trong khói bay lên một mảng súng gãy vụn.
"Xông lên!"
Liên tiếp từ phía đông, hai liên tiếp bay về phía tây, như hai cái kìm, kẹp chặt hai đầu con đường hẹp.
Đội ba của Ma gia theo sau liên tiếp, khi xông vào đường hẹp, hắn thấy một sĩ quan quỷ đang giơ súng lục, chỉ huy tàn binh leo lên gò cao phía bắc.
"Đồ khốn kiếp!" Hắn cầm súng lên, ba điểm một đường thẳng, bóp cò.
Sĩ quan ngã xuống.
"Đội ba! Đi theo ta!" Ma gia vung tay, dẫn người lao về phía Cao Cương.
Đây là lần đầu tiên hắn chỉ huy độc lập.
Hắn thấy súng máy của cột vẫn còn vang, thấy khẩu pháo tấn công vẫn đang đập, nhìn thấy Tiêu Chiến đứng sâu trong đám lau sậy, giơ ba tám thức có ống ngắm, một phát một tên, chuyên bắn vào lũ quỷ đang bò xuống vũng bùn lầy.
"Đánh! Đánh thật mạnh!" Ma gia gầm lên, dẫn theo ba đội xông lên gò cao.
Trên gò cao, hơn chục tên quỷ đang bò về phía trận địa súng máy. Ma gia giơ tay bắn một phát, hạ gục một tên rồi lại lao về trước.
Một tên lính giặc cầm lưỡi lê lao tới, Ma gia lách sang bên cạnh, báng súng đập vào mặt kẻ đó, rồi lại đá một cước vào vũng bùn lầy.
"Mẹ kiếp! Cẩn thận!"
Một tân binh bên cạnh hét lên một tiếng. Ma gia quay đầu lại, thấy một tên quỷ đang cầm súng chĩa họng vào mình.
Bùm!
Quỷ tử trong lòng co giật, ngửa mặt ngã xuống.
Ma gia quay đầu lại, thấy Tiêu Chiến đứng cách đó ba mươi mét, họng súng vẫn còn bốc khói.
"Đứng ngây ra đó làm gì?" Tiêu Chiến hét lên, "Nhanh chóng giải quyết."
"Vâng!"
Ma gia quay người, dẫn ba đội tiêu diệt tàn quân trên gò cao. Mười mấy tên quỷ tử, kẻ chết thì chết, hàng thì hàng.
Trong đường hẹp, trận chiến đã gần đến hồi kết. Một tên trung đội của Quỷ Tử bị chém đứt ngang lưng, phía trước chạy được nửa cái bánh bao, sau đó toàn bộ đều bị bọc lại. Người gánh vứt đòn gánh, quỳ rạp xuống đất. Tên quỷ chết thì chết, vết thương do thương, số còn lại giơ tay lên, từ trong vũng bùn lầy bò ra.
Tiêu Chiến cầm súng, từ trong lau sậy đi ra.
Nhị Ngưu đi theo bên cạnh hắn, mắt trợn tròn xoe: "Tiêu ca, thắng rồi?"
"Thắng rồi." Tiêu Chiến nói, "Nhưng vẫn chưa xong."
Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía doanh trại cũ.
Đội trung đội phía trước, còn có Lưu Tam, vẫn đang lao về phía doanh trại trống không.
"Đợi bọn họ đánh hụt rồi," Tiêu Chiến nói, "đủ nên vội vàng thôi."
"Vội vàng rồi thì sao?"
"Vội vàng rồi, nghe thấy tiếng súng phía sau." Tiêu Chiến nói, "Đuổi theo, thì vẫn còn đi qua khe hẹp."
Hắn quay người lại, nhìn đám tù binh và thu giữ đầy đất.
"Thu dọn chiến trường," hắn nói, "Chúng ta còn phải ở đây, đợi bọn họ thêm một lần nữa."